Незнакомец говорил мягко, подбирая слова, и Инек слушал его, чувствуя, что происходит что-то очень и очень важное.
- Хочу, - мальчик вздохнул. - Но мне сказали, что я демоническое отродье, и меня скоро сожгут.
Мысль об этом снова заставила его расплакаться.
- Это не так. Ты обычный человек, просто... у тебя есть особые способности. Я чувствую их, находясь рядом. В тебе сокрыта великая сила, и я могу научить тебя пользоваться ей.
- Нет, вы не понимаете... - мальчик всхлипнул. - Я случайно убил человека! В лед его превратил!
- Я поспрашивал местных. Отчим часто избивал тебя. Думаю, он получил по заслугам. А если пойдешь со мной, то научишься контролировать себя, и люди рядом перестанут замерзать.
- Откуда вы знаете про меня? Вы что, колдун?
- Нет, - Нером усмехнулся. - Я просто обладаю способностями, не совсем такими, как у тебя, но и я кое-что могу.
С этими словами он приложил свои ладони друг к другу, немного согнув их, и буквально несколько секунд подержал в таком состоянии, а затем раскрыл. На руке лежала маленькая, будто вырезанная изо льда голова - его, Инека, голова!
- Держи, - Нером протянул ледяную фигурку пораженному мальчику. - Ну так что, хочешь выбраться отсюда?
- Хочу, - утвердительно ответил Инек, пораженно рассматривая маленький подарок, и серьезно добавил:
- А еще я не хочу умирать.
- Ты не умрешь, - вновь улыбнулся старик. - Сейчас я уйду, но скоро вернусь. Будь готов - придется побегать.
С этими словами он поднялся и, подойдя к двери погреба, постучал два, а через небольшую паузу еще три раза. Дверь распахнулась и почти тут же закрылась, пряча за собой человека, принесшего надежду.
Неизвестно, сколько времени прошло с его ухода. Ледяная фигурка растаяла в теплой руке, а надежда уже начала угасать. Инек забылся беспокойным сном, когда за дверью раздался какой-то шум, сопровождающийся криками и грохотом. Дверь в погреб распахнулась, и в нее влетел Нером.
- А вот и я! - сообщил он и, подбежав к мальчику, взмахом посоха освободил его от оков. - Быстрее! Надень вот это.
С этими словами старик протянул ему широкополую шляпу шляпу.
- Чтобы ты не сильно бросался в глаза, - пояснил он.
Не дожидаясь, пока парень нацепит обновку, старик схватил его за руку и потащил к выходу. В трактире глазам Инека предстала ужасная картина: столы перевернуты, повсюду разбросаны трупы, а жуткие ожившие мертвецы, наполовину разложившиеся и источающие ужасную вонь, пожирают еще теплую плоть. На их появление восставшие из мертвых не обратили никакого внимания, продолжая свою страшную трапезу. Мальчик ощутил, как к горлу подкатывает комок, но его спаситель, не останавливаясь, потащил его к выходу.
На улице творилась настоящая вакханалия. Лежащие люди, разгуливающие повсюду трупы, убивающие всех на своем пути. Вот несколько мертвецов проломили хлипкую оградку ворот соседнего дома и ворвались внутрь. Оттуда раздался женский крик. Не обращая внимания на происходящее, Нером удостоверился, что его подопечный надел шляпу, и быстрым шагом направился к окраине деревни. Инеку ничего не оставалось, как последовать за ним. Вот из соседнего переулка выскочил мужчина с вилами и с размаху проткнул грудную клетку кинувшегося на него зомби. Впрочем, восставший труп не обратил на это особого внимания, вытянув руки и рыча, пытаясь добраться до живой плоти. Мужик, изо всех сил удерживая мертвеца вилами на расстоянии, растерянно посмотрел по сторонам, и его взгляд пересекся со стариком. Нером с невероятной шустростью, подбежал к деревенскому жителю и взмахом посоха перерубил черенок вил. Восставший из мертвых тут же набросился на свою жертву, и они повалились в дорожную грязь.
- Чтобы не было свидетелей - пояснил чернокнижник и, вновь схватив впавшего в ступор мальчика за руку, потащил за собой. Они почти бегом прошли между окраинными домами, и с каждой секундой расстояние между ними и наполненной криками боли и страха деревней становилось все больше, пока агонизирующий поселок совсем не скрылся из виду.
Шаг четвертый. Клятва
Мы шли несколько часов и остановились на ночлег, когда я перестал ощущать малейшие намеки на энергию смерти, которой буквально смердело со стороны Илеховки, а Инек уже едва волочил ноги от усталости. Сойдя с дороги, мы ушли дальше в глубины рощицы, обнаруженной неподалеку, где и решили заночевать. Через полчаса в центре небольшой поляны потрескивал огонь костра, пожирающий собранный мной с округи хворост и разожженный так удачно обнаруженным в пожитках Сопли огнивом.
Инек не проронил ни слова с тех пор, как мы покинули охваченную паникой деревню, и сейчас, обняв руками колени, просто смотрел на языки пламени, думая о чем-то своем. Наконец, он поднял голову и спросил, глядя на меня: