— Мне нравится, что ты такой же гик, как и я.
— Мало кто с тобой сравнится, — отмахнулся Слоан. — Разве что твой брат. — Слоан бросил на Хадсона выразительный взгляд. — Проследи, чтобы он там не начал зря геройствовать.
— Сказал тот, кто поступает ровно так же, — невозмутимо ответил Хадсон, поправляя очки.
— Прошу тебя, Док, прекрати, — поморщился Слоан. — Ты начинаешь говорить его фразами.
Хадсон усмехнулся и постучал в металлическую дверь. Ему тут же открыл крупный териан медведь в черном костюме и красно-коричневом галстуке. Он выглядел могучим, словно высеченная из гранита статуя. Окинув сомнительным взглядом его семи футовую фигуру и едва помещающиеся в дверной проем плечи, Хадсон удивился, что в тайные агенты берут настолько, кхм, примечательных личностей.
— Думаю, он отлично подойдет для работы в горной местности, — шепнул Декс на ухо Хадсону. — Там бы он легко сливался с ландшафтом.
Хадсон усмехнулся и вместе с Дексом проследовал за огромным терианом медведем вглубь мрачного коридора. Интересно, где это они? Как и в прошлые разы, TIN доставили их на одну из своих баз в черном Субурбане с непроницаемыми стеклами. Хадсон пытался прислушиваться к звукам внешнего мира, но безуспешно. Запахи тоже не дали никакой информации так что пришлось смириться с неведеньем.
В дальнем конце бетонного коридора открылась массивная металлическая дверь и из нее вышли два солдата в униформе с боевыми винтовками наперевес. Хадсон тяжело сглотнул. Не хотел бы он встретить этих ребят в темной подворотне.
Наконец они вошли в просторную комнату с бетонными стенами и большим двухсторонним зеркалом на стене. В клетке с толстыми металлическими прутьями перед ними туда-сюда расхаживал скалящий зубы, леопард. Хадсон застыл на месте. Он и раньше сталкивался с одичавшими терианами, но то были в основном преступники, а не коллеги с которыми его связывали годы совместной работы. Их с Тейлором нельзя было назвать друзьями, но Хадсон хорошо его знал. Внутри все похолодело. А вдруг ничего не получится?
Декс осторожно коснулся плеча друга.
— Я в порядке, — успокоил его Хадсон, не отрывая полного сочувствия взгляда от дикого зверя.
Это несправедливо. Тейлор засранец, но он не сделал ничего, за что полагалось бы забвение. Даже вообразить сложно, насколько болезненно должно быть потерять свою личность и быть заточенным в теле зверя. Там внутри наверняка осталось что-то человечное. Интересно, он все еще осознает происходящее? Испытывает эмоции? Мыслит? Пытается бороться или сдался окончательно? Хадсон очень надеялся, что Тейлор пытается, ведь каждый заслуживает второй шанс. Тем более в последнее время Тейлор все реже вел себя вызывающе и уже не отпускал в адрес коллег неуместные комментарии. Хадсон понятия не имел в чем причина, но многие подмечали это и сходились во мнении, что Тейлору идет быть хорошим парнем.
Декс медленно подошел к клетке, но остался на почтительном расстоянии, на случай если Тейлор попытается достать его сквозь прутья.
— Привет, дружище. Помнишь меня?
Тейлор метался по клетке и шипел. Ему явно не нравилось сидеть взаперти. Никому из терианов не нравилось, но дикие коты переносили заточение хуже всех.
— Тейлор? Это Декс. Узнаешь? Я постою здесь немного, чтоб ты мог вспомнить мой запах.
Декс медленно, сделал шаг вперед и присел на корточки. Хадсон внимательно следил за каждым его движением, готовый в случае чего броситься на помощь, если понадобиться. Тейлор хищно прижал уши к голове и оскалился. Черт, дело дрянь. Кажется, Декс подошел слишком близко, но не успел Хадсон предостеречь его, как Тейлор уже атаковал. Просунув лапу сквозь металлические прутья, леопард выпустил когти и замахнулся на Декса, но тот на удивление легко отбил ее, оставшись невредимым. Хадсон уставился на него, раскрыв рот. Он впервые видел столь молниеносную реакцию от человека.
— А ну перестань! — отчитал его Декс, словно маленького ребенка. — Веди себя хорошо, ведь я здесь, чтобы помочь тебе. Тейлор оскалился и зашипел на него, но Декс не испугался. — Эй, ну хватит, — велел он, незаметно подползая еще ближе. — Не будь таким упрямым. Я очень хочу помочь, слышишь? Я знаю, ты еще там. Иди сюда. — Декс очень медленно стал протягивать к дикому коту раскрытую ладонь и Хадсон почувствовал, как от ужаса у него волосы зашевелились на затылке. Если Декс лишиться руки, Слоан прикончит их обоих.
Затаив дыхание териан волк смотрел на то, как Декс осторожно просовывает руку сквозь решетку.
— Ну же, — позвал он ласково. — Я знаю, что нравлюсь тебе. Ты мне тоже нравишься.
Тейлор настороженно прижал уши к голове и втянул ноздрями воздух. Декс сидел не шевелясь, давая Тейлору возможность как следует распознать его запах. Хадсон терпеливо ждал, ощущая себя натянутой струной, но леопард уже не обнажал клыки.
— Вот так приятель. Все хорошо. Иди сюда. — Декс осторожно развернул ладонь к зверю и тот, вытянув шею, начал медленно подходить ближе.
— Узнал меня? Это же я, Декс. Все в порядке. Я совсем на тебя не злюсь.
Тейлор приблизился и осторожно ткнулся носом в подставленную ладонь. Хадсон медленно выдохнул, испытывая такое облегчение, будто с его плеч только что упала гора.
— Да, вижу что узнал, — приговаривал Декс, пока хищный дикий леопард с мурлыканьем терся о его руку будто милый домашний кот. — Все хорошо. Все в порядке. Не бойся, мы все исправим.
Зверь вдруг отстранился и, склонив голову, жалобно взвыл. Хадсон с разрывающимся сердцем наблюдал за тем, как леопард разворачивается и уходит в дальний угол своей камеры.
— Эй, ну зачем ты так? — позвал Декс, наблюдая за тем, как зверь поворачивается к ним спиной и сворачивается клубком. — Я знаю, что ты не хотел. Да ты наверняка даже не помнишь, что там случилось. Все хорошо. Ты не виноват. Я видел анализ твоей крови, в ней обнаружен опасный препарат, который и вынудил тебя напасть. Почему бы тебе не принять человеческий облик, чтобы мы могли поговорить об этом?
Зверь снова протяжно взвыл и Хадсон безошибочно распознал плач убитого горем дикого животного. Любопытно. Очевидно, что Тейлор сожалеет о своих действиях, но почему его голос звучал так... отчаянно?
— Мы волнуемся за тебя, — произнес Декс поникшим голосом. — И хотим, чтоб ты вернулся.
Никакой реакции.
Декс тяжело вздохнул, собираясь с мыслями и мягко заговорил.
— Послушай, Тейлор. Эллис.
Зверь навострил уши, однако головы не повернул.
— Все в порядке, правда. Обещаю, что побуду рядом, пока ты не придешь в себя.
Тейлор медленно встал и вышел на середину клетки. Декс ободряюще кивнул ему и зверь прикрыл глаза. После нескольких неудачных попыток из пасти дикого кота вырвался мучительный полу-рык полу-вой и его тело начало меняться. Хадсон вздрогнул и отвел взгляд, не в силах вынести страданий зверя, который медленно и явно очень болезненно возвращался в человеческий облик. Ничего удивительного. После столь длительного пребывания в зверином обличии крайне трудно вернуться обратно. Кошачий рык мягко перетек в человеческий стон. Хадсон, перевел взгляд в центр клетки и увидел Тейлора, сидящего на коленях в позе зародыша.
— Прошу вас, принесите нам плед, — попросил Хадсон одного из охранников.
— И откройте дверь, — велел Декс, глядя на то, как обнаженное тело Тейлора бьет крупная дрожь. Только что трансформировавшийся териан, обессилено повалился на бок и свернулся калачиком прямо на бетонном полу. Один из охранников принес плед и Декс бережно укрыл трясущегося Тейлора.
Входная дверь распахнулась и в комнату вошли несколько медиков в белых халатах. Увидев их, Тейлор испуганно сжался в комок и замотал головой.
— Эй, все хорошо, — Декс, ласково погладил его по волосам. — Они просто окажут помощь после трансфармации, чтоб ты смог восстановить силы. А потом мы поговорим, хорошо?
Тейлор хотел что-то сказать, но из его приоткрытого рта вырвался только сдавленный хрип. Тогда он откашлялся и предпринял еще одну попытку.
— Не уходи, — голос был низким и шершавым.
— Я никуда не уйду, — пообещал Декс.
Они с Хадсоном отошли в сторону, пока медперсонал оказывал Тейлору помощь. Его напоили и накормили, одев в серые спортивные штаны, футболку и простые белые носки. Парень выглядел так, будто побывал в плену и подвергся пыткам. Лицо было изможденным и бледным, под глазами залегли темные круги. Как только Тейлор немного пришел в себя, его перевели в соседнюю комнату. Здесь было почти так же пусто, как и в соседнем помещении. Из мебели лишь пару стоек с медицинским оборудованием, больничная койка и два стула рядом. Тейлора усадили на кровать, и Декс с Хадсоном сели на стулья напротив.