Хадсон молча смотрел в суровое лицо териана, который долгое время был источником его страданий и поражался тому, как же сильно он похож на Джулию. Каштановые волосы и каре-зеленые глаза напоминали ему женщину, которая стала для Хадсона второй матерью. Лицо Рэйфа вдруг смягчилось и сходство усилилось.
— Прости за то, что тебе пришлось пережить из-за меня. Но даже если не сможешь, прошу, не отворачивайся от Нины.
Хадсон открыл было рот, чтобы ответить, но его оборвал стук в дверь.
— Простите. Не хотел прерывать вас, но я ищу доктора Колборна.
— Да? — ответил Хадсон с любопытством разглядывая симпатичного териана леопарда в форме THIRDS, что стоял у порога его кабинета. Как странно, нашивки свидетельствовали о том, что этот агент служит в подразделении Альфа, но Хадсон никогда раньше не встречался с ним. Любопытно.
— Чем могу помочь?
Рэйф развернулся на кресле, чтобы рассмотреть незваного гостя и лицо грубого териана моментально помрачнело. От той мягкости и сожаления, что Хадсон видел всего несколько секунд назад, не осталось и следа. И с чего это он так недобро сверкает глазами?
— Вы доктор Колборн?
Незнакомый агент осторожно шагнул вперед и, увидев нашивку с именем Рэйфа, как-то вмиг побледнел. Он перевел взгляд на Хадсона и направился к его столу, обходя Рэйфа по большой дуге.
— С утра был, — приветливо улыбнулся Хадсон, протягивая незнакомцу ладонь. — А вы?..
Рэйф встал и агент чуть из штанов не выпрыгнул от страха. Старший Хоббс ухмыльнулся и с размаху хлопнул, его по плечу.
— Агент Трент Карсон, временно переведен из Филадельфии, — крайне неприветливо рыкнул Рэйф. — Заступил на место Тейлора. — Он наклонился к Тренту и прошипел. — А ты умеешь произвести первое впечатление.
— Да, эм, ваш брат Себ отличный парень, — ответил Карсон, выдавив из себя неловкую улыбку. Рэйф сжал его плечо и Трент болезненно поморщился. Но стоило Рэйфу отпустить его и отступить назад, Трент тут же пожал, протянутую Хадсоном руку. — Приятно познакомится.
— И мне, агент Карсон.
— Прошу, зовите меня Трент, — бросил Карсон, широко улыбаясь, чем тут же вызвал пренебрежительный смешок у Рэйфа.
Что, черт возьми, происходит? Рэйф с досадой покачал головой, а потом повернулся к Хадсону и его лицо смягчилось.
— Позже еще поболтаем, Док. — Он снова весьма ощутимо хлопнул Трента по спине и, уходя, бросил через плечо, — Увидимся, Карсон.
Хадсон проводил Рэйфа недоуменным взглядом и уставился на Трента в ожидании объяснений. Тот просто пожал плечами и улыбнулся.
— Наверное, синдром новичка. Вы же знаете, как это бывает
Хадсон усмехнулся.
— Добро пожаловать в подразделение Альфа. И можно на «ты».
Хадсон снова сел за стол и указал на кресло напротив. Трент покачал головой.
— Я просто хотел зайти представиться, так как нам еще предстоит работать вместе. Я о тебе наслышан.
— Серьезно? — голос Хадсона дрогнул, и он внутренне отругал себя за то, все еще реагирует на подобные реплики. Не так давно многие смотрели на него с жалостью. Хадсон подобрался, приготовившись ловить на себе очередной сочувствующий взгляд.
— Да, слышал ты тут чуть ли не самый умный.
Хадсон нервно усмехнулся.
— Не говори ерунды. В своем деле я хорош, тут без вопросов, но едва ли я самый умный.
— Похоже, ты отлично постарался, заслуживая себе репутацию.
Очевидно, на что намекает Трент, но Хадсон не собирался играть в эти игры.
— Ты имеешь ввиду, для отмеченного териана, который чахнет без своей пары?
Трент, наверное, ради вежливости, изобразил смущенный вид.
— Но я не имел ввиду... вот черт, — нервно хохотнул Трент. — Прости. Я и правда оставляю о себе хреновое первое впечатление. — Он искренне и немного смущенно улыбнулся. — Я не имел ввиду, что ты отмечен. Думаю, это твое личное дело и никто не должен в него лезть. Я просто хотел сказать, что восхищен тем, каких высот тебе удалось достичь, несмотря на дерьмо, вылившееся на твою голову. Это достойно уважения.
Хадсон недоверчиво уставился на Трента.
— И тебя действительно не волнует наличие у меня метки?
Трент покачал головой.
— А должно? — искренне не понимая, ответил Трент. — Какая разница? С ней или без нее ты остаеешься умным, успешным и весьма симпатичным мужчиной. Это главное.
Хадсон открыл рот, но не найдя слов, вынужден был закрыть его. Он внезапно почувствовал, как к щекам приливает румянец и смущенно прикусил нижнюю губу. Что за вздор! И почему он вдруг покраснел?
— Ладно, я просто хотел поздороваться, но, похоже, выставил себя полным идиотом, — неловко усмехнулся Трент. — Прости. Я, пожалуй, пойду. Наверняка ты страшно занят.
Он развернулся, но Хадсон окликнул его.
— Погоди.
Трент застыл и обернулся.
— Да?
— Я вовсе не считаю тебя идиотом. Спасибо, что заскочил.
Трент кивнул.
— Благодарю. Лучше я пойду, иначе рискую проторчать тут весь день, заслушиваясь твоим акцентом. Из какой части Англии ты родом?
— Кент, — ответил Хадсон.
Трент улыбнулся и, махнув рукой, вышел в коридор. Хадсон сел. На лице сама собой расплывалась глупая улыбка. Щеки все еще горели, что было странно, потому что причиной этому был не Себ. Интересно есть ли в их подразделении еще хоть кто-нибудь, кто придерживается таких же взглядов как Трент? Или другие терианы не приближаются к нему лишь из уважения к Себу, хотя это очень странно, ведь они давно не вместе и у Хадсона больше нет перед ним никаких обязательств.
— Кто это был? — спросила только что вошедшая Нина. В руках у нее были два бумажных стакана. С края одного из них свисала знакомая бирка на белой ниточке. Любимый чай Хадсона. Девушка осторожно поставила его на стол и села в кресло, где до этого сидел Рэйф.
— Спасибо. Это был агент Трент Карсон из Филадельфийского подразделения Альфа. Прибыл на замену Тейлору, пока тот в отпуске.
Хадсон снял крышечку со стакана и с наслаждением вдохнул аромат своего любимого горячего напитка. То, что доктор прописал. Оставшись наедине с Ниной Хадсон снова подумал о разговоре с Рэйфом. Он сделал глоток чая и на мгновенье прикрыл глаза. Ничто так не успокаивает как большая чашка горячего чая с капелькой молока и щепоткой сахара.
Нина, отпила кофе из своего стаканчика, стараясь вложить в этот жесть как можно больше непринужденности, но Хадсон видел, что ей по-прежнему неуютно. Они уже несколько месяцев изображали подобие былой дружбы, с трудом выдавливая из себя улыбки и проявляя мнимую вежливость. Если раньше их работа бок о бок в офисе сопровождалась веселыми шутками, взаимными уколами и сплетнями, то теперь они сидели в гробовой тишине. И порой эта гнетущая атмосфера становилась просто невыносимой. Он очень скучал по их беззаботному общению. Рэйф был прав, так больше продолжаться не может.
***
Спустя два дня, Декс в сопровождении Слоана и Хадсона снова прибыл на секретную базу TIN, чтобы навестить Тейлора. Слоан как и раньше остался в комнате ожидания, но теперь он был куда более спокоен. Ведь Тейлор уже принял человеческий облик, а значит, нет риска, что Декс может остаться без руки. Когда он рассказал напарнику о том, что сунул руку в клетку одичавшему териану, у Слоана чуть сердечный приступ не случился. Тогда Хадсон лишь сочувствующе похлопал друга по плечу. Но к счастью, чтобы успокоить Слоана понадобилось лишь несколько нежных поцелуев и крепкие объятья его пары.
На этот раз Декса с Хадсоном отвели не в камеру, а в длинное помещение, больше похожее на лазарет. Вдоль стен рядами стояли больничные койки и на одной из них лежал Тейлор. Услышав шаги, териан леопард открыл глаза и улыбнулся.
— Ты вернулся. — Голос Тейлора все еще звучал хрипловато, но выглядел он значительно лучше чем пару дней назад.
— Ну конечно, — лучезарно улыбаясь, ответил Декс. — Я же обещал. Да у тебя, приятель, вода закончилась. Я вернусь через минуту.
Декс хлопнул Тейлора по плечу и направился к выходу. Хадсон проследил за Тейлором, тоскливым взглядом провожающим каждый шаг Декса.
— Неужели... — ахнул Хадсон, боясь высказать вслух свою догадку. — Прости. Я понятия не имел.
Тейлор нервно вздрогнул, будто только что осознал, что не один в палате.
— Он дорог тебе.
Тейлор сжал губы и, покачав головой, судорожно вздохнул.
— Я... не знаю, когда это случилось. Но в какой-то момент я перестал хотеть... просто переспать с ним. Я постоянно думаю о нем. Мы не так часто пересекаемся, чтобы пообщаться, но когда он рядом, я просто... не знаю, куда себя деть. Со мной такого раньше не случалось. Я знаю, что он никогда не будет моим, но где-то в глубине души еще теплится надежда. Я гоню прочь подобные мысли, потому что вижу, как он счастлив. Но если завтра Слоан решит бросить его, мне будет плевать на то, что он уже связан узами с другим.