Капитан не понимал этого, и непонимание сильно раздражало, он бы, как и подавляющее большинство населения Земной Федерации, отказал агресам в любом финансировании. Если бы их еще не было на его корабле! Однако на присутствии на борту боевой группы космодесанта настоял все тот же Горберг, а против мнения старого ученого не пойдешь. Бесполезно. Так и оказались на "Темном Даре" пятеро бесполезных пассажиров, отобрав эти места у лучших ученых трех рас, рвавшихся участвовать в эксперименте. Досада Алекса была вполне понятна - десантники лезли во все дыры, мотивируя свое поведение тем, что в случае нападения должны ориентироваться в обстановке. Да кто, скажите на милость, может напасть на мирный корабль Сообщества Разума?! Такого не случалось больше шестисот лет! Так с чего бы этому случиться сейчас?
- Сашенька, - раздался над ухом капитана скрипучий старческий голос, - простите, оторву вас от ваших мыслей. Перед тем, как начинать, надо бы поболтать о том-о сем.
Алекс резко обернулся - так и есть, Горберг. Всю дорогу старик прятался от капитана, сходящего с ума от непонимания, а теперь, видите ли, сам пришел. Хорошо хоть, пришел, неясности и странности этой экспедиции достали по самое не могу. Но ученый пришел не один, за его спиной стоял подтянутый человек в черном комбинезоне с погонами на плечах и смотрел на капитана холодными глазами убийцы. Его смуглое лицо резко контрастировало с ярко-рыжими волосами. Этого типа только здесь и не хватало! Командир десантников, майор Ицхак Шапиро, израильтянин. По обязанности Алекс изучил личные дела агресов, но побороть свое отвращение к ним так и не смог. Видимо, майор заметил что-то: по его губам скользнула почти незаметная понимающая усмешка.
- Ицхак со мной, - предупредил набычившегося капитана Горберг. - То, что я хочу вам сообщить, должны знать вы двое, и мне не хотелось бы повторяться.
Затем старик повернулся к штурману и попросил:
- Тхоа, не будете ли вы так добры покинуть нас на некоторое время? - и добавил несколько слов на высшем дренском, капитан их не понял.
Штурман вскочил, сцепил руки перед лицом и поклонился ученому каким-то странным церемониальным поклоном, затем быстро вышел, ничего не сказав. Алекс смотрел на это, слегка приоткрыв рот от удивления - насколько он знал, дрены таким образом кланялись только го-тхасам своих кланов. Но ведь Горберг - человек! Впрочем, от этого удивительного старика можно было ожидать еще и не того. Ученый закрыл дверь рубки и сел напротив капитана, десантник пристроился сбоку, за все время он не проронил ни слова.
- Итак, Саша, вы уже извелись от непонимания, как я вижу? - с иронией спросил Горберг.
- Да! Почему я? Почему...
- Не спешите, дорогой мой капитан! Я все расскажу по порядку. И почему вы, и почему корабль вооружен, и для чего здесь ваши люди, Ицхак. Вы ведь этого тоже не понимаете, судя по вашему поведению?
Израильтянин кивнул, оставшись внешне таким же невозмутимым. Старый ученый некоторое время с сомнением смотрел на него, затем вздохнул и продолжил:
- Три года назад, когда мы только готовились к этому эксперименту, я не планировал ничего подобного, и если бы мне кто-нибудь сказал, что именно я потребую вооружить корабль, я посчитал бы такого человека безумцем. Но порой случается непредвиденное. Так вот, три года назад в конце сентября я вернулся домой после очередной экспедиции к пульсару Ренгед. Возле дома меня ждал дракон.
- Дракон?! - привстал с места изумленный Алекс. - Но они же...
- Не перебивайте, Саша! - с некоторым раздражением прервал его Горберг. - Да, они очень мало контактируют с нами. Но на этот раз специально, чтобы переговорить со мной, драконы прислали корабль. И прибыл не просто дракон, а один из ареал-вождей. Я тогда был изумлен не менее, чем вы сейчас. Дело в том, что в свое время драконы проводили эксперименты, подобные нашему. Ни один из их кораблей не вернулся.
- Не вернулся... - ошеломленно повторил капитан. - Но почему тогда вы не отменили эксперимент?
- Драконы долго считали, что все пропавшие погибли. Но некоторое время назад ими было доказано несколько диких с точки зрения трезвомыслящего ученого гипотез. Скорее всего, корабли провалились в параллельное пространство. Да-да, существование параллельных вселенных с другими физическими законами уже не гипотеза, а доказанная научная истина. А почему мы не отменили эксперимент? Да потому, что наши установки сильно отличаются от аналогичных установок драконов и работают на иных принципах. Мы решили рискнуть, ведь каждого из вас предупреждали, что экспедиция опасна, что можно погибнуть, и каждый согласился. Даже если этот эксперимент даст только возможность перехода в параллельные вселенные, а не то, что мы хотели, дело стоит риска. Драконы посоветовали мне вооружить корабль и найти капитана, обладающего развитой интуицией. Если вы вспомните, Саша, ваши эскапады в юности, еще стажером, то поймете почему я выбрал именно вас. Вы ведь выкарабкивались из кризисных ситуаций такими методами, что многие сомневались, а стоит ли вас вообще выпускать в пространство.
Алекс отчаянно покраснел, вспомнив кое-какие эпизоды из упомянутых стариком, тогда он думал, что уже все, больше ему не бывать в космосе. Но простили. Непонятно почему простили, других списывали из пространства и за куда меньшие прегрешения. Горберг с понимающей улыбкой наблюдал за трепыханиями капитана.