— Ты все-таки собираешься его вернуть?
— Конечно, собираюсь! Ты лишила меня магической силы! Вышвырнула из Волшебных земель! Строила против меня козни! Обманывала! И ответишь за это!
Маурбай пожала плечами.
— Я — демон, братец. Строить козни и обманывать — это мое основное занятие!
— Я тоже демон! — с негодованием вскричал Кехелус.
Она подняла брови, рассматривая стоящего перед ней брата с подчеркнутым вниманием.
— В самом деле? Гм… не хотелось бы тебя огорчать, но… ты — человек. Самый обыкновенный человек! И твой чародей… или кто там тебе помогает? Он не поможет тебе снова стать тем, кем ты был.
Кехелус фыркнул.
— Я… — начал он и вдруг умолк, в изумлении уставившись на сестру. — Погоди-ка… ты что, носишь мою корону?! Корону повелителя Волшебных земель, короля демонов?! Как ты посмела?!
Маурбай прикоснулась пальчиком к черному обручу. От ее прикосновения бриллианты, казалось, ожили и радужный отсвет упал на бледное лицо демоницы.
— Да, — с удовольствием сказала она. — Ношу. В конце концов, кто-то же должен править Волшебными землями, раз уж ты бесследно исчез! А поскольку я — твоя сестра, то, стало быть, власть переходит ко мне. Все законно!
— Я не исчезал! — взревел Кехелус и топнул ногой. — Верней, я исчез, но…
Маурбай пожала плечами.
— Противоречишь сам себе, братец, — невозмутимо заметила она. — Логика никогда не была твоей сильной стороной.
— И ты… ты надела мой волшебный пояс? — не веря своим глазам, продолжал король-демон. — Да как ты посме… а что еще ты прибрала к рукам, пока меня не было?!
Королева Маурбай поправила пояс: мерцающий жгут, словно сплетенный из лунного света. К поясу было прицеплено несколько вырезанных их драгоценных камней фигурок: птицы, единорога, рыбы и странного существа, похожего на геральдического льва с крыльями. Фигурки жили своей собственной жизнью: рыба внимала разговору Маурбай и Кехелуса, то и дело разевая рот и поводя плавниками, птица и единорог что-то бурно обсуждали, не обращая внимания на остальных, а крылатый лев рассматривал людей и сердито скалил зубы.
— Знаешь, Кехелус, в твоем гардеробе не так уж много приличных вещей, — небрежно сообщила Маурбай, поигрывая концами пояса. — Совершенно нечего прибрать к рукам! Плащи, затканные серебряными скелетами, диадемы из костей, ожерелья из черепов — все это отдает дешевой некромантией.
— Дешевой?!
— А твой дворец? — не слушая его, продолжала Маурбай. — Он наводит на мысли о ярмарочном балагане: черные ледяные залы, потайные комнаты, мрачные подземелья и глупые призраки, которые шляются повсюду и заливаются зловещим смехом по каждому поводу!
— Повелитель демонов должен внушать ужас! — бросил уязвленный король-демон. — Устрашать!
— Кехелус, единственное, что всех устрашает — это твой вкус. Вот это по-настоящему ужасно.
— У меня прекрасный вкус! — раздосадовано буркнул он.
— Теперь, став королевой Волшебных земель, я, наконец-то, могу устроить все иначе и кое-что изменить.
Кехелус замер.
— Изменить? — переспросил он. — В моем дворце?!
Маурбай искренне рассмеялась.
— Это теперь мой дворец, — с удовольствием сказала она. — И я не намерена жить среди этого кошмара. Я уже распорядилась снести галерею Ледяного Ужаса, с замурованными в глыбы льда непокорными демонами…
— Что?! Моя галерея! Это же мое любимое место во дворце!
— Лабиринт Шепчущих Призраков я велела сровнять с землей. Несносные привидения порядком надоели мне своими стонами и мольбами. Мой новый дворецкий-огр пытался убедить их стонать хоть немного помузыкальней, по нотам, но ничего не вышло. У призраков совершенно нет слуха!
— Этими прекрасными звуками я услаждал слух! — в бешенстве вскричал он. — Стоны и мольбы — для демонов — самая лучшая музыка!
— Кехелус, ты неисправим, — небрежно обронила Моурбай. Вырезанный из кроваво-красного рубина лев покачал головой, протянул лапу и осторожно коснулся волшебного пояса, словно проверяя его на прочность.
— Дальше. Сторожевые мантикоры и тролли-оборотни в качестве охраны — это никуда не годится…
— Но почему?!
— Старомодно, — пояснила Моурбай. — Кто же сейчас охраняет свои владения таким образом? Разве что наши дальние родственники — джинны Горячих пустынь, но они ужасные ретрограды. До сих пор считают лучшим жилищем для демонов медные лампы и кувшины. Словом, мантикор я…
— Мои мантикоры! — взвыл король-демон. — Я выращивал их почти две тысячи лет! И еще почти тысячелетие приучал повиноваться заклинаниям! Ты же знаешь, как плохо мантикоры поддаются дрессировке!