— Линдси и один из человеческих охранников сидят на хвосте у Бальтазара. Они проследят за ним, и мы будем дежурить посменно. — Он поглядел на Этана. — Ты веришь его истории?
Обняв меня рукой за плечи, Этан откинул голову назад, чтобы воззриться на кессонный потолок.
— Его версия была внутренне непротиворечивой, и рационально объясняет его отсутствие. Вы должны все еще раз перепроверить, подтвердить то, что можете. — Он снова поднял голову, поглядел на сломанные книжные полки, разбитые сувениры, нечто метафорическое. — Но сейчас он здесь, так что объяснение его отсутствия менее важно, чем причина его присутствия.
— И какова она по твоему мнению? — спросил Люк.
— Чтобы утереть мне нос? Чтобы предъявить права на трон, на который, по его убеждению, он имеет право?
— Значит, месть и власть, — произнес Люк. — Это извечные избранники вампиров.
— Его в том числе, — сказал Этан, потирая виски свободной рукой.
— Мы можем позвонить Николь, — с оттенком иронии произнес Малик, и Этан подавился лающим смешком.
— Чтобы поблагодарить ее за то, что прислала его к нам?
— Ты думаешь, она знала? — спросила я.
— Я думаю, что он достаточно осмотрителен, чтобы сначала навестить ее и убедиться в том, что у него имеется союзник, прежде чем наведываться сюда.
— Она могла договориться оставить записку в наших апартаментах, пока была здесь на Испытании, — догадалась я.
Этан кивнул, а затем его глаза сузились. Он поглядел на меня, Люка и Малика.
— Если она знала, что он жив, и если она знала это во время Испытания…
— Он и есть причина, по которой она положила конец ГС и создала ААМ? — закончил Малик, скрестив руки на груди.
Люк сел на подлокотник кресла напротив нас.
— И сколько из ее маневров было только ради того, чтобы дать Бальтазару второй шанс?
Этан вздохнул.
— Все мы знаем, что у нее были скрытые мотивы — что она предложила создать ААМ не просто потому, что она такая великодушная.
— Она что-нибудь говорила об этом на прошлой неделе? — спросил Малик.
— Нет, — ответил Этан. Мастера страны встречались в Атланте, в доме Николь, ради первого собрания и обсуждения структурных элементов организации: ее расположения, внутреннего регламента, аппарата принятия решений, финансов, возможности проведения официальной церемонии, чтобы отпраздновать создание организации. Я пропустила данную поездку — Люк сопровождал Этана, как его телохранитель. Судя по захватывающей беседе о парламентской процедуре, которая состоялась у меня с Этаном после, я не много пропустила.
— Собрание было именно таким, какое можно было ожидать от встречи двенадцати эгоистичных и стратегически мотивированных вампиров. Если она в чем-то пытается манипулировать нами, чтобы поддержать Бальтазара, то не раскрыла свои карты.
— Следующая встреча запланирована на следующую неделю, — сказал Люк. — Может, это первый шаг.
— Не знаю, куплюсь ли я на эту теорию, — сказала я, глядя на них. — Прохождение Испытания, выборы, роспуск ГС, учреждение ААМ — все то, что вы сделали за последние несколько недель, чтобы организация работала — есть более легкие способы передать власть Бальтазару. — Я пожала плечами. — Черт, да она могла просто поддержать его в роли кандидата на должность Дариуса.
— Это имеет смысл, — согласился Люк.
— Может, тебе стоит позвонить ей, — сказал Малик. — Сообщить, что он здесь. Выяснить, что ты можешь предпринять. Поговорить об этом открыто.
— Ага, ну точно, — пробормотала я, но довольно громко, поэтому услышал Люк и одобрительно ухмыльнулся.
— Мило, Страж.
Этан закатил глаза.
— Вы двое явно проводите слишком много времени вместе.
— Тренировки дважды в день, — ответили мы одновременно.
— Чем больше тренируемся, тем больше сближаемся, — сказал Люк. — Это часть моего запатентованного образа жизни: «Люк90X».
— Фигня это, — произнес Малик, — и он не запатентован. Это, наверное, незаконное использование товарного знака.
— Это мелочь.
— Детишки, — проговорил Этан, вставая и глядя на свои часы. — Близится рассвет, и я думаю, что для одной ночи у нас было достаточно волнения.
— Да, — произнес Люк, вставая по очевидному сигналу. — Пусть это будет тебе уроком как пытаться покинуть Дом и иметь личную жизнь.
— Впредь наши отношения будут сугубо профессиональными, — пообещала я, отчего заработала насмешки от всех троих из них.
— Скажи это мужчине, который ранее этим вечером защитил твою честь французским языком и клинком, — сказал Малик. Он привел веский аргумент.
Вспомнив о клинке, Этан пересек комнату, выдернул его из стены и положил в ближайший ящик.
— Давайте соберемся после заката, чтобы обсудить то, что мы узнали о Бальтазаре и к чему нам стоит готовиться.
— Будет сделано, старина, — произнес Люк, а затем взглянул на меня. — Учитывая, что твой «сугубо профессиональный» режим позволяет, у тебя завтра небольшая тренировка с клинками.
Ну конечно же, завтра что-то есть. Потому что не дай Боже я пропущу ночь Люка90X.
— Ну тогда вы с ней увидитесь, — заверил их Этан. И в ту секунду, когда они ушли, он обнял меня за талию и прижал к жесткой линии своего тела.
Прежде чем я успела отреагировать, его рот обрушился на мой, уверенный и собственнический, страстный и настойчивый. Он вытолкнул меня за пределы мышления в то сладкое забвение, где было только восприятие, только ощущение, его запах и вкус.
Когда он отстранился, напоследок дразняще покусывая мне губу, мы оба тяжело дышали.
— Всегда помни, — произнес он. — Настоящая страсть в любое время превзойдет древнюю магию.
От дверного проема послышались аплодисменты. Я обернулась и увидела Катчера с Мэллори, медленно хлопающих в ладоши от нашей картины.
Глава 4
ЗАКАДЫЧНЫЕ ДРУЗЬЯ
— Что я там говорил о превосхождении магии страстью? — тихо спросил Этан, и я погладила его по груди.
— Тише, малыш, — произнесла я и жестом пригласила их войти.
— Мы слышали, что произошло вечером, — сказал Катчер. — Малик звонил Чаку, предупредил его. Мы были недалеко от Дома, поэтому заскочили проверить, как тут обстоят дела. Бальтазар, а?
— Похоже на то.
— Магия?
— Как и следовало ожидать, — ответил Этан и скользнул по мне взглядом. — И гламур, которому удалось пробить защиту Мерит.
Или уничтожить ее, — побоялась я. И мне не нравилась сама мысль о том, что Бальтазар вторгся во что-то мое, телепатически или еще как.
Катчер посмотрел на меня, наклонив голову и нахмурив брови, как будто я была головоломкой, которую нужно решить.
— Он изменил ее невосприимчивость?
— Или проскочил сквозь нее, да, — ответил Этан.
Я помахала рукой.
— Я еще в комнате. — Но они были слишком увлечены своим анализированием, чтобы обратить на меня внимание. Подошла Мэллори и закатила глаза от их целеустремленности. Она вручила мне корзину для пикника.
— Подумали вернуть вам это, — сказала она. — Марго собрала ее для парка, как обычно.
Я кивнула и поставила корзину на стол Этана.
— Она имеет обыкновение этим заниматься. — Я подумала об объявлении, которое они хотели сделать. — Ребята, у вас все в порядке? Хочешь о чем-то поговорить?
Она посмотрела назад на Катчера, открыла рот, будто хотела ответить, но быстренько закрыла его.
— У нас все хорошо. Поговорим об этом позже. Серьезно, — добавила она. — Это не так важно. А вот у вас все наоборот. — На ее лице появилось беспокойство. — У вас все в порядке после Бальтазара?
— Ага, — тихо ответила я. — Это было, не знаю, страшно в какой-то иной манере. Не так страшно, как Катчер-швыряет-шаровые-молнии, и даже не так, как Этан-перед-лицом-огненной-смерти.
— Это было страшно, будто темный-шип-прямо-у-тебя-в-душе?
— Ага, — ответила я. — Типо того. Это довольно точно подходит. — Поскольку она подверглась нападению со стороны серийного убийцы, то конечно же она понимала.