... - Темный эльф, говоришь. Хм-м. Хорошо, проходи.
Мелисса была похожа на серафиму. Длинные светлые волосы, белая тога простого покроя и высокий звенящий голос. Ее полубожественный облик резко контрастировал с внутренним убранством дома. Сам дом был больше похож на плохо срубленный сарай. Кривые черные доски были прибиты на значительном расстоянии друг от друга, а в образовавшихся щелях в изобилии росла трава и мох. Внутри невыносимо пахло плесенью. Летисия с явной опаской переступила через порог. Гнилые доски под ногами предательски треснули.
- Его раны отравлены?
Дочь коменданта с трудом оторвала взгляд от большой крысы, умывающейся в углу.
- Не знаю. Эти раны нанесли несколько крупных волков. Они не заживают, чтобы мы не делали.
- Ты видела этих волков?
- Нет.
Мелисса морщила лоб. Ее тонкие пальцы птицами летали по полкам, заставленным разными склянками.
- Как выглядят края ран?
- Рваные и темно-красные.
Ведьма задала еще много вопросов и потом сказала:
- Темного эльфа ранила стая Жураг-нарских варгов. Крайне свирепых волков, выращенных в глубинах матриархата для травли людей. Обычно хватает одного незначительного укуса, чтобы человек умер, но эльфы обладают большей жизненной силой. Поэтому не помогают обычные средства. Ты лечишь мертвого.
Летисия смотрела в холодное, лишенное возраста лицо ведьмы. Она гораздо больше походила на эльфов, описанных в сказках, чем Лаурелинад или Мегалькарвен.
- Не помогают обычные средства. Значит, есть необычные?
Теперь настал черед ведьмы рассматривать Летисию. Она словно взвешивала все за и против, потом медленно вытащила из глубин тоги небольшой флакон с ярко-рубиновой жидкостью.
- Это эльфийское снадобье исцеления. Оно приготовлено человеком, поэтому раны эльфа не срастутся мгновенно, потребуется несколько часов. Нет, ничего не нужно, - Мелисса жестом отстранила протянутую руку Летисии, - передай темному эльфу, что он должен мне услугу.
Лицо ведьмы приобрело странное выражение, одновременно яростное и печальное. Летисия попятилась назад и вывалилась спиной в открытую дверь, падая, она увидела, как образ хрупкой белой женщины рассыпается. От этой фантастической смеси эмоций дочь коменданта бросилась бежать через лес без оглядки.
Мегалькарвен нашла дом кузнеца с первой попытки. В этих краях было принято, чтобы кузнецы содержали огромные здания, больше напоминающие орочьи глинобитные дома. Жилые комнаты находились в куда более скромной по размерам пристройке. Сейчас кузница была холодна. Жена Мишеля, Анжела занималась домашней работой, когда в ее дверь постучали.
- Входите, открыто. О, приветствую вас, благородная лесная бегунья.
- Доброго дня. Один крестьянин сказал мне, что ваш муж пропал.
- О, это наверняка был Анура, старый друг Мишеля. Вы собираетесь искать моего мужа?
- Да.
- Я так вам благодарна. Мой Мишель, - от волнения Анжела уже в третий раз мыла одну и ту же тарелку, - конечно, он иногда меня не слушает, но у него такое доброе сердце. Я очень за него переживаю. Три дня назад он уехал, чтобы встретится со странствующим торговцем Якобом Ностраксом в Серебряном Ручье. Наверняка, они решили осмотреть каменный круг, ведь это наша достопримечательность. Вы, конечно же, знаете это место.
Мегалькарвен плохо понимала, о чем речь, но Алькалата энергично закивал, и Анжела продолжила.
- Ума не приложу, почему он так задержался. Пожалуйста, помогите моему Мишелю.
- Конечно, я постараюсь сделать все возможное.
Несчастная тарелка была вымыта как минимум в пятый раз, пока Анжела, наконец, не обратила на нее внимания. Спохватившись, она отложила ее в сторону и вытерла руки об передник. Она хотела сказать еще что-то, но Мегалькарвен уже стояла в дверях, вытолкнув бедром молодого мага на улицу.
- Если ваш муж вдруг неожиданно объявится, пожалуйста, сообщите об этом коменданту Ромате.
Анжела рассеянно кивнула и закрыла за Мегалькарвен дверь.
- Алькалата, кажется, ты знаешь, где находится этот круг.
- Конечно, не так давно, я проходил там финальное испытание.
До этих дней Мегалькарвен никогда не видела воочию мага ордена Штерненталь и уж тем более ничего не знала об их правилах и обычаях. В Тир-Хадаре ходили легенды о жестоких способах обучения юных магов. Говорили, что только единицы из сотен могли справиться с финальным испытанием. А трупы менее удачливых послушников ордена украшали главный зал замка Штерненталь. Но, глядя на мальчишеский пушок на щеках Алькалаты, эльфийка не верила легендам