— С добрым утром, — пробормотал Гэлен не очень приветливо.
— С добрым утром, — вежливо ответил парнишка, осторожно разглядывая Гэлена, широко раскрыв карие глазища.
— Подойди поближе, парень, я не сделаю тебе ничего дурного.
Набравшись храбрости, через несколько мгновений Браден оказался совсем рядом.
— Ты подсматриваешь за Риган?
— Я ее защищаю, вот что я делаю.
— Риган и так защищена.
Присев на корточки перед мальчиком, Гэлен одарил его дружеской улыбкой.
— Это правда, но ведь защищен должен быть каждый, не так ли?
— Нее… — протянул Браден. — Риган сама всех защищает!
— Почему ты так думаешь?
Мальчик посмотрел себе под ноги и пнул башмаком опавшую хвою.
— Мне так кажется, — ответил он нерешительно, — но я не уверен…
С первого взгляда Гэлен понял, что мальчишка что-то недоговаривает, но вытянуть правду через силу ему бы не удалось.
— А кто-нибудь здесь может навредить Риган?
— Ох, вот это точно — нет! — Браден поднял лицо на Гэлена, теперь он говорил чистую правду. — Я видел, как она тебе улыбнулась, а ты смотрел на нее. Между прочим, и другие смотрят.
— Ты хочешь сказать, что кто-то наблюдал за мной, пока я наблюдал за Риган?
— Ага. Мейри. — По лицу мальчика пробежала невольная гримаса.
— Вот оно что. Так она мне уже рассказала очень много. К примеру, она не хочет видеть меня поблизости от Риган.
— Я не знаю почему. По-моему, ты делаешь ее счастливой.
— Я делаю Риган счастливой? Я?
Гэлен посмотрел на озеро. Риган не спеша плыла по поверхности, уверенно взмахивая тонкими, но сильными руками.
Улыбнувшись, Браден продемонстрировал щербатый рот.
— Она всегда играет со мной и никогда не жалуется, что я ей мешаю. Я очень люблю Риган и хочу, чтобы она была счастливой.
— Ты веришь, что я сделаю ее счастливой?
— Мама мне всегда напоминает, что когда я стану мужчиной, то буду обязан принимать важные решения. А старейшины говорят, что я должен учиться прислушиваться к внутреннему голосу и доверять только самому себе. И я учился. Внутренний голос говорит, что я могу доверить тебе безопасность и счастье Риган.
Поиграв челюстями, Гэлен почувствовал уважение к этому малышу. Брадену, несмотря на юный возраст, нельзя было отказать в проницательности. Он прочел это по глазам ребенка, заметив, что при разговоре тот продолжает его внимательно изучать.
— И твоя мать, и старейшины говорят тебе правду. Я, конечно, очень польщен, что ты доверяешь мне Риган, но хотелось бы знать, парень, что ей нужно самой для того, чтобы находиться в безопасности? Пока я этого не знаю, мне трудно о ней позаботиться.
Браден открыл рот для ответа, но в этот момент в воздухе раздался злобный пронзительный визг. Гэлен оцепенел на секунду, силясь понять, виррана ли он услышал. Жуткий визжащий скрежет повторился еще раз, и теперь он был уверен.
— Что это было? — спросил Браден слабым дрожащим голосом.
Гэлен ухватил мальчика за худые плечи.
— Слушай меня, парень, и слушай очень внимательно. Беги что есть силы в поселок и скажи всем, чтобы собрались вместе и спрятались получше. Ты сможешь это сделать?
Мальчик коротко кивнул и уставился на Гэлена застывшими от ужаса глазами.
— Что это? Кто пришел?
— Вирраны, — ответил Гэлен, вскакивая с корточек. — Скажи всем, что Логан и я сделаем так — и пусть в этом будут уверены, — что вирраны не доберутся до поселка, но все до единого должны находиться внутри под магической защитой.
— Ага! — Он рванул вверх от озера так, словно за ним гналась сама Дейрдре.
Не мешкая, Гэлен кинулся на розыски Логана, но через секунду его взгляд остановился на Риган. Она уже устремилась к берегу и отчаянно плыла вперед с расширенными от страха глазами. Времени на то, чтобы выбраться на сушу, у нее не оставалось. Да, магия поселка распространялась и на озеро, но не на саму воду. Вирраны непременно должны были увидеть девушку, почуяв излучаемую ею магию.
— Гэлен! — послышался крик несущегося вниз по склону Логана.
Через несколько мгновений он уже находился рядом и издал бессильный стон, увидев Риган.
— Дьявол, что можно сделать?
— Не дать вирранам добраться до нее, что же еще!
— Она увидит, — предупредил Логан.
Обернувшись к озеру, Гэлен глубоко вздохнул:
— Ненавижу секреты. Нужно было ей сказать все с самого начала.