– О, я смотрю у нас прибавление. Как поживаешь, дружище? Решил, что помощь тебе не помешает, Стивенс?
– Откровенно говоря, да. Фрэнк, еще несколько часов назад я думал, что тело можно опознать, но теперь это сложно сделать.
– Что ты хочешь этим сказать?
Стивенс шагнул к телу и откинул простыню. Фрэнк ожидал увидеть тело, убитого вчера вечером человека, но увидел нечто более ужасное: это был труп, которому, по крайней мере, было уже несколько месяцев.
– Как такое возможно?
Пейн развел руками:
– В моей практике такого не было. Тело разложилось за несколько часов, хотя привезли его тоже не в идеальном состоянии.
Стивенс накинул простыню обратно:
– Официантка и бармен утверждают, что он пришел часов в одиннадцать утра. Это был нормальный человек, выглядел изможденным, но уж точно не как разложившийся труп, они решили, что это просто завсегдатай баров, он спокойной заказал выпить, потом будто бы заснул или отключился, никто не обратил на него внимания. Через несколько часов, в шесть-семь вечера, когда в баре набралось уже много народу, официантка проходила мимо стола, за которым он сидел, ей показалось, что она ощущает странный запах, он напомнил ей запах формальдегида. Она вспомнила, что этот посетитель уже давно тут сидит, хотела его разбудить, а он свалился на пол, уже мертвый. Началась суматоха. Вызвали полицию. Тело начало быстро разлагаться, прямо на глазах.
Фрэнк промолчал о том, что он был свидетелем всего этого:
– Какова причина смерти?
Пейн поморщился:
– Ткани и органы просто начали распадаться после того, как сердце остановилось. Сейчас трудно понять, от чего это могло произойти, но анализ показал, что в тканях содержалось неимоверное количество химикатов и ядов, как разрушающих ткани, так и предохраняющих их от разрушения. Такой смеси я еще не встречал.
– Что-то еще удалось обнаружить?
– Больше ничего определенного сказать не могу, кроме того, что ему было около двадцати семи лет и в теле найдено несколько имплантов: левая ступня, пластина в затылочной части головы, пара позвонков в грудном отделе.
– Фрэнк, ты говорил, что видел странное существо в отеле Крейна, от которого несло формальдегидом, посмотри на его одежду, это мог быть он?
– В темноте я мало, что рассмотрел, но думаю, что это вполне мог быть он, только тот был зверски силен. Что такого могло произойти, что он за несколько часов умер и превратился в это. Что это вообще могло быть за существо? Если это был человек, что с ним сделали?
– Знаю, Фрэнк, вопросов много…
– Допустим, он был напичкан ядами и химикатами, смесь которых нам неизвестна, проник в отель и убил Крейна, но тогда кто он и каков мотив преступления… – Фрэнк пытался понять, кто мог совершить преступление. – Крейн давно жил уединенно и не имел никаких отношений с жителями города. Кроме того, этому человек было только около тридцати лет, значит, в то время, когда Крейн еще сообщался с городом, ему было меньше десяти.
– Личность удастся установить по серийным номерам имплантатов, если конечно они были вживлены в Центре имплантации. Я дам тебе знать, когда мы узнаем его имя.
Фрэнк и Стивенс вышли на улицу.
– Ты думаешь, что это существо может быть причастно к убийствам в городе? – Фрэнк глубоко вдыхал холодный воздух, который выветривал из мозга тошнотворную вонь морга.
– Пока других предложений нет, хотя мы всегда можем подозревать родственников и знакомых убитых, но у тех тоже нет явных мотивов. Создается такое впечатление, что убийства носят случайный характер…
– К ним может иметь отношение банда некоего Бади, они совсем недавно появились в городе.
– До нас доходила такая информация, но они ничем себя не выдавали. Никаких грабежей, перестрелок.
– Здесь у них тоже есть покровитель или работодатель?
– Фрэнк, если это действительно та банда, то мы поймаем их, наши власти ничем с ними не связаны, здесь все чисто, можешь быть уверен.
– Надеюсь на то, Стивенс. Дай мне знать, как будет продвигаться расследование.
– Да, Фрэнк. Спасибо, за помощь.
Вудлен кивнул и шагнул в туман, но тут Стивенс окликнул его. Фрэнк обернулся, шериф смотрел на него.
– Мне жаль, что все так вышло, Фрэнк.
– Все в порядке, Стивенс, если кто и виноват, то только я…
Вудлен быстро пошел к машине, на него снова свалились тяжелые воспоминания: тогда за рулем был он. Он… погибли его жена и сын. Отношения с женой уже разладились, они ошиблись друг в друге и поняли это, но они любили маленького сына… В тот день они ехали на выходные за город, с надеждой на то, что между ними еще не все кончено…