Больше часа Робин упорно продвигалась вперед. Ходьба помогла ей согреться, а необходимость внимательно следить за дорогой заставила девушку на время забыть обо всех неприятностях.
Крутой спуск вывел ее на более ровный участок. Воздух здесь стал заметно теплее, снег почти прекратился. Она посмотрела на небо, и ей показалось, что среди серых туч шевелятся странные уродливые фигуры.
И тут Робин в страхе остановилась – что-то, действительно, двигалось меж низких угрюмых облаков. Вот она снова заметила парящее в вышине странное существо, тут же скрывшееся за темной тучей. Это могла быть огромная птица или нечто другое. Так или иначе, но размерами существо напоминало человека.
Девушка покрепче сжала посох. Инстинктивно найдя камень, обеспечивающий надежную опору, она не спускала глаз с громоздящихся над головой туч. Так она долго простояла на месте, внимательно наблюдая за небом. Только почувствовав, что снова мерзнет, Робин продолжила спускаться. Теперь она шла еще осторожнее, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, и все время с опаской поглядывая на небо.
Вскоре она вновь оказалась перед крутым склоном. Робин скользнула по узкому каменному скату, не обращая внимания на страшные обрывы справа и слева. Внизу она заметила два небольших озера. Одно из них было покрыто льдом, слегка присыпанным снегом.
Другое озеро лежало к северу, сразу за узким проходом в скале, отмечающей границу между Корвеллом и Долиной. Это озеро не замерзало, да и снега вокруг него не было. Устилающие землю булыжники от времени и воды стали гладкими и округлыми. Вся поверхность озера была покрыта зеленой гнилью и плесенью. Длинные щупальца водорослей только что не вылезали на берег.
Робин осторожно приблизилась к крутому обрыву. Футах в двадцати внизу простирался широкий карниз. Она стала прикидывать, не разобьется ли, если спрыгнет. В противном случае, ей придется ползти по длинной дуге, и все это время она будет беззащитна перед нападением сверху Девушка еще раз посмотрела вниз и поняла, что даже малейшая ошибка приведет ее к верной гибели.
Тучи продолжали угрожающе нависать над головой, но теперь, когда Робин уже заметно спустилась вниз, они перестали казаться такими близкими.
Несколько минут девушка внимательно смотрела вверх, но ничего не сумела разглядеть. Засунув посох за пояс и передвинув его за спину, она повернулась лицом к скале и стала медленно спускаться.
Найдя одной ногой удобную трещину в камне, Робин осторожно встала на нее и, пошарив по скале рукой, нашла подходящий выступ и ухватилась за него. Потом она опустила другую ногу и оперлась ею на небольшой выступ – и в этот самый момент Робин почувствовала за спиной чье-то присутствие.
В тот же миг она спрыгнула на карниз.
Робин приземлилась на ноги и, чтобы смягчить падение, повалилась на бок. Перевернувшись на спину, она сразу посмотрела наверх.
Неожиданно послышался глухой удар, и в скалу – туда, где еще мгновение назад была ее спина, – врезалось какое-то существо. Раздался хруст костей, и оно безмолвно упало к ее ногам. Робин мигом вскочила и вытащила из-за спины посох. Отчаянный прыжок друиды спас ей жизнь: если бы она осталась на склоне, существо несомненно раздробило бы ей спину.
Но что это было такое? Неподвижное тело, распростертое перед ней, испускало тяжелый запах тлена. Существо было настолько отвратительным и странным, что Робин с трудом отвела от него взгляд, и вовремя – в небе она заметила новое движение.
Еще одно такое же существо, напоминающее большую птицу, вынырнуло из-за туч, а за ним еще и еще. Крепко держа перед собой обеими руками, посох, Робин с удивлением и отвращением наблюдала за парящими в воздухе мерзкими птицами.
Они беззвучно приближались к ней, широко раскрыв пасти. Их скелетоподобные головы явно напоминали оленьи черепа, а угрожающе торчащие рога только подтверждали происхождение чудовищ.
Но костлявое тело было покрыто перьями, как у громадного орла. Робин уже могла разглядеть длинные клыки, торчащие из голодных пастей.
Чудовища летели прямо на нее, и друида изо всех оставшихся сил взмахнула посохом. Сильный удар отбросил первое чудовище в сторону, но Робин чуть не потеряла равновесие.
В следующее мгновение второе существо напало на нее. Она ударила по нему посохом и почувствовала, как дерево вошло в тело птицы, – но в то же время ужасные рога располосовали ей лицо и заставили девушку отступить к скале. Зубы чудовища скользнули по ее груди, но Робин, не обращая внимания на кровь, стекающую на глаза с рассеченного лба, посохом оттолкнула отвратительную птицу.
У чудовища были черные, безжизненные глаза, а может быть, на друиду смотрели пустые глазницы полуистлевшего зловонного черепа – Робин не была уверена. Существо снова бросилось на девушку. Робин вдруг отчетливо услышала, как отчаянно стучит ее загнанное сердце.
Изловчившись, Робин воткнула свое оружие прямо в горло врага, но, даже умирая, мерзкая тварь тянулась к ее бешено стучавшему сердцу!
Безжизненное тело упало у ее ног, и девушка в ужасе отшатнулась, наконец, как следует разглядев ужасного зверя. Череп оленя, украшенный ветвистыми рогами, был приставлен чьей-то безжалостной рукой к телу громадного орла. И это невероятное существо летало!
Тем временем то чудовище, которое Робин удалось оглушить первым ударом, пришло в себя и, поднявшись в воздух, снова напало на друиду.
Робин, сквозь кровавую пелену, увидела его и, шатаясь, подошла к краю карниза. У нее едва хватило сил поднять посох, когда существо со всего маху налетело на нее. В этот момент Робин вдруг поняла всю бессмысленность дальнейшей борьбы. Если она будет продолжать сражаться с этим злобным существом, ей уготована верная гибель, потому что силы покидали друиду.
И в этот самый миг к ней вернулась вера в свое волшебство. Если оно сейчас не сработает, она умрет. Чудовище мчалось прямо на Робин, выставив свои рога, словно копья, но девушки уже не было на прежнем месте. Она опустилась на четвереньки и, обернувшись сурком, поспешно удрала к щели между камнями. Когда чудовище шлепнулось на камень, ее хвостик уже исчез из виду.
Крошечное сердечко колотилось от страха, когда она, укрывшись в своем каменном убежище, осторожно выглядывала оттуда.
Чудовище в бессильной ярости пыталось засунуть в трещину когтистую лапу. Но мохнатый сурок еще глубже забился в свою каменную норку.
Могучий единорог бежал по оскверненной земле, высоко подняв белую голову, его костяной рог гордо вздымался вверх – казалось, Камеринн готов был сразиться с любым порождением зла, которое только осмелится встать на его пути. И действительно, Камеринн насладился бы смертью любого из прислужников зла, превративших его цветущий дом в отвратительную пустыню.
Долгие недели он скитался по опустевшей Долине, убивая ходячую падаль – слуг Темного Источника.
Однажды единорог сразился с ужасным летающим существом – помесью оленя и орла. Оно было невероятно злобным, но ему удалось улететь, и Камеринн не успел покончить с ним.
Все эти недели, скитаясь по всей Долине Мурлок, единорог наблюдал, как великолепное озеро умирало. Опустошение распространялось так быстро, что единорога начало охватывать отчаянье. Камеринн был всего лишь животным, но обладал таким разумом, по сравнению с которым бледнел интеллект любого обычного человека.
Судьба мира уже не вызывала у единорога сомнения – она была написана красками отчаяния на когда-то прекрасном лике Долины Мурлок. Тьма и смерть станут общим уделом.
Вдруг единорог застыл как вкопанный. Он еще выше поднял голову, широко раздувая розовые ноздри. И хотя он не уловил никаких новых запахов, он почувствовал далекий зов – или это была мольба о помощи?
Его могучее сердце забилось быстрее, в нем вдруг возникла слабая надежда – Мать снова позвала его! Он не мог знать ни того, что Богиню поглотил зловещий мрак, ни того, что зов пришел от друиды, находящейся в страшной опасности. Но он узнал зов и понял команду. Не теряя ни секунды, он поскакал в новом направлении, и его копыта с грохотом опускались на оскверненную землю. Одинокое белое пятнышко на фоне сплошной черноты, он мчался на помощь, повинуясь зову своей души.