Злобные птицы, к счастью, пока не нападали на них. Видимо, сцепившиеся ветви деревьев мешали им.
Тристан остановился перевести дух. Его сапоги давно промокли, и он уже почти не чувствовал замерзших ног. Голые ветки деревьев служили плохой защитой от ледяного, пронизывающего ветра.
Кантус, стоявший рядом, сделал шаг вперед и снова застыл на месте, навострив уши и принюхиваясь. Мурхаунд, пожалуй, лучше всех был приспособлен к такой холодной, мокрой погоде.
Тристан обернулся и увидел Тэвиш, устало прислонившуюся к дереву.
Менестрель выжала из себя слабую улыбку, и король обратил внимание, что хотя ее сапоги и плащ были сильно забрызганы грязью, лютня оставалась абсолютно чистой. Тэвиш вся дрожала под порывами северного ветра.
Полдо медленно подошел к Тэвиш, хватаясь за стволы и ветки деревьев.
На тех участках, где людям вода местами доходила до колен, карлику было по пояс. Полдо посмотрел на короля, и Тристан увидел, что его губы посинели, а зубы безостановочно стучали.
Яак шлепал вслед за Полдо, и видно было, что ему гораздо больше мешают низкие сучья и ветки, нежели тяжелая, липнущая к ногам грязь.
Последней подошла Робин.
– Меня беспокоит Полдо, – прошептал Тристан Тэвиш.
– Со мной все в п-порядке! – проворчал имеющий прекрасный слух карлик.
– Ты уже начал разговаривать, как Язиликлик! – сердито сказал король и снова повернулся к Тэвиш. – Как ты думаешь, Яак сможет понести Полдо, чтобы он хоть немного подсох?
– Яак! – позвала Тэвиш фирболга. – Яак нести Полдо?
– Да, Яак нести Поул-до! – Гигант усмехнулся и, легко вытащив карлика из воды, усадил себе на плечи, как ребенка.
– Эй, отпусти меня сейчас же! – возмущенно завопил Полдо, но тут понял, что сидеть на плечах у фирболга очень удобно. – Ну, если ты настаиваешь… только совсем недолго.
– Интересно, а где Язиликлик и Ньют? – спросила Тэвиш.
Тристан посмотрел по сторонам, но тех нигде не было видно.
– Наверное, осматривают топи. Я уверен, они нас скоро догонят.
Робин, еле волоча ноги, подошла к своим друзьям. Ее лицо побледнело, и дыхание с хрипом вырывалось из груди.
– Я больше не могу… Мы должны передохнуть.
– Мы скоро сделаем привал, – пообещал король. – Но нам придется очень внимательно следить за этими гадкими птицами, что кружат у нас над головами.
– Я думаю, в лесу мы будем в большей безопасности, – предположил Полдо.
– Надеюсь, ты не ошибаешься. Мы остановимся, как только выйдем на сухую землю, – сказал король, снова вздрагивая под порывами ветра. – Здесь, посреди топей, нам нельзя останавливаться, иначе мы совсем замерзнем.
Робин молча кивнула, и Тристан несколько минут подождал, пока она восстановит дыхание. Потом он снова пошел вслед за Кантусом через открытый участок болота. Здесь ему по крайней мере не приходилось прорубаться сквозь лианы и сросшиеся ветки. Проход был довольно узким, и страшные птицы не могли нападать на них.
Ветер усилился и дул им прямо в лицо. Путники упорно продолжали идти вперед. Тяжелые тучи полностью скрывали солнце, поэтому, чтобы определить направление на север, Тристану приходилось осматривать деревья и ориентироваться по мху на северных частях стволов.
Кантус вдруг замер и, стоя по брюхо в воде, зарычал, уставившись куда-то влево. Шерсть у него на спине встала дыбом.
И тут Тристан увидел между деревьями поднявшийся столб воды и грязи, земля у него под ногами задрожала. Инстинктивно он отступил назад, не в силах отвести взгляд от медленно поднимающихся вверх зеленоватых клубов газа. Вода сначала медленно, а потом все быстрее побежала в сторону образовавшейся дыры.
– Это еще одна трещина, вроде той, что чуть не поглотила меня!
Он потрясенно наблюдал с безопасного расстояния за странным явлением.
Потом, когда ядовитый газ стал распространяться в их сторону, он как можно быстрее повел своих спутников дальше.
– Вся Долина уничтожается, – с ужасом сказала Тэвиш. – Смоляное озеро, эти огромные трещины – все говорит о том, что здесь действуют какие-то невиданные доселе разрушительные силы.
Тристан чувствовал, что она права. Робин уже давно знала об этом, но до него только сейчас стала доходить реальность страшной угрозы. Теперь у короля не было никаких сомнений: на карту поставлено само существование Долины Мурлок, а может быть, и всего Гвиннета и островов Муншаез!
Он отчаянно продолжал продираться через болота, не переставая работать мечом, – казалось, ветки деревьев тянутся к нему, пытаясь остановить. Наконец Тристан заметил, что вода становится мелкой, и вскоре они выбрались на небольшой пригорок, который поднимался над водой не более, чем на фут, но все-таки здесь было сухо!
Он с радостным вздохом повалился на землю, и вскоре все его спутники с облегчением опустились рядом с ним. Немного отдохнув, Тристан снял сапоги, обеспокоенный тем, что не чувствует ног. Пальцы на ногах посинели, и он начал энергично массировать стопу, чтобы, пока не поздно, восстановить циркуляцию крови. Остальные последовали его примеру.
Ледяной ветер свистел в ветвях, отчего становилось немного жутко. Все путники отчаянно тряслись от холода, но с ногами обошлось: посиневшие пальцы постепенно отошли.
– Ньют и Язиликлик до сих пор не вернулись, – неожиданно сказала Робин.
– Эта парочка притащит с собой кучу неприятностей, можете не сомневаться, – проворчал Полдо. – Они, наверное, нашли какое-нибудь ужасное чудовище, разбудили его, как следует разозлили, а теперь бегут от него сюда!
– Я тоже беспокоюсь, – признался король. – Это на них не похоже – исчезать вдвоем так надолго. Однако, они оба провели всю свою жизнь в этой Долине, и если кто-нибудь может свободно ориентироваться здесь, так это Ньют и Яз!
Он почувствовал обжигающий укус у себя на шее. Потом что-то кольнуло его в руку, в щеку. Снег!
Белые холодные кристаллики снега кружились на ветру и медленно оседали на голые ветви деревьев и темную, грязную землю. Пока друзья изумленно озирались вокруг, снег усилился, и вскоре видимость уменьшилась до десяти-двенадцати шагов.
Скрючившись на земле, король вдруг почувствовал, что им овладевает полная безнадежность, – казалось, сама природа объединилась с силами зла, стремясь привести путников к бесславному концу.
– Только этого нам не хватало! – простонал Полдо.
– Ну, не знаю… – задумчиво сказала Тэвиш. – Может, снег сделает лес менее отталкивающим. Я уже устала от бесконечно черного и коричневого.
Немного белого не помешает!
Робин неожиданно засмеялась.
– Мы можем сделать снеговика! – воскликнула она, и Тристан даже сел от удивления. Он посмотрел на девушку так, будто она сошла с ума.
– Или построить сани! – предложил Полдо. – Могу спорить, Яак мог бы нас всех тащить!
Тут Тристан не выдержал и расхохотался.
– Ну что ж, раз вы так все развеселились, значит, нам пора двигаться дальше!
– Ты совершенно прав, – сказала Тэвиш, вставая.
– Ребята, здесь все, действительно, изменилось! Я даже не смог никого найти, чтобы разыграть! – Пронзительный голос прозвучал для всех как приятный сюрприз. В следующую секунду Ньют стал видимым и начал кругами носиться в воздухе над головой Тристана с негодующим выражением на ставшем оранжевым личике.
– Где ты был? – строго спросил король.
– Ну, где, где… В домике, конечно! Я думал, что это очевидно даже для такого…
– Не вздумай больше так поступать! Сейчас очень важно, чтобы мы все держались вместе. – Тристан даже не пытался скрыть гнев.
– Мы все очень беспокоились о тебе, – сказала Робин мягко, бросив на короля укоризненный взгляд.
– Беспокоились? Обо мне? – Волшебный дракончик выглядел довольным. – И правильно делали: мне стало так скучно! Раньше я мог находить оленей или белок и пугать их своими иллюзиями, а иногда мне даже попадались медведи или кабаны. А теперь не осталось никого! Может, это я их всех распугал?