Тристану, тем временем, лишь с большим трудом удалось ускользнуть от очередной атаки. Однако, он потерял равновесие и снова свалился в грязь.
«Как долго я еще смогу продержаться?» – подумал он, заставляя себя подняться на ноги.
Словно отвечая на его вопрос, Баал неожиданно наклонился и схватил статую друиды. Он сжал ее в своих могучих руках, и белый камень треснул в нескольких местах. Размахнувшись, он швырнул голову статуи в Тристана.
Лишь мгновенная реакция спасла короля: взмахом меча он отбил каменный снаряд. Затем Бог метнул в него торс статуи, и на сей раз тяжесть камня сбила Тристана с ног.
Баал поднял огромную ногу, чтобы покончить со своей беспомощной жертвой, но неожиданно перед Тристаном возникла хрупкая золотоволосая фигура, и серебристый меч Бригит вонзился в стопу разъяренного Божества.
Баал взвыл от ярости, видя, что Тристан вновь избежал верной гибели.
Но прежде чем Бригит успела отскочить, страшный удар огромного кулака обрушился на нее. Отважная воительница отлетела на несколько шагов и осталась неподвижно лежать на берегу Темного Источника.
Тристан с трудом поднялся на ноги, а Баал схватил сначала вторую статую, потом третью и, разламывая их на части, стал бросать куски камня в короля. Тристан нырял то влево, то вправо, подпрыгивал и падал на землю.
Ценой отчаянных усилий ему удавалось увертываться, хотя земля вздрагивала каждый раз, когда очередной осколок с силой ударял о грязь.
Кантус, рыча, впился в гигантские ноги Бога, но его клыки не могли нанести существенного вреда или хотя бы отвлечь чудовищного великана.
Однако, мурхаунд не переставая атаковал врага. Баал попытался лягнуть пса, но тот легко отскочил в сторону. Когда же гигант вновь обратил свое внимание на Тристана, мурхаунд вновь прыгнул вперед и вцепился ему в пятку.
Тристан начал спотыкаться от изнеможения, он чувствовал, что скоро упадет и не сможет подняться.
– Именем Симрика Хью, верни мне силу! – с отчаянием прошептал король и вдруг почувствовал, что ноги и руки вновь стали легкими и послушными.
Меч пылал в его руке, как факел, но громадное тело Баала, казалось, тоже не знало усталости.
Злобный Бог раздавил еще одну статую, но теперь он стал метать каменные снаряды через голову короля. Робин уклонилась от одного, который предназначался ей, но другой ударил в Тэвиш, с треском разбив ее лютню.
Менестрель, задыхаясь, упала на спину.
Рыдая, Тэвиш встала на колени, пытаясь сложить осколки своего любимого инструмента. Прижав руку к лицу, она вдруг заметила, что очки вновь свалились с ее носа. Стоя на коленях, она стала отчаянно искать волшебные очки на грязной земле. Не зная, чем еще помочь, Робин присоединилась к ней.
Баал разбил очередную статую и снова стал швырять ее куски в Тристана, но король уверенно отбивал каменные снаряды клинком, который двигался так быстро, что глаз не успевал за ним уследить. Теперь Тристан полагался, главным образом, на свое оружие, доверяя ему отражать удары, на которые он сам среагировать не успевал.
Когда Баал наклонился, чтобы разбить последнюю статую, Тристан стремительно кинулся вперед и меч Симрика Хью описал широкую сверкающую дугу. Король еще не помнил такого могучего удара. Его меч со свистом рассек воздух и глубоко вошел в ногу Бога.
Баал взревел от боли и ярости и упал на одно колено, раненая нога подогнулась под ним. Однако, едва Тристан вырвал меч назад, чтобы нанести следующий удар, рана моментально затянулась, и Баал вновь оказался на ногах.
Робин, наконец, удалось нащупать в грязи проволочную оправу.
– Вот… твои очки! – Она быстро протянула их менестрелю.
Тэвиш торопливо вытерла грязь со стекол и водрузила очки на нос. Одно стекло – то, что было треснувшим – исчезло после падения в грязь. Но другое, хотя и было грязным, позволило ей увидеть Баала во всей его чудовищной красе. Она увидела, что его тело окружено черной аурой смерти, и лишь в самом центре теплится жизнь.
И тут, когда Баал повернулся, Тэвиш заметила странную вещь.
Пульсирующая жизненная сила Бога поступала к нему по длинному серебристому шнуру, который, извиваясь по земле, тянулся от его спины к Темному Источнику.
Удивленная, она сняла очки и увидела гиганта, стоящего у пруда.
Только когда Тэвиш снова посмотрела сквозь волшебное стекло, она увидела нить, соединяющую это тело с тем источником, что питал Баала, и поняла истинную природу отвратительного исполина.
– Иди сюда! – позвала она Робин. – Видишь это?
Тэвиш протянула Робин очки, и та посмотрела сквозь них на гигантскую фигуру. Девушка смотрела мимо своего короля, мимо огромного отвратительного Бога – на тонкий серебристый шнур, уходящий в Источник.
Подавив отвращение, она подошла поближе, чтобы получше заглянуть в темную душу Баала.
Там в центре Источника, под поверхностью воды, пульсировал сгусток темного зла, светившийся алым адским пламенем и формой напоминающий человеческое сердце.
Задыхаясь от отвращения, девушка, наконец, отвернулась от кошмарных биений огромного сердца.
«Но теперь, – подумала Робин, – я, кажется, знаю, как бороться с этим Богом-Зверем».
От тяжести боевого топора у Грюннарха затекла рука. Его отряд храбрых воинов образовал большой полукруг, они стояли спиной к скалистому холму Кер Корвелла. Рядом с ним ффолки, стоя точно таким же полукругом, отбивали атаки врагов, но те, не останавливаясь ни на минуту, наступали со всех сторон.
Наконец, всего лишь на мгновение силы оставили бесстрашного короля северян, его топор застрял в черепе громадного орка-зомби, и прежде чем он смог вытащить его, костлявые клешни мертвецов вцепились ему в ноги и ухватили за пояс.
Ожившие мертвецы вырвали у него топор и сбили с ног отважного Грюннарха, а потом вытащили из круга северян и, хотя воины тут же бросились ему на помощь, вражеские ряды сомкнулись, и Рыжий Король исчез среди разлагающихся тел утопленников.
И снова могучий меч вонзился в тело Бога, но едва Тристан вытащил клинок из раны, как она тут же затянулась. Тристан уже не обращал внимания на раскаты грома, сопровождающие его схватку с Баалом, он только отчаянно пытался найти его слабое место.
– Ну, должен же быть способ победить его! – пробормотал король, чудом избежав удара громадного кулака.
– Я знаю! Укуси его! – Ньют появился рядом с Тристаном и, бросившись к чудовищу, вонзил свои крошечные зубки прямо тому в ногу. – Тьфу, какая гадость! – С отвращением отплевывался дракончик, не обращая внимания на рычание Баала, а потом и вовсе исчез из виду.
– Тристан! Мы узнали его тайну. Очки показали нам! – Робин снова появилась рядом с Тристаном. Задыхаясь, она рассказала ему, что они с Тэвиш увидели, надев очки.
– Мы не сможем причинить вреда его земной оболочке, потому что его истинная суть таится в Источнике! Вот разгадка!
Баал легко, словно это был колосок пшеницы, выдернул из земли громадный ствол дерева и швырнул его прямо в людей, стоящих перед ним.
Снова Тристан поднял свой меч и раздался оглушительный грохот, когда бревно наткнулось на клинок. Во все стороны посыпался град щепок, но Тристан с мечом в руке устоял на ногах.
– А что мы можем предпринять? – спросил король.
– Попробуй подобраться к Источнику. Мне кажется, Бог старается увести нас подальше от него. Ты сможешь проскользнуть мимо него? – Робин еще раз взмахнула ятаганом – она не могла причинить Баалу вреда, но зато отвлекла его внимание.
– Я попробую. Это все-таки лучше, чем ничего.
Тристан бросился в сторону и попытался пробежать мимо исполинской фигуры, но Баал быстро преградил ему дорогу, несколькими тяжелыми ударами заставив его отступить. Было ясно, что Бог старается не подпустить человека к Источнику. Робин ударила Баала ятаганом по ногам. И тот чуть не сбил девушку, резко развернувшись в ее сторону, но при этом он не спускал глаз с Тристана. Когда Робин отступила назад, ее рука невольно коснулась белоснежного рога Камеринна, который она заткнула себе за пояс. И тут ей в голову пришла идея, рожденная отчаянием, но все же она решила попытаться.