— Ты можешь освободить меня от этих щупальцев? — спросил он.
— Могла бы, — ответила она, но не сдвинулась с места. — Откуда ты пришел?
— Я пришел из-за горы, где жил с урРу.
Она только забормотала: «Гельфлинг, хмм?» и кивнула. Она сжала его руки в местах, не обхваченных щупальцами, затем приблизила к нему свое рыло и стала обнюхивать его. Непроизвольно Джен слабо вскрикнул.
Она загоготала и, кажется, была удовлетворена.
— А-а! Боишься меня, не так ли? Думаешь, могла тебя съесть? Приятный поджаренный Гельфлинг? Это, должно быть, очень вкусно. Ха-ха!
Смеясь, она снова приблизила к нему свой глаз. Дыхание было настолько зловонным, что Джен чуть не потерял сознание.
— Что ты хочешь от Агры? — спросила она более суровым тоном.
Джен и не думал отвечать ничего другого, кроме правды. В любом случае он не пытался обмануть ее даже в мелочах.
— Как я сказал, меня послал мой повелитель. Он показал мне изображение вашего купола. Затем он показал мне другое изображение — кристального стержня. Я совершенно не понял, что я должен сделать, но если бы нашел стержень, я бы мог…
Она прервала его.
— Это все? Тебе нужен кусок кристалла? Почему ты молчишь?
К его огромному удивлению, она с поразительной мягкостью прикоснулась к щупальцам. Они опустили его на землю и освободили его. Пока он растирал подтеки на руках, она повернулась и пошла вверх по тропинке.
— За мной, — сказала она. — Гельфлинг, ха!
Через несколько ярдов Агра повернула направо, очевидно, к входу в скалы. Кусты и высокие травы расступились перед ней, и открылось отверстие, ведущее в гору. Она нырнула в него. Джен на мгновение заколебался, прежде чем следовать за ней. Но ему ничего не оставалось, как сделать то же самое.
Отверстие превратилось в тоннель в скалах. Ослепленный темнотой, Джен боялся удариться об камень, но продолжал идти вперед, ведомый звуками шаркающих шагов Агры. Несколько раз он звал ее и просил подождать, но она не отвечала и не останавливалась. Джен тел с вытянутой вперед рукой, он смутно осознавал, что тоннель был спиралеобразным лабиринтом.
Внезапно впереди ярко вспыхнул свет. Это Агра открыла дверь в конце тоннеля и вошла в нее. Темнота снова окутала Джена. Почти в панике он вслепую добрался до двери, нащупал ее и толкнул.
Войдя в помещение, он встал, потрясенный увиденным. Он стоял под огромным куполом, освещенным золотым светом, источник которого был не виден. Но еще более изумительным было, что он заметил внутри купола огромный и сложный планетарий в постоянном плавном движении, копирующий все перемещения и точки трехсолнечкой системы. Разноцветные планеты поднимались на стержнях различной длины, перемещаясь в различном ритме по орбите вокруг центра, поднимаясь и падая; вокруг них вращались луны и другие спутники в этом связанном, сплетенном четырехмерном космосе. Джен разинул рот. Он никогда не видел ничего более чудесного.
Так он и стоял в замешательстве, как вдруг осознал, что на него несется планета, и почувствовал, что планета пролетела буквально в дюйме над головой. Он оглянулся в поисках безопасного места, но оказалось, что орбита планетария точно подогнана под размеры огромного помещения.
Где же Агра? Ясно, что здесь она жила и работала. Все было разбросано в беспорядке: кастрюли и сковородки, стеклянная посуда и другая домашняя утварь — среди алхимических инструментов, биологических препаратов, частей и деталей полусобранных машин. Он поднял глаза и увидел галерею, идущую вдоль окружности купола, с двумя огромными телескопами, установленными диаметрально напротив друг друга. Но там ее не было.
— Как тебе мой дом, Гельфлинг? Нравится?
Джен подпрыгнул. Агра неожиданно появилась у него за спиной, возможно, войдя через какой-то люк.
— Такие чудеса, — сказал Джен. — Я никогда не знал, что…
— Ха! А что ты ждал? Дыру в земле? Она хрюкнула. — Гельфлинг.
Агра привычно нырнула, и в этот момент над ее головой со свистом пролетела луна, едва не коснувшись седых волос. Стоявший спиной к луне Джен не заметил ее приближения. Пролети она футом ниже, он остался бы без головы.
— Где мне встать, где безопасно? — спросил Джен.
— Безопасность? она фыркнула. — Ты не найдешь здесь безопасности. Нигде не найдешь. А теперь оглянись. Когда знаешь, чего ожидать, скоро привыкаешь к этому.
Джен кивнул в сторону планетария.
— Что это?
— Это говорит тебе о том, что нужно ожидать. Как сейчас, если не смотришь по сторонам, можешь потерять руку.
Джен быстро оглянулся — и как раз вовремя, чтобы увернуться от яркой кометы.
— Но…, — начал он.
— За мной, — сказала Агра, усмехаясь. И она повела его через комнату к нише, которая предположительно была убежищем от этого опасного космоса. Там она усадила его за стол и спросила:
— Ты голоден?
— Да.
Джен уже успел забыть об этом. События проносились так стремительно. Она открыла дверцу посудного шкафа и достала оттуда сыр и сосуд с белым соком. Он подозрительно обнюхал их.
— Приступай, — сказала она. — От этого не будет вреда Гельфлингу. Это все употреблялось в пищу. Сыр небри. Сок кайнз. Хорошо, а что ты обычно ешь? Ты настоящий Гельфлинг?
— Да, — поспешно ответил Джен. — Скажи мне, ты говорила, что когда-то знала Гельфлингов.
— Может быть.
Манера Агры неожиданно становиться неразговорчивой приводила в замешательство.
— Но ты сказала…
— Я многое наговорила. Очень много. Не с кем разговаривать, вот почему.
— Я хотел бы побольше узнать о других Гельфлингах. Я еще не встречал ни одного из них.
— И не встретишь. Все погибли. Скексисы наслали Гартимов.
Она пристально посмотрела на него, озадаченно качая головой.
— Ешь, продолжай.
Джен взял кусочек сыра. Было очень вкусно. Он отпил сок и нашел его приятным. Все это время Агра бесцеремонно разглядывала его.
— Извини, пожалуйста, — сказал Джен, — но я хотел бы кое-что спросить. Ты женщина?
Агра громко расхохоталась. Зрелище было непривлекательно: ее черные зубы и жирное тело. Но это взбодрило Джена.
— Женщина, — усмехнулась она, — да, большей частью женщина. Немного есть от мужчины. Ох-хо.
— Что случилось с твоим глазом? — спросил Джен с большим сочувствием. — С тем, что ты не можешь вытаскивать.
— Глаз? Он выжжен.
Джен вздрогнул.
— Какой ужас!
— Это стоит того, — она похлопала по пустой глазнице. — Я видела Великое Слияние. Я видела, что сделал Кристалл. Только я, и больше никто.
Она приблизила свое лицо к лицу Джена. Тот перестал жевать.
— Я посмотрела на Кристалл, — объявила она с нескрываемым удовольствием.
Джен кивнул, как если бы понял что-либо из сказанного, и продолжал жевать. Этот сыр действительно оказался хорошим.
— Только я, — повторила она. — И, конечно, урСкеки. Ха! Они такие разные. Когда они подняли свой вой, отражающие кристаллы были везде, всюду, по всей Зра. Ты знал это?
Джен решил, что не знает этого и покачал головой.
— Нет. Я так и думала. Так почему Агра построила все это? Они помогли перед последним Великим Слиянием, — она показала на планетарий. — Как ты думаешь, для чего все это?
— Чтобы открыть тебе будущее? — предположил Дисен.
— Откуда ты знаешь, Гельфлинг? — подозрительно спросила она.
— Ты рассказала об этом.
— Ах, я рассказала. Что ты, или Скексисы или кто-либо другой знаете о слияниях без всего этого? Хмм? — она наклонилась вперед и вкрадчиво заговорила. — Что еще ты знаешь о грядущем Великом слиянии? Ты поэтому здесь, не так ли? Агра знает.
— Повелитель рассказал мне немного о нем.
— Откуда он узнал? — спросила она резко.
— Не могу сказать. Он умирал и не ответил на мои вопросы. А что такое Великое Слияние?
Агра глубоко вздохнула. Она склонилась над рабочим столом и достала алхимический латунный треугольник. Другой рукой она выкрутила свой глаз и наставила его на Джена через треугольник.
— Видишь? Три круга. Концентрические, так? Три солнца. Братья. Огромная ссора из-за дочери луны. Тебе расскажут эту историю, можешь спросить у Стручкового Народа. Она топится, те расходятся, затем снова соединяются, и тогда… зззах!
Агра швырнула треугольник на стол с такой силой, что по поверхности белого напитка побежали круги.
— Большая битва. Или большая дружба. Не могу сказать.
— Вижу, — сказал Джен. — Мы не можем сейчас отыскать кристальный стержень?
— Подожди, Гельфлинг, — ответила Агра, вкручивая на место глаз.
Она переставила на место треугольник и обошла стол, за которым сидел Джен. Затем она порылась в коробках и достала оттуда схемы, продолжая говорить.
— Ты хочешь знать о Великом Слиянии. Когда оно наступит, тебе лучше спрятаться под землей. Без разговоров. Может быть, конец света. Или начало. Конец, начало — все одно. Может испепелится целая планета. Конец Зра. Конец Агры… уффф. Твой тоже. Дымящиеся кольца. Так? Однажды мы все превратимся в дым. Говорят, что и происходим из дыма. Не знаю. А было бы неплохо. Парить в воздухе, повсюду. Видеть мир. Хммм?
Вдруг она истерично расхохоталась.
Джен из вежливости улыбнулся.
Она успокоилась и снова вкрадчиво заговорила с ним.
— Только я, и никто больше, знаю правду. Третий раз за три эры я наблюдаю за меньшими слияниями, тут меньше энергии. Ее недостаточно. Ничего не изменилось, это невозможно. Но, ты видишь маленькую луну?
Она показала на планетарий.
Проследив взглядом направление ее костлявого пальца, Джен увидел очень маленький шар темного цвета, вращающийся вокруг одной из крупнейших планет.
— Тайная луна Зра, вот она, — сказала Агра, кивнув в ту сторону. — Никто по-настоящему не знает, там ли она. Если она существует, то должна создавать притяжение, а это меняет все, не так ли? Все без исключения, — повторила она. — Все может быть. Рано или поздно.
Джен поправил ее:
— УрЗах говорил мне, что это произойдет очень скоро.
Агра безразлично улыбнулась.
— Солнца могли и не встретиться. Как ты считаешь?
Она похлопала себя по носу.
— Я-то знаю.
Джен подумал и показал на планетарий.
— Это подсказывает тебе?
— Ты идиот, Гельфлинг. Я только что объяснила тебе, что могут быть ошибки в расчете гравитации. Нет, говорю тебе. Много кристаллов. По всей земле. Везде, где бы я ни была. Это всегда говорит о том, что неизбежно грядут огромные изменения. В последний раз подобное я видела, когда пришли Скексисы.
Джен нахмурился. Он уже слышал это слово от своего Повелителя и не один раз его произнесла Агра.
— Скексисы? Кто они?
Агра уселась и долго пристально смотрела на него. Наконец она недоверчиво спросила:
— Ты не знаешь?! Что же ты здесь делаешь? Зачем ты здесь?
— Я уже сказал. Из-за стержня.
— И зачем тебе стержень?
— Не знаю. Джен чувствовал себя глупо.
Агра поспешно заговорила.
— Тебе лучше найти его поскорее, Гельфлинг.
— Может ты мне расскажешь?
Агра колебалась, казалось, ей было плохо.
— Не знаю. Я не знаю. Скексисы…
Она пожала плечами.
— Ты боишься их?
Она захихикала.
— Ты думаешь, Агра — идиотка? Она действительно их боится.
— Повелитель рассказал мне немного о них. Кажется, он сказал, что они очень могущественны и раскололи небо, когда он родился. И еще он сказал, что они — зло, но что это означает?
— Ты видел замок? — спросила Агра.
Джен не имел представления, о чем она говорит, но кивнул, пытаясь сделать ее разговорчивей.
— Это Скексисы. Это они построили замок. Я помню. Была гора, Кристалл находился внутри горы в древней пещере с полом. Там, где я была, на полу спирали, я запомнила. И когда я увидела его, я потеряла это.
Она похлопала по пустой глазнице.
— И после Великого Слияния пришли они и построили замок из глыб той горы. Там они вершат дела.
Она тряхнула головой.
— Какие дела?
Агра снова покачала головой и забормотала про себя. Она пристально посмотрела на Джена.
— Не знаю, — ответила она. — Я думала, Гельфлинги знают все это.
— Возможно, другие, которых ты встречала, знали. Я никогда в жизни не встречал других Гельфлингов. К юму же еще недавно я был очень мал, слишком мал, чтобы узнавать что-либо о Скексисах или о Великом Слиянии или…
— УрРу, — прервала его Агра, — ничего тебе не рассказывали?
— О, очень многое. Но не об этом.
— Но они послали тебя сюда, как ты сказал?
— Да.
— Из-за пророчества?
— Какого пророчества?
Она энергично затрясла головой и снова забормотала себе под нос.
— Не знаю, не знаю, не знаю. УрРу, никакой пользы, никому.
Джен был оскорблен.
— Они очень добры, — сказал он смело. — Они любили меня и заботились обо мне.
Агра с сомнением посмотрела на Джена.
— Любовь. Забота. Это не уничтожит Скексисов.
— Что-о? — Джен подскочил в ужасе. — Как уничтожит?
Она пожала плечами, но ничего не ответила, тряся головой. Чтобы как-то преодолеть тягостное молчание, он стал рассматривать маленькую реторту, подвешенную над горелкой в дальнем конце стола. В ней булькал раствор фиолетового цвета. Однако, смотря на раствор, он думал о другом. Если бы он мог надеяться, что Агра поможет ему в его поисках, но на самом деле она прибавила ему сомнений. Еще как следует напугала его. Раньше он был озабочен выяснением того, что от него ждут и сможет ли выполнить задачу. Сейчас же, после ее загадочного молчания, он полагал, что его миссия связана со смертельной опасностью. И кроме ее молчания, он должен был убедиться, что Агра насмехается над тем, что его практически не ввели в это дело полностью. Ему стало неприятно от накатившегося чувства неблагодарности к ним.
Он снова возобновил попытку, хотя был разочарован и полон сомнений.
— Агра, — спросил он, — этих Скексисов надо убить?
Задав вопрос безразличным тоном, насколько это было возможно, он притворился, что интересуется ретортой и протянул к ней руку.
Ответ Агры ужаснул его. Она придавила руку Джена к столу, спустив на нее свою, и завизжала:
— Не трогал!
— Извини, я только хотел посмотреть, что это.
— Вопросы, — зарычала на него Агра, -куча вопросов. Что тебе нужно, Гельфлинг? Стержень? Так найди его.
Она прошла через всю комнату к шкафу и открыла дверцу: на полке, переливаясь, лежало множество кристальных стержней.
Джен подскочил:
— Который из них?
— Если бы Агра знала, она не нуждалась бы в Гельфлинге.