— Хлестать гоблинов не нужно, пока они укладываются в сроки. А у топора надо просто укоротить черенок. — Тут лаборант посмотрел на гигантский котел, из которого валил тяжёлый дым. — А ты, наконец-то, занялся своим любимым делом!
От удовольствия алхимик развел руки в стороны.
— Я могу варить свой самогон хоть весь день — всю грязную работу делают эти коротышки. Удобно, весьма удобно! Объемы-то растут, а вместе с ними и прибыль! Гоблины славно варят стероид и дешёвый спирт, но черт побери… Мне хочется варить такую лютую муку, чтобы зенки в изюм ссохлись!
Лаборант снял с пояса свою фляжку, собираясь наполнить ее самогоном из мензурки, однако рыжий быстро выдернул ее из рук.
— Хей! Дай и мне попробовать на удачу! — Возмутился тот.
— Неа, парень! Я тебе такой ширпотреб не налью. Это пойло — для твоего бара, чтобы орков спаивать, а для тебя настойка получше. Давай за мной!
С этими словами Зед ушёл к длинным деревянным столам, в самую глубь артели. За ними сидели несколько человек, которые мешали ингредиенты в грязных пробирках. Остановившись у самой дальней стойки, рыжий некромант достал из ящичка закупоренную склянку.
— Вот здесь — моя стойка и мое произведение искусства… У нее вкус яблок и корицы. Она особенная, тепло сразу же разливается по всему телу. Ты только понюхай!
Ангелар с недоверием поднёс данное "произведение искусства" к носу. Он уже был знаком с прошлыми поделками Зеда, а потому вел себя крайне осторожно. Но каково же было его удивление, когда вместо спиртовой вони из колбы донесся сладковатый и, несколько, терпкий аромат.
— Хм! Весьма! Весьма неплохо! Пахнет очень приятно!
— А я что говорил? Словно яблочный пирог сумели засунуть в бутылку. А теперь… Распробуй это на вкус.
— Великолепно… — Запел Ангелар, сделав глоток. — Самое лучшее, что ты изготовил за все это время… Я возьму с собой в дорогу?
— Забирай! Думаю, к твоему приезду я ещё успею наготовить несколько штук, так что с меня не убудет. Повеселись там за меня!
— Разумеется!.. Ни пуха, ни пера! Удачи, Зед!
На прощание Ангелар обнял Зеда, а затем удалился из артели, направив свой шаг к винтовой лестнице. Поднявшись наверх, его голова слегка прояснилась после душного смрада лаборатории, и мир перед ним заиграл всеми своими красками, настроение приподнялось, шаги стали легче.
В тусклом свете свечей, около входа в сторожку, стоял Алерайо, нетерпеливо крутя в руках охотничий нож. Его внешний вид стал намного опрятнее. Не сравнить с той парадной мантией, что сгорела алым пламенем, но даже так он выглядел весьма хорошо в новом боевом мундире, предназначенном для ведения активных боевых действий во время холодного сезона.
— Меняешь казённую одежду так же часто, как перчатки. — Позавидовал Ангелар.
Инквизитор оторвал взгляд от клинка. Суда по тому, какая самодовольная ухмылка заиграла на его лице, такое сравнение лишь польстило ему. Сняв треуголку, он поприветствовал своего друга.
— Доброго утра! Хех, работа на государство открывает предо мной возможности, недоступные простым крестьянам. Да и ты, на самом деле, просто скупердяйничаешь на самом себе, так бы давно купил новую одежду. Но да ладно, что у нас там? Мы мчим на праздник?
— Как только к нам присоединится наш демонолог. — Кивнул лаборант. — Она ведь все ещё в сторожке вместе с Мериссой?
— Ага… Как я понял из их ясного щебета — тут Эл скривил мину и заговорил писклявым голоском, — «Аврил нечего слоняться по лесам в одном только платье!» В общем, девки подбирают зимний наряд для похода на Шабаш.
— Время нас немного поджимает, так что слега поторопим их. Дойдя до сторожки Ангелар вежливо постучался. Шорох внутри прекратился, и вместо него послышался испуганный вздох. — Как успехи? Есть, что показать?
Дверь открылась. Наружу вышла очень довольная Мерисса, сияя от радости.
— Есть! Прошу любить и жаловать! — Пропела она в ответ. — Аврил Ришар!.. Ну же, не стесняйся. Более милого демонолога этот мир ещё ни разу видывал.
Полная смущения, Аврил тихо перешагнула через порог. Облачилась она в походную шубку черного цвета, на ножки были одеты толстые, стеганые штаны, элегантно подчёркивая все ее достоинства, походные сапоги, а на голове красовалась аккуратная шапка. Пускай, ее лицо оставалось скрытым за плотным шарфом, тот никак не мог скрыть румянец на щеках.
— Что же… — Промолвил Ангелар. — Весьма неплохо, а в случае нашего стеснительного демонолога даже отлично. Хорошая работа, Мерисса. Теперь мы все в сборе и готовы отправляться. Кстати, мне с тобой тоже надо немного поговорить…
В это время, одернув полы боевой формы, Алерайо подошел поближе, чтобы самому оценить облик Ришар.
— Милочка, твой наряд просто сказка! Замечательно подобрано, да и полезности не занимать — мне нравится. Нравится, черт побери!
— П-правда? — Девушка слегка отпрянула и зарылась в шарф еще глубже.
— Разумеется! Даже пленницы знатных кровей из женского монастыря не были так красивы.
Ангелар вместе с Мериссой оставил эту парочку наедине, чтобы потолковать. После того как обращённые рабочие отстроили сторожку, охранница с радостью заняла новый пост, хоть комната и не отличалась особыми размерами. Более свежий воздух, одиночество — именно то, чего ей не доставало в лаборатории.
— Я и предположить не мог, что у тебя есть деньги на такое снаряжение. — Сказал Ангелар, закрыв за собой дверцу. — Итак, теперь нас никто не услышит. Есть что-то интересное на горизонте?
— В целом, ничего особенного. — Ответила она. — Нынче встретить человека в стоках — сродни чуду. Мало кто сюда забредает, а оно и к лучшему. А та одежда, что сейчас на Аврил, раньше была моей. Слегка великовата, но ей и такая сгодится.
— А как там поживает твой подопечный? Он слушается твоих приказов или нет?
— Марионетка хорошо работает, вот только мозгов ей явно не достает. Больно медленная и скованная. И крысы на запах тухлятины стали чаще сбегаться… Зато кормить не нужно.
Ангелар в удивлении выгнул брови.
— Ему крысы пришлись по вкусу?
— Ага. Давит ногами, а потом, все что уцелело, целиком проглатывает.
— Отлично. Покамест, это экспериментальный образец. От того, как он проявит себя на практике, я буду решать, что стоит исправить в дальнейшем. От тебя же требуется отчётность о его самостоятельной работе, при чем, желательно, в письменном виде. И "самостоятельная работа" не означает, что ты полностью переложишь свои обязанности. — В ответ Мерисса молчаливо кивнула. — Итак, пока нас не будет, следи за лабораторией тщательно. До свидания.
Некромант вышел наружу. Но не успела она опомниться, как в дверном проеме вновь показалась его голова, словно тот забыл что-то сказать.
— Ах да, Мерисса, все еще есть опасность, что на лабораторию могут напасть какие-то пешки Румила, выжившие после той резни. Будь осторожна.
— Ты сегодня сам на себя не похож.
— Не всегда же мне быть хмурым и мрачным? — После этих слов он скрылся окончательно. Вернувшись к демонологу и Инквизитору, тот радостным голосом промолвил: — Благодать!.. Наконец, настало время выбраться за пределы города. Двинули в путь!
Утро выдалось очень ясным, как будто оно было последним перед долгой, холодной зимой. Снег тихо падал с небес, оседая на сырой мостовой.
После всех волнений Двелл вернулся на круги своя. Купец считает деньги, крестьянин затягивает потуже пояс — никто больше не наряжался в белые простыни. Все только и делали, что потирали красные носы от холода. Множество крупных бань отличились небывалым потоком посетителей, а кабаки со спиртным опустели.
Волнения среди городских масс впечатлили нового Патриарха, из-за чего он решил снизить размеры церковных налогов ещё на тридцать медяков, надеясь, что эти действия смягчат ситуацию. По его приказу было вскрыто одно из соборных хранилищ, в котором находилась теплая одежда на время войны или осады. Вот только все запасы ушли в ближайшие церкви и часовни для священнослужителей.