Ближе к полудню компания села в заказанный Ангеларом транспорт. За теплыми окнами экипажа быстро мчались часовня Каменной Лощины, Красные фонари, безжизненные сады Сиреневой. Пустые улицы и колокольный звон вдалеке — создавалось впечатление, будто Двелл превратился в город-призрак. Единственным свидетельством его жизни служили дымоходы, которые коптили небо черным дымом. Но вот, отгремели колокола Собора, а над крышей экипажа сомкнулась громадная тень городских ворот. Проходящая через крепостную стену дорога вприпрыжку покатила вокруг тесных улочек деревянных хибар. По малому крюку извозчик выехал на главный тракт, минуя барские усадьбы за высоким частоколом. Через некоторое время пейзаж снова изменился, и теперь, до самой линии горизонта, простирались бескрайние поля. Проехав несколько крутых поворотов, экипаж стал спускаться вниз, к старой водяной мельнице. Единственный мост через реку на этом пути стоял прямо на границе городских владений. Вид на ее белесые, заиндевелые берега, о которые бьются спокойные волны, поражал воображение своей красотой. Стоило ветру пробежать над водной гладью, как та покрывалась мелкой рябью, а зеркальное отражение исчезало.
Выглянув наружу, когда карета взобралась на вершину моста, Ангелар осмотрел местность вокруг, после чего прокричал извозчику:
— Хэй! Ямщик! Сейчас направо! Направо, после моста!
— Хорошо!
Он залез обратно и отряхнул голову от снега.
— Похоже, через несколько дней нас ожидает первый серьезный снегопад… Так, теперь мы на прямом пути к Шабашу. Чтобы доехать, потребуется немало времени, а потому… Эл, я собираюсь немного отдохнуть, можешь проследить за дорогой?
— Засыпай. — Кивнул в ответ Инквизитор. — Меня в сон не тянет, так что глаз не сомкну.
— Вот и отлично…
Веки Ангелара вновь отяжелели и начали закрываться сами собой. Отпив еще один глоток из фляжки, по телу разнеслось приятное тепло, а мир снов, словно мягкое одеяло, сомкнулся на ним. Впрочем, отдых показался тому недолгим, ведь буквально в следующий миг что-то болезненно дернуло за плечо. Когда лаборант, наконец, приоткрыл один глаз, он понял, что виновником столь грубого пробуждения оказался Алерайо, который пытался растолкать его и демонолога на протяжении вот уже нескольких минут.
— Просыпайтесь, мы уже на месте. Подъем, Ангелар! Ангелар! Ангелар, деньги у тебя, так что просыпайся и плати за проезд!
Слово «плати» подействовало на него лучше любой встряски. Его глаза полностью открылись, а руки стали шарить перед собой в поисках сумки. Когда она все-таки нашлась, Ангелар с испуганным видом промолвил:
— Мои деньги…
— Твои, твои, только за проезд оплати уже!
— Я сейчас…
Лаборант вышел из теплой кареты на мороз. Снаружи не было ни единого признака жизни, только лес и глубокие сумерки. В какой-то момент он даже потерялся, задаваясь вопросам о времени и месте, однако его размышления прервал извозчик, потирающий руки от холода.
— Небо, наконец-то! Господин, время позднее, отдайте деньги, да и разойдемся, как в море корабли.
Отсыпав двадцать пять монет мужику в ладони, Ангелар решил обернуться к своим спутникам. Алерайо, придерживая девушку за руку, помог выйти наружу. Как только все пассажиры выбрались из кареты, извозчик стегнул лошадей кнутом. С диким храпом, тройка развернулась в обратную сторону, и умчалась в темноту под бодрые крики. Сырой ветерок подул на лицо некроманта.
— Ладно… где мы сейчас, Эл?
Он поднял руку, указывая в темноту, примерно в том же направлении, куда уехала повозка.
— Сейчас мы в подлеске, что за фермерскими полями. Ямщик повернул обратно, а значит, дорога позади нас идёт, если не соврать, в мелкую деревушку, Калунь, а от неё уже идёт дорога в Фарэду.
— А время? Мы точно на месте?
— Около семи часов. Не бойся, ямщик привез туда, куда надо.
— Это хорошо. Теперь лишь осталось отыскать тропинку на Шабаш… Где-то здесь нужно свернуть с тракта… Нашел! — Лаборант указал на две узкие колеи неподалеку, спрятавшиеся в высокой траве и снегу. Перехватив свою сумку получше, он шагнул навстречу темной гуще леса, стараясь держаться проторённого пути. Остальные же побрели следом за ним.
Следы от колес вели их вокруг зарослей ельника, через небольшой овраг, а затем свернули в осиновую рощу. Ветер трепал голые деревья высоко над головами. Тьма становилась все глубже и Ангелар зажёг свой фонарь. Ему уже начало казаться, что он сбился с пути, однако внезапно, впереди показалась широкая, протоптанная в снегу дорога, по которой недавно прошло очень много людей и повозок.
— Нет, похоже, что всё-таки промахнулись. — Сказал он, поднимая фонарь над собой. — Все гости свернули в лес чуть дальше того места, где мы высадились. Но потом они все же свернули сюда, к нам… Благо, мы вышли на правильную тропу довольно быстро. Не хотелось бы лишний раз плутать в зимней чаще…
В скором времени, ветви стали расходиться в стороны, а между стволами древних осин забрезжил свет костра. Сугробы стали сходить на нет, а ещё через несколько ярдов и вовсе пропали. Внезапно, из-под ног путников начала бить зелёная трава, словно здесь, лишь в пределах этого леса, наступила весна. Лаборант с облегчением выдохнул:
— Пришли… Да, пришли… Но вот к началу мы, похоже, опоздали.
Деревья резко расступились передо мной, показывая просто потрясающий вид. Сотни, нет, тысячи костров, больших и маленьких раскинулись на гигантском поле. Здесь была летняя травка, пели птицы, росли яркие букеты цветов. Везде, куда ни глянь, царили смех и радость. Здесь, пускай лишь на несколько дней, ведьмы, чародеи, колдуны могут обрести покой от бесконечных преследований Инквизиции. Я сбросил свои сапоги, ступив на этот пушистый ковёр в одних старых носках.
— Как будто дома оказался… Просто великолепно…
Даже Алерайо, все ещё стоящий под деревьями, уронил в удивлении челюсть.
— Ангелар, ты тоже это видишь? Черт побери! Это какая, дьявол ее побери, силища, что заставила отступить зиму? Давненько я подобного колдовства не видал…
— Это и есть сила Старших Сестёр. — Промолвила Аврил. Она сняла свою шубку, шарф, шапку и осталась в одной кожаной рубашке, которая сидела на ней, как влитая, подчеркивая все ее прелести. — Не осталось на свете подобных им ведьм. Все они около трех лет назад погибли во время резни в Двелле, когда решили провести Шабаш в его стенах.
— Вот ведь угораздило… — Пробормотал Эл с подозрением в голосе. — Сниму-ка и я свою хламиду, от греха подальше… Ангелар, дай я у тебя свою одежду спрячу.
Как только он приобрел вид обычного аристократа, наша компания двинулась дальше, на поиски Старших Сестёр.
Шабаш — праздник народов мира, нечисти всех видов и мастей. Неважно, идёт ли сейчас война или геноцид эльфов, гости этого праздника могут насладиться спокойствием. Здесь можно было встретить самый редкий алкоголь в Империи, такой, как ром двенадцатилетней выдержки или же темное пиво, с комочками, не сцеженное, однако очень крепкое из-за того, что в нем присутствовала магия.
Да, от подобного разнообразия у меня просто разбежались глаза. Рядом с кострами сидели трубадуры, которые зычно напевали частушки, молитвы, а просто просто всякую дьявольщину. Я даже приметил одну особо радостную компанию с чудесной скрипачкой, которая распивала мёд и танцевала вокруг огня.
— Хэй, Ангелар, ты только погляди! — Толкнул меня в плечо Эл, указывая пальцем куда-то в сторону.
Невдалеке образовался круг, внутри которого происходило что-то невероятное. Из него били искры, разноцветные огни и вспышки. Было видно, как два молодых чародея колдовали цепные молнии на радость публике. Но Аврил лишь легко рассмеялась, глядя на наши удивлённые лица.
— Это все магия низшего уровня.
Ее слова оказались правдой. Неподалеку отсюда, свое выступление устроили заклинатели огня. Жонглирование огненными шарами, создание штормов над головами гостей, которые переливались всеми цветами, словно северное сияние. Оторвавшись от такого представления, я толкнул Инквизитора в плечо и сказал ему, что надо идти дальше.