— Согласен. — Кивнул лаборант. — Нужно сделать то, за чем мы сюда приехали. Ладно, Экрезем, представь нас Старшим Сестрам!
— Идемте!
Двойник провел путников прямо к хозяйкам Шабаша, проходя через толпы ведьм помладше и не таких могущественных. Склонив колени перед Старшей Сестрой, он пробормотал сквозь стиснутые зубы:
— Госпожа… Госпожа… Госпожа, эти гости просят, чтобы вы исполнили их скромные ж… ж-желания.
Красавица обернулась в сторону Экрезема и взмахнула рукой. В ту же секунду, без корчей или криков, тот вновь обратился в пушистого кота. Ведьма взяла его на руки и стала чесать за ухом.
— О, Экрезем… Тебе так трудно найти свое тело, которое ты потерял столетия назад… Здравствуйте, дорогие гости. И вновь мы принимаем новые лица на нашем празднике. — Произнесла она вкрадчивым голосом. — Расскажите, что привело вас сюда?
Лаборант с легким поклоном вышел вперед.
— Меня зовут Ангелар, преемник старого некроманта Шифа. Я и мой товарищ проделали этот долгий путь, чтобы вы помогли нам с непростым делом, с которым мы, жалкие смертные, никак не можем справиться. Только вы — наша последняя надежда.
— Поглядите, сестры, мы — последняя надежда! Как это мило! — Рассмеялась она. — Послушаем их рассказ?
— Да! Да! — Ответили ведьмы.
— Раз так, то давай же, поведай мне, что это за непростое дело?
— В начале я предложу свою оплату. — Некромант хитро улыбнулся. — Я предлагаю…
— Лукавит он, сестры… Как Шиф, лукавит, я это вижу… — Проскрипела старуха.
— Пускай так. — Ответила ей Сестра с лютней, не отрываясь от своей игры. — Не грех приукрасить какую-нибудь историю, ты слишком ворчливая. Молви дальше, Ангелар.
— Я предлагаю, — Продолжил он, — могущественного духа, в качестве слуги, заточенного в теле этого молодого кавалера. Произошло это после того, как был разрушен старый магический фолиант, который черпал силу из гнева этого самого духа. Эл, иди сюда… Взгляните сами! Разве вы не чувствуете великую злобу внутри него? Он способен испепелить все на своем пути!
— Кажется, мы отправляли к вам Аврил, чтобы она изгнала демона…
Тут девушка спряталась за спиной Алерайо, чтобы случайно не навлечь гнев своих хозяек на себя.
— Нет-нет! — Воскликнул Ангелар. — Это не совсем верно. Нам нужно было удерживать его во временной оболочке. А теперь я предлагаю его вам, за ненадобностью. Но есть проблема: они стали неразделимы.
Старшая Сестра нахмурилась. Ее прекрасный лик исказился глубокой задумчивостью, в то время, как остальные ведьмы ждали, какое же решение она примет.
— Предположим, мы заберем духа, как своего слугу. Чего ты хочешь в обмен?
Некромант весело хлопнул в ладоши.
— Так как он обладает великой силой, которая не угасала на протяжении веков, я хочу два желания. Одно большое и одно поменьше. Первое, самое большое, исцелите меня. Долгое время меня донимает какое-то проклятие, из-за которого я лишился сна. Постоянно снятся жуткие кошмары. Я полагал, что если убить отправителя, то все сойдет на нет, однако легче не стало.
— Это справедливый обмен. Услуга за услугу. Просить второе желание, значит заплатить еще.
— Если вам этого не хватает, то у меня также имеется один подарок… — Тут Ангелар достал из сумки самый сокровенный груз — большую, стеклянную банку, с человеческими сердцами. Все они продолжали биться, не смотря на то, что были отделены от своих владельцев. С глубоким поклоном тот протянул подарок Старшей Сестре. — Я очень надеюсь, что этой цены будет достаточно. Второе, как следствие из первого, Алерайо Элиэнус, послуживший сосудом для духа, должен выжить, когда оного заберут из тела.
С улыбкой на лице красавица приняла дар некроманта. открыла банку и в один присест проглотила сердце, словно то было неким лакомством.
— Цена уплачена. Справедливый обмен, преемник Шифа. Я исполню твои пожелания… Подойди ближе, Алерайо.
Инквизитор с недоверием шагнул вперед. Ведьма взмахнула рукой, и из ее длани вырвались сразу пять огненных хлыстов, вцепившихся в него. Кот с мяуканьем спрыгнул с колен, скрывшись где-то позади. От пламени исходил жар такой силы, что воздух над ним пошел густой рябью. Подняв Алерайо над землей, как игрушку, они скрутили его. Не в силах терпеть боль, тот закричал не своим голосом, преисполненный гневом. Ангелар в ужасе отшатнулся назад, боясь, что Гильем сейчас вырвется на свободу окончательно. Демонолог закрыла лицо руками. В самом деле, крик из его рта начал меняться, превращаясь в вопль адского существа, руки загорелись алым пламенем. Однако, этого не произошло. Старшая Сестра хищно облизнулась и поманила пальцами к себе, словно позвала духа к себе. Хлысты прошли сквозь тело Алерайо, отчего то без сил обмякло, а вместо крика начало доноситься гортанное сопение. Внезапно, огненные путы натянулись, как будто нашли то, чего искали. Ведьма сжала свою прелестную ладонь в кулак.
Из груди Инквизитора показалось щупальце, состоящее из чистого пламени. Затем еще, еще и еще одно. Казалось, что им нет числа, но тут появился некий сгусток, источник всех этих отростков, светящийся темным светом. Хлысты опутали его, а затем потащили к ведьме, которая уже протянула к нему свои руки. Тело Алерайо грянуло оземь, и в тот же миг Аврил сорвалась с места, чтобы помочь ему. Дух начал быстро уменьшаться в размерах, покуда не превратился в маленький, слабый огонек. Старшая Сестра заботливо прижала его к себе.
— Тихо… — Запела она сладким голосом. — Усмири свою ярость и служи мне… Какой послушный! Значит, тебя зовут Гильем? Как интересно!
— Кхм, извините… — Вклинился некромант. — А что на счет меня?
— Ох, совсем забыла. Сестрица, сними с него эту шутливую напасть.
Ведьма, сидящая на кресле, щелкнула пальцами. Ангелар стоял с зажмуренными глазами и ждал, когда же с ним случится какое-нибудь колдовство, однако оно все не появлялось. Ни столпа света на его голову, ни грома с небес, ничего.
— Эм… Все?
— А что еще тебе нужно? — Спросила Сестра. — Проклятие снято.
— Так просто?..
— А снять его не было сложной задачей. Человек, наложивший свое проклятие на тебя мертв, а значит воспрепятствовать мне никто не в состоянии.
— Благодарю. Благодарю вас всех. — Поклонился лаборант.
— Ваша аудиенция закончена. — Сказала ему Старшая Сестра. — Ступай с миром, приемник Шифа, и в следующий раз приходи вместе с ним.
Оттащив бессознательного Эла до ближайшего свободного бивуака на холме, Ангелар оставил демонолога с ним наедине. Он был полностью здоров, и теперь намеревался воспользоваться случаем, чтобы отдохнуть на празднике вместе с той скрипачкой, что привлекла его внимание еще в самом начале.
Глава 28
Как всегда, жизнь способна удивлять, когда, казалось бы, удивляться нечему. Моя прошлая зима в Двелле выдалась суровой, и то, что я не замерз насмерть — полностью моя заслуга. В этом году все стало еще веселее. Раз январские морозы ударили аж в ноябре, то ходили среди народа волнения, будто реки стынут до самого дна, а комком земли можно убить человека. Или, например, что перед городом остро встал вопрос о самом жестоком голоде в истории. Но вот, спустя полторы недели, холода также резко пошли на убыль. Буквально за несколько дней на улице установилась комфортная температура — щеки не стынут, но и голышом ходить не получится. Опять поползли слухи о необычно жаркой зиме, что это помощь свыше, и так далее.
Все эти известия доходят до меня от моих работников, чаще всего от гоблинов. Ценности от них немного, однако пусть уж лучше будет хоть какая-то связь с «гласом народа», чем без нее вовсе. Сейчас мне лично абсолютно все равно, даже если мир катится в полное дерьмо, восемнадцатого ноября я отмечаю свой день рождения. Двадцать один год — это не шутки. Еще серьезнее он становится от того, как много у именинника денег.
Грохот колес гулким эхом разносился по лесу. День становился короче, и несмотря на то, что я выехал не самым ранним утром, у моей кареты горели яркие фонари. Где-то снаружи храпели лошади, погоняемые кучером. Небо из кромешно-черного успело окраситься в пепельный.