И все это происходило в один миг. Сердце некроманта билось, словно ненормальное. Он был счастлив и напуган одновременно. В голове крутились вопросы о том, что же с ним станет, если он сейчас рухнет с седла, или войско позади нагонит, а его в давке просто размажут, как таракана. Но в то же время, далекий голос, становящийся с каждым разом все громче, кричал ему, чтобы он ехал еще быстрее.
В следующий миг конница сгруппировалась. Егеря сошлись в один ряд позади авангарда. Все приготовились вступить в границу леса. Тройа хлопнул Ангелара по плечу и с улыбкой на лице указал ему на еле заметную прореху в строе деревьев. Почувствовав, что страх остался позади, некромант пришпорил лошадь. Луи затрубил вновь. Среди невообразимого шума из леса послышался ответный сигнал. Взревев, Бритто первым вошел в лес, а следом за ним Ангелар, Тройа и Вельзевул.
Своды вековых елей сомкнулись над головами конницы. Сквозь разлапистые, зеленые ветви падал свет утреннего солнца, освещающий путь впереди. Разум лаборанта накрыл полный экстаз. Дорожка свернула налево, и он тут же натянул вожжи, чтобы попасть в поворот. Над головой появилась коварная ветка, норовя сбросить его вниз, но он в последний момент прижался гриве лошади. Создалось впечатление, словно все стало замедленным. Снежинки застыли прямо в воздухе. Лучи солнца превратились в белые колонны, белее самого чистого снега. Даже крики, храп лошадей стали тягучими. Только сердце внутри Ангелара неслось в заоблачные дали, и он присоединился к всеобщему крику.
А тем временем, петляющая дорожка вывела охотников в поле, что разделяло лес на две своеобразные руки. Гончие бежали впереди, однако конница стремительно нагоняла их. Всего за пару минут они вновь зашли в чащу, направляясь в ее глубины. Местом встречи была назначена опушка, известная в доме Джавалли, как Родник Вепря. Название такое было отнюдь не случайным, ведь именно здесь находился их водопой, и именно с этого места выслеживали самых крупных черных зверей.
Авангард направил своих лошадей вниз, по краю оврага. Взору Ангелара открылся потрясающий вид — земляной вал, на котором он находился, был таким высоким, что деревья внизу не доставали до края. Их снежные шапки сверкали серебром на солнце. В длину овраг даже приблизительно нельзя было оценить, он словно рана земли, оставленная войнами далекого прошлого, пронизывал весь лес. Все это время местность под копытами коней опускалась все дальше и дальше вниз. Некромант понял — они вступали в речную долину.
Внезапно, весь строй затормозил. Ангелар едва успел натянуть вожжи. Конь под ним заржал, пытаясь остановиться.
— Avant-garde! — Прокричал Тройа. — Форсируем реку! Будьте осторожны! Спешиваемся и шагаем гуськом за мной!
— Что случилось!? — Спросил лаборант.
— Случилась река, господин Ежевика. — Ответил ему Бритто. Сам ловчий уже спешился, и теперь протягивал руку помощи. — Здесь галопом не пройти. Давайте вашу руку.
Спешившись, Ангелар увидел, как егери выходят из леса на некую открытую местность. Неподалеку Тройа переругивался с Вельзевулом, так же направляя лошадей на своих двоих.
— Идемте, господин Ежевика. — Промолвил Бритто. — Надо форсировать реку. Следуйте за мной.
Выйдя из-под сени леса, Ангелар увидел, как зимнее солнце ярко освещало поле брани, раскинувшееся на множество футов вперед. Вся земля была усеяна огромными валунами и обломками сухих стволов деревьев. Впереди виднелась серебряная полоса замерзшей реки. Часть гончих уже находилась по ту сторону преграды, однако некоторые все еще дожидались охотников, стоя или бегая вокруг остовов. Вся конница уже остановилась у берега реки, ожидая отставших.
— Что здесь произошло? — Вновь спросил Ангелар, держа своего коня под уздцы.
Луи свистнул и к его ногам сбежались все собаки, что остались на этом берегу. Прощупывая снег под ногами копьем, он указал на горные вершины на западе.
— Весной и осенью река становится дикой, и она сносит все на своем пути. Деревья. Камни. Почва. Грязь. Трупы животных. Эта река опасна даже сейчас, ведь она никогда не промерзает основательно. Это опасное место. Лошади ломают ноги, запутавшись в корнях. А здесь все замело… Иногда здесь устраивают пиры падальщики, находя под снегом замерзшее мясо. Будьте осторожны, господин Ежевика.
Пока ловчий искал безопасный маршрут, Ангелар держался чуть позади, ведя коня ровно по его следам. Любопытство распирало некроманта, но он побаивался задать вопрос Луи. Словно учуяв это, великан сам начал разговор.
— Что вас беспокоит?
— Кхм… Похоже, что вы знаете очень много об этом месте.
— С чего вдруг?
Тут Ангелар несколько замялся.
— Такое чувство… что с вами лично произошла здесь какая-то история. Да и старик переругивался с Вельзевулом явно неспроста. Может, вы что-нибудь знаете?
— Хех… Шило в мешке не утаишь. Будучи одним из имперских лесничих, наша группа подыскивала место для проведения охоты в 1673… Эх, взяли!.. — Он перевернул один стволов, преградивших дорогу. — Так уж вышло, что мы были выше по течению реки. Нас застала гроза, когда мы проходили по берегу, и вдруг! Раздался могу-учий грохот! Никто в начале даже и не понял, что это, ведь мы здесь были впервые… и молодые. Никого не смутил весь этот хаос на берегу. Решили, хех, что быстрее будет пройти здесь, чем продираться по корням, потому шли у самого края воды. Только я один заметил, что с рекой что-то не то. Обернулся на гром, а там — стена. Двигалась. Двигалась быстро! Прямо на нас! От страха все побежали кто куда, я сообразил, что надо бежать в лес. Успел почти в последний миг.
— Наверное, это выглядело весьма грандиозно. — Сказал Ангелар.
— По потоку из грязи плыли целые острова с вековыми деревьями.
— Ха-ха, да, это и вправду грандиозно!.. Постойте, а как же ваши спутники?
Бритто отбросил в сторону еще одну дерево, после чего глубоко вздохнул. Толстые клубы пара поднялись над ним.
— Я один остался. Подобрали спустя три дня на этом самом берегу люди из дома Джавалли. С тех пор я здесь и живу… Прибыли, господин Ежевика. Эге-гей! Тройа! Вел! Как вы там? Все добрались?
Тройа, стоявший до этого у самой кромки льда, подошел к ловчему.
— Только вас и недосчитались. Хэй, Ангелар! С тобой все в порядке?
— В полном, — ответил он, — меня провел Бритто через всю эту клоаку. О чем вы так спорили с Вельзевулом?
Старик раздраженно махнул рукой.
— Этот идиот считает, что надо было проехать выше по течению. Мол, там этой хуйни меньше! Весь авангард одним махом проехал бы! А то, что там лед тоньше, но это он клал из штанов, не вынимая. Ладно, все слушайте сюда! — Обратился рыцарь к охотникам. — Переходим реку осторожно, двигаемся шеренгой и разрозненно, чтобы между вами было место для еще одной лошади! Если лед треснет — не паникуем, а отступаем к ближайшему берегу! Все, сюда!
Бритто отпустил собак, и те побежали, оскальзываясь. Некоторые из них останавливались прямо посреди пути, обнюхивали снежный покров под лапами, обходили стороной ненадежные места. Затем на лед ступил Тройа. Он медленно вел своего коня по дорожке из собачьих следов. Дойдя до противоположного берега, он махнул рукой. Весь отряд благополучно перешел реку, и когда последний егерь ступил на твердую землю, охотники подняли в воздух оружие с радостным кличем.
Долина реки осталась позади, а конница снова помчалась во весь опор. Бритто снова трижды затрубил в рог. В этот раз ответ был слышен намного отчетливее. Он еще раз подал сигнал. И тут, перескакивая корни, разрубая ветви и сотрясая чащу, так, что снег падал с деревьев, к авангарду присоединился первый отряд загонщиков. Вместе с ним выбежала малая своры собак, которая сразу же умчалась вперед, чтобы догнать остальных гончих. Один из егерей поравнялся с Тройа и передал следующие вести:
— Прямо сейчас остальные ребята гонят стаю вепрей на восток, на нас! Они должны быть уже в открытой степи! Если повезет, мы встретим их не в лоб, а с фланга!