— Avant-garde! Поворачиваем! — Закричал Тройа. — Все налево!
Конница повернула. Остальные охотники влились в ровную колонну, и затрубили в свои рога. Через несколько мгновений раздался ответный сигнал второго отряда. Охота близилась к своей кульминации.
Егеря мчали уже который час стаю кабанов к лесу. Топот зверей сотрясал землю вокруг, их дикий рев оглушал, а шлейф из холодного, колкого снега тянулся на несколько десятков футов позади. Почти наравне с ними бежал один-единственный пес, уцелевший после столкновения с вожаком стаи. Да, этот вепрь по-настоящему поражал воображение. Выращенный в дикой природе, переживший не одну охоту, гигант бежал впереди всех, подгоняемый криками людей. Его клыки были измазаны в крови, а в толстой шерсти застряли обломки стрел.
Глава отряда вновь пришпорил лошадь, обошел кабанов с правого фланга и ловко ткнул рогатиной вожака. Взвизгнув от ярости, зверь побежал еще быстрее. Ловчие уже получили сигнал от авангарда несколько минут назад, и сейчас старались развернуть стаю, чтобы потом основные силы не встретили их лоб в лоб. Один из кабанов замахнулся было клыками на коня, но отважный егерь отступил в сторону, после чего снова ухватился за копье. Издав боевой клич, он вновь ударил вожака, попав рядом с рылом. Чудовищный вой пронзил небеса. Вепрь повернул влево, а вместе с ним и остальные. Радостные егеря снова затрубили в рога.
И ответ не заставил себя ждать. Из леса выскочили всадники, возглавляемые Тройа Джавалли. Словно летя по заснеженной степи, наперерез бежала целая свора боевых, охотничьих псов. Испуганные животные сбились в кучу, ведь теперь путь к спасению оказался закрыт. Оставалось лишь принять бой.
Ангелар в этот момент скакал рядом с Вельзевулом. Преисполненный радости он гнал свою лошадь во весь опор с рогатиной наперевес, пел боевые песни, кидал кукиши в небеса. По приказу Мстителя, конница делилась на двое — Бритто, Ангелар, палач и десять егерей должны были заходить с правого фланга, а все остальные должны зайти с левого фланга.
Поняв, что сейчас настало самое подходящее время для проверки подарка Веридии, некромант снял свой арбалет. Жертв и охотников разделяли считанные десятки футов. Гончие уже принялись грызть бока кабанов, которые оставляли на снегу дорожку из крови. Тройа верхом на своем коне уже занес свой меч для удара. Бешеная гонка не позволяла Ангелару хорошо прицелиться и, понадеявшись на свою удачу, он выпустил болт в центр стаи. Тут же один из вепрей захромал, отстал от своих сородичей. Снаряд поразил свою цель прямо в ногу.
— Молодец! — Закричал Вельзевул. — Этот мой!
Палач швырнул свое копье на полном ходу. Бедное животное даже не успело понять, что произошло — оружие пробило его голову насквозь, оставив дрыгаться на снегу в агонии. Вскричав от радости, Вельзевул потянулся за вторым копьем.
Лаборант снова зарядил арбалет, как вдруг вся стая остановилась! Вепри описали небольшой круг, после чего встали в оборону. Гигантский зверь в их главе прижал морду к земле и насадил на свои клыки двух собак, которые попытались напасть на него. Старик от подобной неожиданности взмахнул мечом куда-то в сторону, однако этого все равно хватило, чтобы три кабана оказались разрублены пополам. Весь авангард промчался мимо, не в состоянии остановиться. Егеря били рогатинами в добычу, но мало кто сумел поразить цель. Гончие же в это время окружили животных и кидались на них с разинутыми пастями, из которых во все стороны летела пена.
— Avant-garde! Копья наизготовку! — Скомандовал Тройа.
Охотники развернулись. Лошади под ними захрапели, заржали, а некоторые даже встали на дыбы. Медленно, общим строем, авангард обступал зверей в плотное кольцо.
Снег покрылся кровью. На земле лежали бездыханные собаки, чей счет уже перевалил за дюжину. Все они полегли от клыков яростного, гигантского кабана. Его по праву можно было считать царем всех кабанов, демоническим отродьем среди сородичей. Своими копытами он давил головы собачьих трупов, разрывал их клыками на мелкие кусочки, а глаза горели алым пламенем.
Сердце Ангелара билось в неистовом темпе. Ему изо всех хотелось завалить самого свирепого вепря своими руками, однако холодный ветер и здравый рассудок остановили его. Теперь арбалет оказался бесполезен. Выстрелив из-за плеч впереди стоящих егерей, он обошел вожака и приметил слабый, израненный молодняк, еле как отбивающийся от нападок псов. Некромант снял рогатину, после чего сделал первый, слабый тычок в их сторону. Звери, даже находясь на грани истощения, увернулись, и более того, боднули по древку. Перехватив копье покрепче, он снова сделал удар. Острый крюк прошел над целью, оцарапав ей холку.
— Господин Ежевика! — Возник из толпы Луи. — Это делается так!
Ловчий резко выбросил свое оружие вперед. Один из кабанов повалился на землю, хрипя и истекая кровью. Гончие сразу же накинулись на него, оттащили от стаи, стали грызть его шею.
Егеря обступили некроманта и стали бить по своим целям. Резко их численность сократилась, часть животных просто упала на землю, но все еще продолжала отбиваться. Не согласный мирится с такой участью, Ангелар снова направил коня поближе. Выбрав себе цель, он как можно быстрее ударил вперед. Вдруг все его тело содрогнулось, руки едва не выронили оружие на землю. Рогатина воткнулась в вепря, пробив его толстую шкурку и плоть. Клинок вошел до самого основания крюка. Пытаясь вырваться жертва лаборанта стала крутиться на месте. Кое-как тот сумел удержаться в седле, вытащив свое копье.
— Я помогу вам! Ударьте зверя крюком! — Сказал Бритто, пытаясь перекричать шум сечи.
Ангелар с мрачной решимостью снова ухватился за оружие. Повернув лезвие крюком вниз, он поднял свою рогатину, а затем резко обрушил ее на кабана. Снова тело содрогнулось. Животное присело на передние лапы от удара. Взвизгнув от ярости, оно захотело набросится на своего обидчика перед смертью. Держась за древко всеми силами, некромант держал добычу на расстоянии. Мышцы рук горели огнем. Вновь замедлилось время. Разум Ангелара всеми силами желал, чтобы это чудовище наконец умерло… И тут он резко навалился всем своим весом. Лезвие крюка распороло спину кабана, из которой густым хлынула кровь. Животное заверещало, прижалось к земле.
— Хорошая работа, господин Ежевика. — В глаз вепря вонзилось вторая рогатина. А потом еще раз, в то же самое место. Провернув оружие внутри головы, Бритто вогнал оружие до самого конца. Обернувшись к Ангелару, он снова выдохнул на мороз эти же слова. — Хорошая работа. Для первого раза совсем неплохо. Из вас больше стрелок, чем воин ближнего боя.
— А как же… Тройа? — Пытаясь поймать воздух, произнес лаборант. — А… Ха… А Вел?.. Им нужна помощь?
— Посмотрите сами.
Палач веселился битве. Пока Ангелар пытался завалить одного-единственного кабана, тот орудовал копьем так виртуозно, что если бы оно было достаточной длины, садил бы вепрей на древко, как мясо вертел. Его удары наотмашь были, пожалуй, самым страшным испытанием для живого человека. Егеря только и успевали разойтись в стороны, стоило им лишь услышать: «Jacta est!»
Тройа наоборот, не стремился брать количеством. Он избрал для себя вожака стаи, который до сих держался на ногах. От его клыков умер пес Чезо. Под копытами был раздавлен Тандер. Вокруг этого чудовища образовался круг из раскуроченной плоти, расчлененных конечностей и внутренностей. К нему не осмеливался подойти ни один егерь, ни один пес. И даже когда вся стая кабанов оказалась перебита, он продолжал размахивать своим рылом из стороны в сторону.
— Айа! Свинячий сын! — Закричал Тройа. — Ну, держись! Блядь этакая!
Несмотря на свои размеры, зверь просто отпрыгивал от ударов Святого Мстителя. Всякий раз, когда он хотел взять его на таран, верный конь вставал на дыбы, грозясь пришибить копытами. И вот Рыцарь занес свой меч вновь, и обрушил его на вепря. Увернувшись от удара, зверь было набросился на врага, однако вместо этого напоролся прямо на клинок. Оглушительный рев пронзил морозный воздух. Чудовище стало прыгать и извиваться, словно уж на сковородке, но Тройа в ответ только хохотал, проворачивая клинок внутри морды.