— Рад видеть вас в здравии, господин Ежевика. Сегодня я буду править вашим столом.
Тройа кинул на стол свои рукавицы и потер свои руки.
— Ба-а-алтимор, как же хорошо, что ты пришел! Скажи-ка, что у нас сегодня в меню?
— Прошу вас, не нужно тянуть мое имя. — Устало вздохнул дворецкий. — Сегодня повара намерены подавать обед, достойный сеньоров прошлого. Он будет состоять из десяти частей. На первое у нас есть суп с королевскими приправами, следом за ним идут несколько салатов, горячо любимые вашим братом, жареный цыпленок с овощами, отбитая двенадцатифунтовым молотом и прожаренная на углях говядина, гуляш, жаркое, рагу, затем жареная на вертеле свинина, из дичи, которую вы привезли с охоты, подаваться будет в два подхода; на десерт у нас есть мед и множество выпечки из теста и сахара. По вашему желанию, мы можем изменить порядок или приготовить что-нибудь другое.
От настолько длинного списка у Ангелара глаза округлились, как два золотых денария. Однако Тройа лишь махнул на это рукой.
— Скромно, ничего не скажешь. Ну да ладно, этот год на более богатые пиры явно не располагает. А что там по выпивке?
— Вода, медовуха и вино. В погребе, если считать все вместе, было вскрыто около сорока бочек. Виночерпии нальют вам вино в любой момент, стоит только подозвать их, либо вы можете обратиться ко мне.
— Хорошо, Ба-алтимор. Тогда неси нам первое. На дворе уже вечер, а именинник приехал с охоты, не хлебавши и не едавши ничего с самого утра. Ну что, парень? Проснулся аппетит? Или ты хочешь еще погулять перед едой?
Ангелар в этот момент все еще пребывал в полнейшем ступоре. Даже сейчас, не находясь в бедственном положении, ему хватало обычного обеда из харчевни, чтобы почувствовать себя сытым. Иронично, однако желудок некроманта крутили такие голодные спазмы, словно он снова стал бедным студентом без гроша в кармане. Решение он принял быстро, ведь жадность и голод взяли над ним верх.
— Нет, сейчас я бы съел целого вепря. Несите первое, Балтимор. Не будем тянуть время попусту.
Поклонившись, дворецкий удалился исполнять волю хозяев.
Вокруг стола Ангелара царили праздничные шум и веселье. Отроки бегали от одного человека к другому, пока под веселую музыку пировали слуги и служанки, егеря, отдельные гости. Тройа взял свой кубок и посмотрел на свое отражение, после чего обратился к некроманту.
— Ну, пока нам несут яства, займем свои животы беседой… Эй, слуги! На моем столе нет винограда! Всегда мне и моим гостям должны подавать виноград! Где он!? — В ответ на его претензии, один из виночерпиев тут же принес серебряную миску, с которой свисали кисточки свежих ягод. — Так-то лучше… Прошу, угощайся. Потешь старика занятной беседой.
Тройа взял из миски целую кисть и, запрокинув голову, откусил несколько виноградин. По седой бороде потек темный сок. Изголодавшийся Ангелар подтянул ягоды к себе, после чего сам отведал несколько ягод. По его языку разлился сладкий, с небольшой горчинкой вкус лакомства.
— М-м… — Протянул лаборант. — Превосходно…
— Разумеется, превосходно! — Ответил Тройа. — Вкус этого сорта всегда остается на высоте.
— Но ведь сейчас зима. Может, уже и не так холодно, но все виноградники уже закрылись. Тогда откуда у вас берется свежий виноград? Даже в нашу первую встречу он был при вас.
— Хах, не все виноградники уходят на зимовку, Ангелар. Помню, еще наш отец, Старый Джавалли, или, как мы его называли между собой, Хрипач, лелеял мечту о своем собственном винограднике. Когда моя служба в Имперских войсках еще только начиналась, отче заложил сад. И не на холме особняка, а у его подножия, в поле. Ради этого сюда специально привозили плодородный чернозем и лучший сорт винограда с юга. Но вот, сад построили, виноград посадили, а Хрипач скончался. Даже первых ростков увидеть не успел.
— Полагаю, по нему потом все скорбели.
— Нет, парень! — Засмеялся он, размахивая ягодами. — Ха-ха! Только обрадовались. Потом началась дележка имущества, доставшаяся в наследство. Это… Это тоже отдельная и веселая история, хе-хе! Когда дом все-таки перешел к Августу, первое, что он сделал, превратил часть полей вокруг особняка в пашни, а над садом выстроил теплицы. К тому моменту, когда я вернулся сюда вновь, виноградник уже плодоносил круглый год. Без разницы какой сезон, ягоды и вино у нас готовятся раз в три месяца.
Весь холл снова затих на миг, после чего снова разразился криками и песнями с новой силой. Из кухни длинной вереницей шли стольники, неся в руках подносы с первым. Музыка играла все сильнее и быстрее, вино лилось рекой, а егеря уже успели напиться, отчего начали подпевать музыкантам. Но, как ни странно, в зале поддерживался порядок, путем присутствия на пиршестве самого хозяина дома. Вся прислуга боялась попасть в немилость, поэтому особо крикливых или радостных очень быстро усмиряли. Август все время сидел за главным столом, где общался с несколькими важными гостями. Рядом с ним, по правую руку, сидел его канцелярист Борис, не отрывающийся от своего пера и пергамента.
Пока отроки быстро разносили еду между празднующими, из колонны выделилось несколько слуг, возглавляемых Балтимором. Заметив его, старик указал на него ягодами.
— О, гляди-ка, Ба-а-алтимор! И не просто Ба-алтимор, а Ба-алтимор с обедом!
Пробравшись к столу именинника, стольники поставили перед ними дымящиеся тарелки, после чего сняли с подноса еще одну и отложили ее в сторону. Балтимор снова поклонился.
— Суп с королевскими приправами, господа. Приятного аппетита.
— Добро, добро. Томатный суп… — Тройа удовлетворенно кивнул. Потом, посмотрев на еще несколько тарелок, он указал кистью на дворецкого. — Ба-а-алтимор, неужели на кухне не нашлось больших чашек для этого?
— Это я попросила, дядя. Приятного всем аппетита. — Из-за спины дворецкого вдруг показались Веридия. Девушка элегантно села за стол, держа в руке большой белым рог, через край которого переливалось ярко-красное напиток. С задорной улыбкой она протянула его Ангелару. — Не желает ли наш именинник попробовать вино полувековой выдержки?
— Желаю. Большое спасибо. — Ответил тот, приятно удивленный. Отпив маленький глоток, он не смог сдержать свое восхищение — вино оказалось просто превосходным. Некромант в один присест осушил рог и положил его перед собой.
Веридия между тем обратилась к старику:
— До меня дошла новость, что двое людей с нашего двора погибло на охоте. Это правда?
— Да, правда. Два егеря угодили прямо на клыки того кабана.
Все за столом принялись за свои порции, из-за чего воцарилась недолгая пауза. Однако праздник вокруг этого тихого уголка вовсе не думал стихать. Нечасто в доме Джавалли слуги могут насладиться подобным отдыхом.
Тем временем, музыканты сбавили свой темп. Теперь мелодия звучала более спокойной и величественной. Струны лютни плавно играли, словно ручей в глубокой чаще леса, а бой барабанов напоминал волны, бьющиеся о камни. Тяжесть в животе, вино, и приятная музыка действовали на Ангелара, как колыбельная. Ему стоило больших усилий воли, чтобы прислушаться к словам Веридии, которая отвлеклась от трапезы.
— Данные потери могут сильно сказаться в дальнейшем, дядя. Отец хочет продолжить давить на семью Кожишки, а трата живых ресурсов еще успеет аукнуться нам. Вы ведь и мечи оставили с ними в могиле?
— Моя дорогая племянница… — В этот момент Тройа отложил тарелку и повернулся к дворецкому, который все это время молча стоял рядом. — Ба-алтимор, суп отличный. Неси второе блюдо.
— Да, мне тоже понравилось. Не отказалась бы от добавки.
— Как пожелаете.
Дворецкий скрылся в шумном холле, а девушка с еще большей решимостью накинулась на Тройа.
— Дядя, нам сейчас нельзя тратить верных нам людей, поймите это. Только за эти два месяца вы побывали на охоте три раза, и каждая из них заканчивалась смертью слуг. Может, стоит сделать небольшой перерыв в ваших развлечениях?