Конечно, Волдеморт мог попытаться снять этот барьер лично, пустив под нож большое количество жертв, но ему хотелось всё решить с минимальными затратами. Ведь сила ещё могла понадобиться, если на стороне защитников Хогвартса Блэк. При последней встрече с ним, у лорда зародились некоторые опасения. Ведь мальчишка сумел выжить там, где погибли гораздо более опытные маги.
Когда Снейп зашёл в Большой зал, его встретил встревоженный гул студентов и напряжённое внимание преподавателей.
— Не волнуйтесь, — повысил голос Снейп. — Продолжайте учиться! Это конфликт взрослых магов, мы с ним сами как-нибудь разберёмся.
— Сэр! — из-за стола поднялся Лонгботтом. — Гриффиндорцы тоже готовы сражаться с пожирателями, не делайте из нас маленьких детей! Я уже послал сову Поттеру и где бы он ни был, Гарри придёт на помощь Хогвартсу. Вместе мы сможем победить пожирателей смерти!
Гриффиндорский стол громко зааплодировал Невиллу, а Снейп чуть не пустил в подростка «Круциатус». Слизеринцы тоже сидели мрачные, родственники студентов «змеиного факультета» были как раз на стороне Волдеморта.
— Успокойтесь, Лонгботтом, — чёрные глаза Снейпа яростно вспыхнули. — Тёмный лорд поклялся магией, что никого из учеников в Хогвартсе не тронет, если вы сами на них не полезете. А ваш разлюбезный Поттер, — скрипнул зельевар зубами. — Сейчас моя большая проблема. Приятного аппетита, — буркнул он и, взмахнув полами мантии, стремительно вышел в коридор.
Кассиус скармливал Василиску очередных коров, наблюдая, как игривый змей гоняется за обезумившими животными по запретному лесу. Внезапно, рядом с ним из воздуха появилась полупрозрачная лань и голосом Снейпа попросила прибыть к нему в кабинет. Удивившись нервозности обычно спокойного и холодного зельевара, Кассиус решил не медлить и направился к замку. Поднявшись по лестнице мимо горгульи, он вошёл в кабинет директора.
— Ну, наконец-то, — выдохнул Снейп. — Мистер Блэк, у меня образовалась очень неприятная дилемма.
Северус рассказал ему о требовании Волдеморта и о том, что конфликт защищать Хогвартс и спасти Гарри Поттера, едва его не убил.
— Ну, что же директор, — вздохнул Кассиус. — Значит, пришла пора покончить с Тёмным лордом. Наши первые две встречи прошли немного неудачно, но сейчас, думаю, всё будет по-другому.
В этот момент вспыхнул камин и из него вышли сначала Люциус Малфой, а за ним ещё несколько магов, в том числе и Нотт с Крэббом и Гойлом.
— Кавалерия прибыла, — весело пробасил Крэбб. — Дадите нам поучаствовать в битве, господа?
Волшебники устроились на креслах, и началось обсуждение предстоящего плана обороны Хогвартса. По предварительным оценкам, действительно сильных бойцов у Волдеморта было не так уж и много. Остатки внутреннего круга, несколько отрядов наёмников из Европы, и всё. Остальную часть войска составляли собранные со всех островов люмпены, готовые поживиться, как гиены за спиной льва. Поэтому в первую очередь необходимо было остановить тёмного лорда и его ближайших подручных, остальная же толпа просто разбежится, когда увидит, что вместо победы их всех ждёт смерть.
— Надо чтобы сражение произошло за территорией Хогвартса, — нахмурил брови Снейп. — Дети в любом случае не должны пострадать. Я прикажу деканам, чтобы сейчас же разогнали всех по гостиным. А то мистер Лонгботтом, уже от всего Гриффиндора, заявил мне, что готов участвовать в битве. А сам только очередной котёл способен взорвать! — чуть не сплюнул от досады Снейп.
— Действуй Северус, — кивнул лорд Малфой. — Никто из нас не хочет, чтобы дети пострадали.
Снейп тут же разослал «Патронусов» к деканам и вызвал старейшину домовиков.
— Элдри! Проверьте весь Хогвартс и если кто-то из учеников будет находиться не в гостиных, вы должны немедленно сообщить дежурным преподавателям.
— Хорошо, директор! — пропищал старый домовик и с хлопко́м испарился исполнять приказание.
Лорд Малфой с остальными магами, направился в сторону Хогсмида, а Кассиус со Снейпом торопливо спустились в учительскую.
— Уважаемые коллеги, — обратился Снейп к присутствующим. — Мы сейчас с мистером Блэком отправится на переговоры к нашим непрошенным гостям, а вы, пожалуйста, проследите, чтобы никто из детей не шлялся по замку без дела. Особенно это касается ваших львят, Минерва, — едва заметно ухмыльнулся он, глядя на Макгонагалл. Женщина поджала губы, но решительно кивнула.
— Мы проводим вас до выхода и сразу начнём патрулировать школу, — пропищал Флитвик вставая. Деканы поднялись и отправились вниз все вместе. Кассиус шёл впереди, задумчиво планируя будущее сражение, а то что дело миром не окончится было уже ясно. Снейп не мешал Блэку думать, понимая, что основная тяжесть битвы ляжет именно на него. Конечно, сам Северус тоже стал сильнее, получив подпитку от Хогвартса, да и шансы сбежать от смерти с появлением фамильяра-феникса стали намного выше, но против невероятной силы змеемордого, ни он, ни кто-либо ещё, выстоять не мог.
Когда они подошли к главным воротам замка, Северус буквально краем глаза уловил движение палочкой в спину Блэка со стороны маленького полугоблина и только чудом успел заслонить его от фиолетового луча «Петрификус тоталус». Услышав шум падения, Кассиус немедленно развернулся и в последний момент закрылся «Протего» от сразу трёх мощных заклинаний парализации.
— Вы, что с ума сошли? — выдохнул он, защищаясь от непрекращающейся атаки деканов. Флитвик наращивал мощь заклинаний, стараясь поскорее пробить щиты Блэка, пока тот не начал применять действительно чёрную магию. Остальные деканы действовали однотипно, выпуская раз за разом «обезоруживающее» и другие не летальные заклятья. Через несколько секунд Кассиус окончательно пришёл в себя и взмахнул свободной рукой. Рыцари в нишах немедленно выпрыгнули на пол и бодро побежали со всех сторон к преподавателям, выставив перед собой копья.
— Бейте в големов, — сдавленно пропищал Флитвик, стараясь достать Кассиуса уже боевыми проклятьями, но Блэк, как заговорённый всё не поддавался, легко уворачиваясь от летящих лучей. Более того, мощь его заклинаний выросла на порядок, а Филиус почувствовал отток сил, как будто прекратилась, уже давно ставшая привычной, подпитка энергией замка.
— «Петрификус тоталус триа», — прогремел голос Блэка, и толстенный фиолетовый луч выскочил из его палочки, разветвляясь на три потока. Каждый из них пробил всю защиту деканов, и они разом грохнулись на пол. Взмахом руки отправив назад големов, Кассиус облегчённо выдохнул. Обездвижить профессоров, оказалось сложнее, чем просто убить. Но какого Мерлина они напали. Может, решили, что он на одной стороне с Волдемортом и сейчас сам отведёт Снейпа к нему в руки? Или он наложил на директора «Империус» и сейчас они действуют оба на «тёмной» стороне?
«Ладно, разберёмся», — вздохнул про себя Кассиус, расколдовывая Северуса.
— Мистер Снейп, вы в порядке? — приподнял он за плечи зельевара. Тот с раздражением отстранился и постарался встать на дрожащие ноги.
— Филиус, зачем-то решил вас обездвижить, лорд Блэк, — прохрипел Снейп, — а палочку достать я не успевал.
— Спасибо вам, сэр, — легко поклонился Кассиус. — Не знаю пока, зачем это сделал профессор Флитвик и остальные деканы, но думаю, нам сто́ит привести кого-нибудь в чувство и воспользоваться легилименцией.
— На гоблинов она сла́бо действует, — скривился Северус. — Давайте лучше Минерву.
Кассиус расколдовал Макгонагалл, предусмотрительно оставив её связанной и Снейп, наставив ей палочку в голову, прошипел: «Легилименс».
Через минуту ошарашенный зельевар вывалился из разума старой кошки и недоумённо посмотрел на Блэка:
— Это всё Флитвик, — выдавил он растерянно. — Ему почему-то потребовалось вас захватить. Профессор наложил «Подчиняющее проклятье» на Минерву и Помону.