– А чего тогда они заперлись, как с перепугу? Точно говорю вам, война!
– Ага, а ты опять все проспал… – донеслось от многочисленных повозок.
– Так, заткнулись все! – властно рявкнул Гаррон. – Брони надеть! И смотрите в оба! Аркан, Молот – на вас с Лешаком и Ирмилом повозки. Сова, присмотри за дорогой, остальные – рассыпаться!
Охранники молниеносно подхватили кольчуги и слаженно подались в стороны, плотно окружив подводы с дорогим товаром и инстинктивно ощетинившись навстречу лесу, из которого вот уже в третий раз подали голос волки. Правда, теперь их стало больше, но пока заунывный вой слышался в значительном отдалении, да и неопасны серые для хорошо вооруженного отряда.
При первых звуках слаженного пения лесных обитателей эльфы дружно нахмурились, старательно всматриваясь в черные стволы за чередой пышных полей. Самих хищников, правда, не заметили, однако луки неторопливо расчехлили и забросили на спины. Белик чуть покосился на Перворожденных и тоже подобрался, стараясь держаться рядом с суровым дядькой, у которого на лице вдруг появилось странное выражение. Остальные замерли на своих местах, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в сгустившуюся тишину, ставшую по-настоящему звенящей. Вместе с окружающей темнотой она ощутимо давила, тревожила, заставляя нервничать даже бывалых воинов. Проклятая луна, как назло, спряталась за тучку, встревоженные люди притихли, а кони обеспокоенно тянули ноздрями прохладный воздух и неуверенно перебирали ногами, торопясь убраться от мрачного леса подальше. Вокруг деревни было оглушительно тихо, будто там давно все вымерли. Или же попрятались в подвалы и подполы, надеясь переждать неведомую угрозу.
– Проклятье, – процедил Гаррон, нутром ощущая подвох, но еще не понимая его причины. И в этот момент из-за ворот послышался едва различимый шорох.
– Эй! – гаркнул Молот, снова бухнув кулаком в ворота. – А ну, открывай, пока мы не снесли ваш курятник! Слыхали?!
– В-вы к-кто? – проблеял сухой надтреснутый голос изнутри. – Чего н-надо, ироды?
– Аарон, это ты? – нахмурился вдруг герр Хатор. – Вы чего тут нагородили? Ворота закрыли, ров этот дурацкий… с ума, что ли, посходили?! Как гостей встречаете?! Не ты ли в прошлый раз обещал, что мне и моим людям препятствий не будет ни в чем?!
За забором воцарилась напряженная тишина, словно говоривший все еще не верил.
– Аарон! Оглох, старый пень?! – повысил голос купец.
– Господин Хатор! – наконец, приглушенно ахнули с той стороны, и до караванщиков донесся грохот отпираемых засовов. – Господин Хатор!
– Я это, я, – сердито подтвердил купец. – Что за шутки у вас дурацкие? Прикажешь нам всю ночь под забором стоять?
В деревне явно всполошились.
– Сейчас! – торопливо выкрикнул невидимый старик. – Мы уже… сейчас!! Великие боги, какое чудо… наконец-то! Будь благословенен… хоть кто-то сумел… сейчас, сейчас! Да шевелитесь же! Одну минуту, мы уже… Ивар, Берар! Живо сюда! Открывайте ворота! Не видите, что сама не идет?!
Следом послышался топот множества ног, чьи-то испуганные, а затем – и радостные голоса, облегченные вздохи, отчаянный визг проворачивающихся петель, звон снимаемых цепей. А затем ворота, наконец, медленно открылись, явив изумленным взорам купца и его спутникам бледные, перекошенные отчаянием и диким страхом бородатые лица, на которых при виде крупного каравана неожиданно проступила полубезумная надежда. Деревенские выглядели жалко со своими топорами и ухватами в натруженных руках. В старых, ржавых, кое-где порванных доспехах, одетых явно впопыхах и не всегда правильно, в стоптанных лаптях, а то и босиком. Кое у кого Гаррон даже приметил вилы. Усталые, исхудавшие, отчаявшиеся люди несколько мгновений смотрели на новоприбывших, словно не в силах поверить в то, что видят их глаза, а затем с какой-то обреченностью опустили руки и в изнеможении прислонились, кто куда мог.
– Наконец-то… дождались…
– Господин Хатор! – со слезами в голосе прошептал всклокоченный худой старик в длинной рубахе поверх залатанных портов, с воспаленными глазами и странно подрагивающими губами. Он сделал навстречу неуверенный шаг и вдруг упал перед купцом на колени. – Слава Создателю… мы ж думали, все, не дотянем…
– Аарон! Ты что?! – не на шутку встревожился герр Хатор и, спрыгнув с коня, буквально подхватил его на руки. – Да что у тебя творится?! Гаррон, заводи обоз, да живо, пока не стемнело окончательно!
– Только ворота… ворота потом заприте, – исступленно зашептал внезапно очнувшийся староста, уцепившись за пышный ворот купца. – А то ведь пролезут, окаянные… всех сожрут…
– Да кто?!!
– Волки.
Словно в ответ, из леса донеслось слаженное волчье пение – на этот раз, гораздо ближе, чем раньше. И какое-то… злорадное, что ли? Полное жадного предвкушения, нетерпеливого ожидания, словно голодные звери торопились на вкусный, только что поданный к столу ужин. Судя по тому, с какой скоростью приближались голоса и как быстро росло их число, дело начинало принимать серьезный оборот.
Гаррон, пропуская мимо себя грохочущие подводы, машинально начал считать про себя: десять, пятнадцать… нет, уже двадцать штук дерут глотки почем зря… ого, да тут уже три десятка! Нет, три с половиной! Откуда столько?! Они что, со всех окрестных лесов собираются?!
– Плохо дело, – спокойно заметил Дядько, неподвижно восседая на своем флегматичном жеребце и не торопясь заходить внутрь. – Их здесь уже с полтинник, а с севера подтягиваются еще.
Южанин ошарашено воззрился на невозмутимого Стража.
– Что?!
– У меня хороший слух, – кивнул седовласый. – Лучше, чем у вас. Так что могу порадовать – оттуда подходит еще одна стая. И в ней никак не меньше, а то и побольше голов, чем в этой. Кажется, у них тут небольшая война на выживание. Неудивительно, что народ боится даже носы наружу высунуть: сотня-другая волков способна наделать много бед.
– Но как?! Откуда?! Они же всю живность должны были сожрать в округе!
Дядько лишь пожал плечами.
– Не нравится мне это, – тихо заметил вдруг Белик, незаметно подобравшись поближе. – И Карраш беспокоится.
Страж кинул на него быстрый взгляд.
– Думаешь, не простые? Наши?
– Нет. Но что-то с ними точно не так.
Гаррканец настороженно замер возле распахнутых ворот, вытянувшись струной и потихоньку втягивая прохладный воздух хищно раздувающимися ноздрями. Он даже глаза прикрыл, почти перестав шевелиться, приподнял голову и жадно внюхивался в незнакомые запахи, будто гончая на охоте. Белик на его спине замер тоже, позабыв об эльфах, что уже давно исчезли среди деревенских строений, о купце, что неподалеку торопливо выспрашивал перепуганного старосту, о последних телегах, что уже миновали распахнутые ворота. И очнулся только тогда, когда дорога окончательно опустела, из-за стены грубо рявкнул незнакомый простуженный голос, намекая на скудоумие некоторых сопливых героев, а правого локтя осторожно коснулись чьи-то железные пальцы.
– Идем, – тихо сказал Дядько.
Пацан сухо кивнул и неохотно развернул громадного гаррканца, проследовав за остальными под защиту наспех укрепленной бревенчатой стены. Ворота за его спиной с оглушительным грохотом закрылись, снова зазвенели тяжелые цепи, в железных петлях заскребся мощный засов, а затем застучали и молотки, чуть не намертво скрепляя между собой досками деревянные створки.
– …да мы уж с месяц в осаде, господин, – горестно вздохнул седой староста, с поклоном препровождая купца к ближайшему дому. – Как полнолуние было, так и появились окаянные твари окрест. Сперва только выли ночами, вокруг домов бегали, скреблись и скулили, но после того, как мужики пару десятков перебили, попритихли. На пару дней вовсе пропали. А потом как с цепи сорвались: в хлева стали врываться, заборы подкапывать, в одну ночь задрали чуть не половину стада, но жрать, сволочи, не стали. Порвали глотки телкам, распотрошили овец, а никого из людей не тронули. Из собак кого смогли поймать, того разорвали, но и тех не съели – только кишки разбросали по всем кустам и ушли.
– Что ж ты в город не отписал? – нахмурился герр Хатор.
– Как не отписал? Отписал! Сразу же! Да только гонца нашего… – Аарон снова вздохнул. – Не доехал Митяй до города. Лишь до речки успел добраться, а там они его…