– Загрызли, твари, – хмуро подтвердил сурового вида бородач, вскидывая на плечо внушительных размеров тесак. – Его крики даже отсюда было слыхать, будто резали по-живому. Мы с Иваром потом рискнули посмотреть с холма, да сами едва ноги унесли: серые накинулись почти сразу, как мы подошли. Стаей голов на сорок, словно только нас и поджидали. Если б не кони, лежать бы нам рядом с Митяем. А они ведь, гады, даже лицо не тронули! Только брюхо вспороли, да суму растащили по крупицам. Остальное оставили воронам на потеху. Ни похоронить по-человечески, ни тризну справить.
– Берар прав. Так и было, – прогудел рядом второй селянин. – Как мы с ним повернули к реке, так и кинулись всей стаей.
Гаррон быстрым шагом нагнал хозяина и хмуро покосился крепких мужиков, с возбужденным гудением окруживших своего худощавого, высохшего от прожитых лет, но еще довольно крепкого старосту, у которого от внезапной надежды глаза загорелись, словно у молодого. Почти два десятка человек. Все мощные, рослые, плечистые, закаленные тяжелой работой… казалось бы, чем не воины? Взяли бы, собрались с силами, да устроили облаву на обнаглевших тварей, пока те не сбились в крупную стаю. Неужели трудно было клич бросить и подняться всем селом? Но нет, побоялись высунуться за ворота, не рискнули выйти за забор, за которым для них наверняка кончался весь мир. Понадеялись пересидеть за стенами, да не вышло: волки окончательно распоясались, почувствовав себя хозяевами положения, обложили деревню со всех сторон, а припасы-то не вечные. И дрова наверняка скоро к концу подойдут. Урожай, опять же, на полях гибнет, присматривать за ним некогда. Ухаживать и собирать вредителей – некому, потому что сельчане теперь и днем страшатся выйти за околицу. А сейчас смотрят с таким нескрываемым облегчением, с такой надеждой и, одновременно, радостью от того, что на помощь пришел кто-то более могучий, опытный, умелый… тьфу, да только! Неужели полагают, что теперь можно в сторонке постоять, пока другие будут уничтожать неожиданную напасть?
Южанин незаметно скривился.
– Зря ты, мил человек, думаешь, что мы не пытались, – вдруг тихо сказал староста и, подметив невольное смущение караванщика, невесело улыбнулся. – Я не первый год на свете живу, не первый раз с волками встречаюсь, но такого, как сейчас, никогда еще не видел. Мы и облавы на них пытались делать, и отраву кидали, и ямы рыли… уходят они, будто чуют западню. Или подсказывает им кто? Ни один не попался, а ведь охотников среди наших немало. Тем и живем, что земля родит, да леса кормят. Но когда мы в тот раз всей деревней вышли (думали, хоть Митяя отобьем, да похороним честь по чести), так они на дороге встали чуть ли не строем! Перегородили от края до края! Едва в болото не загнали!
– Кто? Волки?! – скептически фыркнул Весельчак. Но Аарон так остро глянул, что рыжий мигом осекся: мудрый старик был предельно серьезен. И очень, очень напуган.
– Волки, – напряженно подтвердил он. – Не знаю, почему не набросились в тот день, но они шли за нами по пятам до самой деревни, сгоняя внутрь, как тупых овец. Народу тут – сами видите, против полусотни голов шансов мало, коли набросились бы всей стаей, но они отчего-то отступили. Не тронули. А когда ворота закрылись, и вовсе разбежались кто куда, словно позабыли и о нас, и о деревне, и о Митяе.
– Когда это было? – неожиданно вмешался Дядько.
– Три недели назад.
– В той стае не было ничего необычного?
– Кроме того, что она вела себя совершенно неправильно? – староста покачал головой. – Нет. Не заметил.
– А вожак? – вдруг спросил молчавший дотоле Белик. – Вы его видели?
– Да разве у них разберешь? – с досадой поморщился какой-то селянин.
– Вожак всегда идет впереди стаи, ведет ее за собой, – задумчиво проговорил Аркан. – Он всегда нападает первым, тем самым демонстрируя свою силу и ловкость. И свое право. Он должен быть на виду.
– Нет, – снова покачал головой староста. – Стая была едина. Они действовали, как одно целое… никогда в жизни такого не видел! И готов чем угодно поклясться: волки четко понимали, что хотят сделать! Отсекли нас от леса, как неразумных детей! Тех, кто пытался прорваться, разорвали на части, а остальных просто отогнали обратно… но вожака я не заметил ни разу.
Рыжий и Аркан озадаченно переглянулись, а Молот шумно почесал затылок.
– Странно…
– Хочешь сказать, вас тут заперли? – нахмурился герр Хатор, и старик удрученно кивнул.
– Именно. Держат, как курей в клети, но каждую все равно ночь приходят пробовать на прочность. Будто развлекаются. Ров копать ни разу не помешали, бревна для тына тоже позволили взять, и мы уж понадеялись, что дело выгорит – отобьемся, справимся. Но когда три дня назад Ивар попытался к реке пробиться – мигом появились. Еще большим числом, чем прежде, и моментально перекрыли ему дорогу. Хорошо – не сожрали.
– Звери были крупные? – негромко поинтересовался из темноты новый голос, и от ближайших домов бесшумно отделилась высокая стройная фигура.
– Нет, господин, совершенно обычные, – с почтением поклонился староста, моментально сообразив, с кем свела его судьба. – Только действовали очень уж слаженно. Почти по-военному четко.
Таррэн чуть сдвинул тонкие брови и подошел ближе, сделав вид, что не заметил вспыхнувших гневом голубых глаз: Белик при его появлении только что не зашипел, однако суровый дядька следил очень внимательно, и лишь потому недовольный пацан смолчал.
– Среди них были самки? – снова спросил Темный, хмурясь все больше и больше.
– Да мы как-то не проверяли… – откровенно растерялись сельчане.
– Первым напал самец?
– Нет, господин, – совсем непонимающе посмотрел седой староста. – Они все сразу накидывались, а в последние дни стали приходить каждую ночь и воют, воют…
– В какое время это происходит?
– Да, почитай, ровно в полночь.
– Надо же, какие грамотные волки! – язвительно заметил Белик, благоразумно держась от ненавистного эльфа подальше, но тот его снова откровенно проигнорировал.
– За забор рвутся?
– Пытались пару раз, но не слишком активно… ох, простите, господин, – под пристальным взглядом зеленых глаз Аарон вдруг испуганно вздрогнул. – Простите дурака, что сразу в дом не пригласил! Пожалуйте, располагайтесь. Мы всем, чем можем…
– Не надо, – выразительно поморщился эльф. – Укройте лучше коней, да семьи спрячьте подальше, пока еще есть время. А сами оружие берите – все, что найдете, и отправьте кого-нибудь к стене, чтобы следил за волками. Чует мое сердце, они сегодня вернутся.
Снаружи, как услышали, истошно взвыли сразу несколько десятков голосов – долго, пронзительно, злорадно, с каким-то предвкушением и едва сдерживаемым нетерпением.
Таррэн чуть не удовлетворенно кивнул и обернулся к встревоженному купцу.
– Боюсь, нам не удастся сегодня отдохнуть, герр Хатор.
Тот только вздохнул.
– Да я уже понял. Аарон, собирай всех, кто еще держится на ногах – будем решать, как быть дальше. Гаррон, выпрягайте коней и займитесь обороной. До полуночи есть немного времени, мы должны успеть.
– Сделаю, – кивнул южанин и умчался в темноту.
– Белик, ступай в дом, – сухо приказал Дядько, заставив пацана красноречиво скривиться, однако строптивый юнец и на этот раз возражать не стал: резко отвернувшись, подозрительно послушно направился за одним из местных, обогнув по широкой дуге задумчивого сверх меры эльфа и обоих его Светлых собратьев, что внимательно наблюдали со стороны. Тревожно принюхивающегося Карраша сноровисто расседлал сам, после чего знаком велел отправляться в конюшню, шепнул что-то в мохнатое ухо и, наконец, быстрым шагом скрылся в дверях добротного бревенчатого дома в целых два этажа. Следом за ним торопливо юркнули обе дочери купца, испуганные многочисленными волчьими зазываниями, побледневшая до синевы Лилька, которой все это ужасно не нравилось, и решительно поджавшая губы повариха.
В доме, куда староста определил важных гостей, было очень опрятно, сухо, тепло, но как-то… тоскливо. Не грел огонь в очаге, не трещали весело поленья, не томился в печи горшок с тушеным мясом, не слышался гомон детских голосов. Даже вездесущие мухи сновали под потолком почти бесшумно, будто тоже боялись привлечь к себе внимание. И миленькие занавески с затейливой вышивкой по краям не могли разбавить этого гнетущего ощущения траура. Когда-то жилой и приветливый, дом целиком погрузился в тоску и уныние.