Мальчишка дерзко оскалился и ткнул пятками тугие бока. Гаррканец, довольно всхрапнув, с готовностью свернул и с огромной скоростью ринулся вправо, под прикрытие плотно стоящих деревьев. Он змеей проскользнул под низко опущенными ветками и мгновенно исчез из виду. Пару мгновений оттуда еще слышался грохот тяжелых копыт, доносился шум отбрасываемых с дороги веток, мимолетный треск от сломленной коряги, а затем все внезапно смолкло. Сдвоенная аура (скакуна и наездника) какое-то время еще виднелась неподалеку, будто необычный конь каким-то образом сменил ороговевшую подошву на мягкие кошачьи лапы и дальше понесся совершенно бесшумно, ничем не нарушая неестественной тишины леса, но потом пропала и она. Сверкнула напоследок на периферии сознания эльфа и вдруг бесследно исчезла, как сквозь землю провалилась. Но лишь тогда, к собственному удивлению, Таррэн облегченно вздохнул: пожалуй, Страж прав: с Каррашем Белика не то, что ветер – ни одна магическая молния не догонит. А значит, одним уязвимым членом команды у них стало меньше. Главное, чтобы мальчишка поле успел пересечь, а там его уже не достанут. Надеюсь, у него хватит ума не вмешиваться?
Эльф успел мысленно похвалить предусмотрительного опекуна, нашедшего такое изящное решение проблемы, как в этот миг неожиданно проснулось внутреннее чутье. И не просто проснулось, а во весь голос вдруг завопило об опасности, вынудив низко пригнуться и с силой пришпорить взвизгнувшего от боли скакуна. Дядько, будто тоже услышав этот беззвучный вопль (или у него в ушах раздался такой же?), внезапно рванул следом. И вовремя! Потому что на том месте, где они только что были, внезапно вспух громадный огненный гриб, от которого почернела и скукожилась трава на несколько десятков шагов в округе. Ярче солнца полыхнуло зарево разгорающегося пламени, а следом донеслась волна такого неистового жара, что опалившие крупы кони жалобно вскрикнули и ринулись прочь с завидной скоростью, по пути едва не скинув седоков.
Элиар, на мгновение оглянувшись, только зубами скрипнул, хорошо понимая, что использовать сейчас магию они не могут: остаточный след от любого, даже самого слабого поискового заклятия, будет такой, что по нему потом новый тракт можно прокладывать, а не то, что найти хозяина. Но, что самое главное, эльфы сразу обнаружат свое присутствие, а этого допустить никак нельзя.
Танарис перехватил его напряженный взгляд и молча покачал головой.
– Плохо, – выдохнул Таррэн, когда огненный столб остался позади, а невредимые повозки вырвались из клубов густого черного дыма. Рядом с ними неизменно держались напряженные и настороженные воины – тоже пока целые. Кажется, неизвестный здорово промахнулся с траекторией? Или не ожидал от них такой прыти?
– Нам бы только до поля добраться, – с неестественным спокойствием заметил Страж, цепко оглядывая молчаливые заросли по обе стороны и к чему-то чутко прислушиваясь.
– Сдурел?! Там нас станет видно, как на ладони!
– Зато магам придется или прекратить огонь, или вылезать из своих схронов, а так ты хоть весь лес в округе спали, но никого не достанешь.
– Странно, что они до сих пор не…
Раздраженного эльфа оборвал звук нового взрыва. На этот раз откуда-то спереди, из-за поворота, за которым уже успели скрыться три первых повозки и Светлые. Следом донеслось громкое ржание обожженных дорассцев, отчаянный скрип разваливающихся на куски телег, болезненные крики возниц и раненых воинов, а еще – победное гудение неистового пламени, чьи яркие отблески проступили даже из-за тесно стоящих деревьев. Затем над верхушками сосен показались густые клубы черного дыма, послышался тяжкий удар от упавшего поперек дороги дерева и дружный рев множества луженых глоток. Который в этот момент яснее ясного показал: неудавшийся побег из грамотно организованной ловушки теперь полностью обречен.
Вместе с оставшимися повозками Дядько на полной скорости вылетел на дорогу и, резко натянув поводья, внезапно зло сплюнул: путь дальше был надежно перекрыт, потому что-то какой-то умник сумел развалить разлапистую ель у самой обочины и обрушить ее прямо на одну из телег. Тем самым, не только вынудив остальных остановиться, но и лишив их возможности обогнуть это неожиданное препятствие: по левую руку от перекрытого тракта чернели непролазные гущи, куда с повозками лучше и не соваться; справа же красовался глубокий овраг, где можно только шею себе свернуть, а не безопасно спуститься. Но даже если бы это каким-то чудом удалось проделать, то идти на поросшие храмовником склоны пришлось бы не только с конями и подводами на горбу, но и под ливнем стрел, что обрушился на застопорившийся караван с противоположной стороны. А это в сложившейся ситуации как раз и было самым неприятным.
– Вляпались, – мрачно констатировал Страж и, пригнувшись к шее коня, серой молнией метнулся вперед, хоронясь не только за его массивным телом, но и за бортами сбившихся в кучу телег. – Гаррон! Пусть слезают на землю и выставляют щиты! Да живее, пока самих не перестреляли, как кур! Девчонок выволакивайте и – за спины! Остальных – в круг!
Южанин отбросил черную косу за спину и мрачно покосился.
– Это чтобы с нами одним точным ударом покончили? Думаешь облегчить задачу магам?
– Нет. Думаю сохранить ваши шкуры! – огрызнулся Страж. – Маги – не твоя забота, так что заткнись и делай, что говорят, если хочешь сохранить людей! Телеги гоните в кучу и хоронитесь за бортами, со стороны оврага пока тихо, потому туда можно потихоньку отводить женщин. И плевать на колючки! Потерпят! Таррэн, присмотри!
– Ты куда собрался? – немедленно насторожился Темный.
Дядько кровожадно улыбнулся и уверенно соскочил на землю.
– Пойду, познакомлюсь с гостями. А вам не стоит высовываться: надежды, конечно, мало, но вдруг это случайность?
– Если это случайность, то я тогда – глупый кролик, – проворчал эльф, послушно накидывая капюшон. – Эй! Осторожнее там! Мне бы не хотелось срочно искать другого проводника.
Страж хмыкнул.
– Так и знал, что все ушастые – неисправимые снобы. Хоть бы на скуку сослался!
Он неожиданно подмигнул гневно засопевшим Светлым, поправил на плечах свою латанную-перелатанную куртку, подхватил в руки страшноватый меч и, очертя голову, ринулся обратно. Прямо под нескончаемый ливень стрел, где не было шансов уцелеть даже заслуженному спринтеру.
Таррэн укоризненно покачал головой: смертные – совершенно непредсказуемые существа! Вот, вроде бы, кажется, что уже все о них знаешь, а потом приходит время, и ты вдруг понимаешь, что на самом деле не знаешь ничего. И, оказывается, люди могут еще не раз тебя удивить. Это ж надо: сигануть на верную смерть, как начитавшийся героических Хроник пацан-первогодка, и даже кольчугу не набросить! Совсем обезумел в своих Пределах! О чем он только думал, седой дурак? Да еще бросил небрежно: мол, присмотри… будто я не понял, что ты рисковать мной не хочешь!! Только вчера намекал, что, дескать, на Светлых плевать, а я у вас один единственный… Торков Страж! Чтоб ты там… р-р… выжил, смертный! И вернулся, назад мерзавец! А я, в свою очередь, клянусь, что мы с тобой еще переговорим на эту тему! И ты еще не раз пожалеешь, что рискнул во всеуслышание называть меня трусом!!
Элиар, глядя на то, как отчаянно петляет на опустевшей дороге сумасшедший Страж, тихо скрипнул зубами: Дядько, уподобившись дикому кролю, несся вдоль оврага по такой безумной траектории, что невидимые стрелки просто не могли толком прицелиться. Он кидался из стороны в сторону, вихлял, как пьяный селянин за бороной, метался ненормальным зайцем и при этом умудрялся медленно, но неуклонно приближаться к спасительному повороту, откуда, судя по всему, намеревался потом отправиться на поиски так укрывшихся в лесной чаще магов. За его спиной оставалась целая полоса из утыканной стрелами земли.
– Дикарь! – с нескрываемым отвращением процедил Светлый. – Если его тут прибьют…
Он словно сглазил: сосредоточившиеся на шустрой и неподатливой добыче, налетчики так уплотнили обстрел, что везение дерзкого смертного просто не могло длиться вечно. Сразу три стрелы клюнули Стража в грудь, намертво застряв в теле и заставив пошатнуться, еще одна вскользь задела плечо, а последняя, уже на излете, смогла зацепить правое бедро. Седовласый сдавленно зашипел, понимая, что переоценил свои силы, опасно наклонился, но все равно не удержался и с тихим проклятием рухнул на бок. А над его головой свистнули несколько арбалетных болтов, красноречиво подтвердив: зря он сюда сунулся. Очень и очень зря. Потому что следующий залп будет уже прицельным, а обездвиженный глупец не способен больше оказать никакого сопротивления.