А вот рыжему, напротив, стало резко не до веселья.
– Урантар, где Белик?
Дядько незаметно покосился на Таррэна, как раз сворачивающего палатку в тугой рулон, и успокоено отвернулся.
– Где-то здесь.
– Я не видел его с ночи!
– Я тоже. И что?
Весельчак быстро подошел и едва не ткнул пальцем дурного Стража в грудь.
– А то, – с нажимом повторил он. – Я не видел, когда и куда он ушел. Два часа назад твой племянник был здесь, а теперь исчез. И Карраш, похоже, этого не заметил.
Дядько только вздохнул: мало ему было проблем! Только успокаивать разнервничавшихся попутчиков там, где не надо.
– Малыш, где наш Белик?
Гаррканец, в этот момент подпрыгнувший и почти доставший наглого жука, непонимающе оглянулся.
– Где твой хозяин? – нехорошо прищурился рыжий.
Конь задумчиво поскреб копытом левое ухо и оглядел с высоты своего роста просыпающийся лагерь, после чего заметно нахмурился, немного поразмыслил и вдруг аккуратно встал на все четыре ноги, плюнув на жука и все остальное, потому что Белика действительно и след простыл. Только пустой плащ лежал на том месте, где он недавно спал, но и тот был… гм, почти нетронутым? Карраш нахмурился еще сильнее, неуверенно помялся и, неожиданно задрав морду кверху, шумно втянул ноздрями прохладный утренний воздух.
– Что, рыжий? Малолетнего приятеля потерял? – насмешливо поддел напарника Аркан. – Я гляжу, ты ему уже в мамки набиваешься? Конкуренцию родичам составляешь?
– Или боишься, волки сожрут? – хмыкнул Гаррон. – Может, поблизости еще один оборотень объявился, а мы не знаем?
– Да чего тут гадать? – прогудел Молот, подбрасывая на ладони свою устрашающую секиру. – Ну, живот прихватило. С кем не бывает? Или пошел пацан посс…
– Придержи язык, хам! – велела Арва, грозно уперев руки в бока.
Здоровяк смущенно умолк при виде выбравшихся на улицу девушек, а на свирепый взгляд поварихи виновато потупился и шаркнул ножкой. Да, бывает, действительно забыл, что в караване едет не только грубая солдатня, но и несколько прекрасных женщин.
– Прошу прощения, леди. Доброе утро, донна Арва. Как спалось?
– Неплохо… пока о вас не вспомнила!
– Еще раз приношу свои извинения.
– Да мне твои извинения… – фыркнула толстуха и резко отвернулась.
Карраш, наконец, определился с направлением и с недовольным всхрапом торопливо направился в сторону мелкой речушки, неподалеку от которой вчера остановились на ночлег. Белик точно ушел в ту сторону, причем, довольно давно – запах еще не успел выветриться, вот только почему хозяин не позвал нас с собой, как всегда бывало? Забыл? Хотел побыть в одиночестве? Или что-то стряслось?
– Ну вот, – пожал плечами Дядько, когда конь устремился к реке. – Сейчас приведет.
– А не боишься, что с ним что-то случится? – непонимающе повернулся Весельчак. – Вдруг не успеешь помочь? Тут же лес, зверье дикое, непуганое. Медведи порой до самого костра доходят, росомахи могут и в мешок влезть, а то и горло перегрызть спящему, чтобы не мешали жратву искать. Мальчишка мелкий, неопытный, городской, а ты так легко отпускаешь его одного?! Тем более, ночью!
– Ну и что?
– А ты знаешь, что он уже вино пьет?!
– Конечно.
Рыжий аж поперхнулся от такого ответа и не сразу нашелся, что сказать.
– И ты… не против?
– Нет, – спокойно посмотрел Дядько. – Белик давно вышел из пеленочного возраста, и я не вижу причин, по которым надо считать его недорослем.
– А родители?!
– У него нет родителей.
– А другие родственники? Братья, сестры, дед с бабкой, наконец?!
– Белик – сирота, – сухо отозвался Страж. – У него есть только я, Траш и Карраш. Еще вопросы?
Дядько хмуро оглядел озадаченные лица вокруг, но неожиданно сообразил, что гаррканец что-то надолго пропал. Не слышно его, не видно, и даже не понять, нашел он малыша или нет. Для неугомонного скакуна, любящего чересчур громко выражать свои эмоции, такое поведение было совсем нехарактерно. Страж на мгновение задумался, заколебался, но слова рыжего все же заронили зерна сомнения в его душу, поэтому он все-таки решил проверить сам и быстрым шагом направился прочь, читая хорошо отпечатавшиеся следы, как раскрытую книгу. Гм, странно, но кажется, Карраш сегодня так спешил, что даже позабыл когти втянуть, и теперь они вспахали землю чуть не на ладонь в глубину. А ведь обычно он более осторожен.
– Белик? – негромко позвал Страж, выбравшись на берег.
Мальчишка почему-то не ответил. Гаррканец – тоже, хотя отпечатки его копыт виднелись аж до самой кромки воды. Да и примятая трава на берегу красноречиво свидетельствовала: они совсем недавно были здесь, оба. Карраш определенно отыскал пропавшего хозяина и даже попытался возмущенно взбрыкнуть. Но потом вдруг присмирел, зачем-то опустился на колени, после чего они вдвоем удрали прочь, лихо перемахнув через реку и при этом торопясь, как на пожар.
– Белик! – неожиданно нахмурился Дядько. – Куда тебя демоны понесли… малыш, нам пора ехать! Вернись!
За его спиной раздался торопливый топот.
– Ну что? Опять сбежал? Я был прав?
– Собирайтесь и выезжайте, – совсем мрачно покосился седовласый на обеспокоенное лицо слегка запыхавшегося ланнийца. – Я сам его найду и прибью.
– А если не найдешь?
– Значит, прибью позже.
– В чем дело? Что случилось? – взволнованно переглянулись воины, когда спустя полчаса Дядько все-таки вернулся – задумчивый, слегка обеспокоенный, но один.
Страж выглядел немного раздраженным, однако не слишком встревоженным. Он успокаивающе кивнул немного ожившему за эти дни купцу, коротко взглянул на насупленного рыжего и властно дал отмашку трогаться. Как получилось, что он внезапно взял на себя извечные функции Гаррона, не понимал даже сам Гаррон, но, как ни странно, не возражал: Урантар имел на это полное право и совсем недавно его наглядно доказал. А потому не было ничего удивительного в том, что суровые воины подчинились чужаку беспрекословно и, наскоро перекусив, послушно запрыгнули в седла.
Караван снова растянулся длинной скрипучей вереницей и медленно потянулся на запад, к сравнительно недалекому уже Бекровелю и его младшей сестре – Борреве, до которой было уже рукой подать: всего неделя пути осталась. Оттуда, как известно, и до западной столицы Интариса совсем недалеко, всего три дня по прямой, после чего – горячая мыльная ванна, тугой мешок с полновесным золотом у пояса, красивые услужливые девушки и отдых, отдых, отдых…
Весельчак в очередной раз за долгий день покосился на спокойный лес и снова помрачнел: дурной мальчишка так и не показался на глаза. Ни утром, ни даже к полудню не соизволил явиться. Просто исчез из охраняемого лагеря, как привидение, и где-то до сих пор нагло шлялся, совершенно не думая о том, что его могут хватиться. Вон, как народ обеспокоился, уже готовы самолично прибить дурака за эти выходки, да жаль – некого пока убивать. Даже строгий дядька начал тревожиться и все чаще коситься на далекие холмы, тщетно надеясь увидеть на одном из них знакомую фигуру. Бесполезно: пацан как в воду канул. И Карраш вместе с ним. Успокаивало только одно: неутомимый гаррканец был рядом, и значит, присмотрит, обогреет, накормит и защитит, если потребуется. А то и по запаху найдет обратную дорогу.