– БЕЛИК!! Немедленно сюда!! – взревел строгий опекун, и мальчишка, разом посерев, как-то странно сник. А затем буквально взмолился о пощаде:
– Торково копыто… Дядько, да не волнуйся ты так. Там немножко капнуло. Совсем чуть-чуть, потому что еще мало времени прошло, но завтра все будет в полном порядке. Ты же сам знаешь: мне только три дня и нужно!
– Какие три дня?!! Живо ко мне!! Карраш, давай его сюда!!
Гаррканец, проникнувшись неподдельной тревогой Стража, послушно прыгнул вперед и надежно цапнул не ожидавшего подвоха пацана за ворот.
– А! Это заговор! Как ты можешь, скотина?!!
– Р-р-р!!
– Я ж тебя кормил! Растил! Ночами не спал!!
– ГР-Р-Р-Р-Р!!!
Карраш, не разжимая челюстей, внезапно так жутко сверкнул глазами, что люди поспешили отступить в сторонку.
– Ладно, не буду, – виновато ужался и Белик, в панике следя за стремительно приближающимся дядькой. Тот выглядел поистине страшно: злой, как демон, всклокоченный, усы торчком, волосы на голове стоят дыбом, кулаки сжаты так, будто сейчас ударят… мальчишка тихо взвыл и поспешил зажмуриться. Но Страж только резко вздернул его голову и в бешенстве уставился прямо в глаза, одновременно проводя второй рукой по спине.
– Живо… в повозку… – процедил он, убедившись в собственной правоте – ладонь была мокрая и отвратительно красная. – И только посмей нос оттуда высунуть до следующего вечера! Все ясно?!
Белик обреченно вздохнул.
– Создатель… за что мне это?
– ТЫ МЕНЯ СЛЫШАЛ?!!! – окончательно взбеленился Урантар.
– О боги… да слышал, слышал я все! – пацан всплеснул руками и тут же понурился. – Тетушка Арва, можно я к вам пока переберусь? А то ведь он житья теперь не даст, да и перевязать надо будет: самому-то никак. И потом, переодеваться опять придется, а мне совсем не хотелось бы красоваться… ну, вы понимаете?
– Как, перевязать? Зачем? – испуганно выглянула из-за дальних кустов толстуха.
– У меня раны открылись, – совсем грустно признался Белик, виновато потупив глаза, и грозная дуэнья гневно ахнула.
– Как? ОПЯТЬ?!!!
– Да нет. Немного. Мне там слегка напрячься пришлось, чтобы случайно не продырявили, вот и получилось, что я…
– ЧТО-О?!! А ты куда смотрел?!! – совершенно неожиданно накинулась повариха на оторопевшего Темного. – Мало того, что явился сюда в чем мать родила, да еще и защитить толком не сумел! Ты… ты на что вообще тогда годен, если не можешь даже де…
– Он пытался, – поспешно прервал повариху Белик, заставив невозмутимого дядюшку изумленно разинуть рот и на время лишиться дара речи. – Честное слово! Так и было! Как раз после того, как…
Урантар окончательно спал с лица и ошарашено воззрился на искренне недоумевающего эльфа. Что-о-о?!! Белик вдруг признал, что в Таррэне есть хоть что-то хорошее?! Наш непримиримый малыш?!! Это что, он ЗАЩИЩАЕТ эльфа?!! Темного?!! Мать честная! Откуда такая щедрость?! Да неужто дожили, наконец?! Неужели малыш возвращается к нормальной жизни? Начал видеть в ней не только плохое? Или просто сказалось недавнее потрясение? То, что отбиваться вместе с эльфом пришлось? Ну, хоть какая-то от ушастого польза…
Донна Арва послушно умолкла, заботливо обхватив окончательно помрачневшего пацана за плечи, но продолжала исподтишка сверлить полуголого эльфа негодующим взглядом до тех пор, пока он не плюнул на все и не пошел обратно к реке – одеваться. Потому что эти гнусные намеки начинали его откровенно раздражать. Подумаешь, трагедия! Ну и что с того? Он же не врывался голышом к невинным девицам и не совращал малолеток по кустам! В конце концов, в лагерь вернулся почти одетым! Да и не до того было – слишком торопился! А эти ненормальные устроили тут форменный допрос, будто на Большом Суде! Что за дурной народ – люди? Неужели никто в бане не мылся?! В реке вместе не купались? То, что у каждого мужчины болтается между ног, независимо от возраста и длины ушей, Белик распрекрасно знал и сам! С рождения. А кроме него, никто ничего и не видел.
– Тьфу! – раздраженно сплюнул Таррэн, отчаявшись понять эту ненормальную расу. Пнул по дороге какой-то пень и, перекинув за спину ножны, скрылся в темноте.
Глава 18
– Мы уходим, – сухо объявил поутру Дядько, заставив троицу эльфов понимающе переглянуться, а герра Хатора – заметно помрачнеть.
– Когда?
– Как только доберемся до Борревы.
Купец недоуменно вскинул брови и ошарашено воззрился на спокойного Стража.
– Не стоит рисковать ради нашего дела больше, чем это необходимо, – спокойно пояснил Дядько. – Тем более что Орден (если это действительно он) хорошо знает, за кем и за чем охотиться, сколько нас, как вооружены и на что способны. Но, что самое главное, совершенно точно знает, где именно нас искать, так что скрываться среди простых людей стало бесполезным. Думаю, остальное объяснять излишне.
Эльфы неприятно улыбнулись, потому что в словах Стража отчетливо промелькнула горечь. Конечно, не слишком-то приятно сознавать, что кто-то из твоих спутников, с которыми делил хлеб и соль, оказался предателем и исправно передавал сведения о передвижении отряда куда-то на сторону. Правда, кто он, когда и как умудрялся это делать (особенно в присутствии эльфийских магов!), оставалось настоящей загадкой, но ничем другим внезапное и настойчивое внимание агинцев к каравану объяснить было невозможно. Их услуги стоили слишком дорого, чтобы простым купцом заинтересовались простые недоброжелатели, а умения – слишком специфичными, чтобы самим поддаться жажде наживы. Тем более, так далеко от родных мест. Впрочем, были и другие моменты, которые заставляли немало насторожиться, но о них простым смертным знать совсем не следовало.
– После нашего ухода тебе и твоим людям ничего грозить не должно, – бесстрастно продолжил Дядько. – Но их осталось слишком мало для такого пути – совершенно недостаточно, чтобы отбиться, если вдруг случится что-то еще. А потому поступим так: дойдем до города вместе, как планировали. Потом мы исчезнем, а ты наймешь новых людей. До Бекровеля останется неделя пути, но там не слишком плохие дороги, разбойников тоже почти нет, разъезды дозоров в этом году заметно участились, да и грамотку для наместника я специально оставлю.
– Ты и этот вариант предусмотрел? – неожиданно помрачнел герр Хатор.
Страж передал купцу туго свернутый свиток и невозмутимо кивнул.
– Разумеется. Король Мирдаис тоже согласился, что лишняя предосторожность не помешает и велел отдать тебе бумаги, если что-то пойдет не так. Поскольку я забираю с собой часть твоей охраны, то в качестве компенсации остальное наместник Борревы дополнит своими гвардейцами. Не волнуйся: по этому приказу он даст столько, сколько попросишь.
– А вы?
– Ну… поскольку нас обнаружили даже здесь, то наверняка ждут и рядом с Бекровелем. А то и у самого Хребта – для гарантии, что мы точно не дойдем до Пределов. И на этот раз они учтут прежние ошибки. Присутствие эльфов наверняка не осталось незамеченным, поэтому я считаю, что нам лучше скрыться заранее. БЕЗ нас вам будет гораздо спокойнее.
Герр Хатор вяло кивнул: это и так понятно.
– А Белик?
– Мы уже все обсудили: он никому не доставит больше проблем.
– Хорошо. Мы о нем позаботимся. Обещаю, что доставим в целости и…
Дядько неожиданно покачал головой.
– Ты меня не понял, Хатор: я НЕ ОСТАВЛЮ его здесь.
Эльфы оторопело переглянулись и на мгновение утратили дар речи.
– Что?! – округлил глаза купец. – Ты в своем уме?! Идти вдоль Хребта с больным мальчишкой на руках?!! Да еще тогда, когда на вас объявили охоту?!!
Страж снова улыбнулся и кивнул куда-то за спину: Белик как раз вернулся с реки – уже чисто вымытый, в свеже постиранной рубахе, полностью одетый для дальней дороги и с походными мешками в обеих руках. Он еще прихрамывал, немного морщился от резких движений, но выглядел вполне прилично. Не таким бледным привидением, как пару дней назад, и гораздо лучше, чем даже вчера. За мальцом семенил неутомимый гаррканец – тоже выкупанный, оседланный и чем-то невероятно возбужденный. Он то и дело с шумом раздувал ноздри, порывался пуститься вскачь и с трудом сдерживался, чтобы не прыгать диким зайцем по всей поляне, распугивая и без того нервничающих караванщиков. Пару раз едва не тыкался мордой хозяину в спину, будто поторапливая, но в последний момент все-таки возвращался к широкому шагу, искоса поглядывая на непривычно серьезного и чрезвычайно сосредоточенного пацана.