Он выживал благодаря мусору, находясь на грани голода, когда наконец нашел работу слуги у торговца скакунами. Роф чистил подковы, седла и уздечки, пока на руках не начала облезать кожа, но, по крайней мере, у него была еда. Его убогое ложе располагалось в конюшне, на втором этаже сеновала. Там было мягче, чем на привычной ему твердой земле, но он никогда не знал, в какой момент его разбудят пинком под ребра из-за того, что какому-нибудь конюху захотелось потискать служанку или двух.
В то время он еще мог ходить под солнечными лучами, и рассвет был единственной вещью в его жалком существовании, которую он ждал с нетерпением. Чтобы почувствовать тепло на лице, втянуть свежий туман в легкие, наслаждаться светом… эти удовольствия — единственное, что у него осталось, и они были ему дороги. Его зрение, слабое от рождения, было нечетким даже в ту пору, но, тем не менее, гораздо лучше теперешнего. Он все еще помнил с ноющей ясностью, как выглядит солнце.
Он задержался у торговца почти на год. А потом все перевернулось вверх дном.
На него обрушилась ночь изменения. Совершенно обессиленный он свалился на свою кровать из сена. Последнее время он чувствовал себя неважно, работая через силу, но в этом не было ничего нового.
Ударила боль, безжалостно терзая его слабое тело. Начавшись в районе живота, она распространялась все дальше, до тех пор, пока не вопили даже кончики пальцев на руках и ногах и каждая волосинка на голове. Ни сломанная кость, ни сотрясение, ни лихорадка, ни избиение даже и близко не стояли с этим. Он свернулся в клубок, глаза мучительно напрягались, дыхание прерывалось. Он был убежден, что умирает и молился о забвении. Он всего лишь хотел немного мира, окончания муки.
И затем перед ним появилась красивая белокурая путница.
Она была ангелом, посланным перенести его на Другую сторону. Он не сомневался в этом.
Как жалкая тварь, которой он являлся, он умолял ее о пощаде. Потянувшись к видению и ощутив ее прикосновение, Роф знал, что конец уже близок. Когда она позвала его по имени, он попытался благодарно улыбнуться ей, но губы не повиновались. Девушка сказала ему, что она — та, кто была обещана ему, та, кто взяла глоток его крови, когда он был еще маленьким мальчиком, и поэтому всегда будет знать, где его найти, когда настанет превращение. Она сказала, что пришла спасти его.
А потом Марисса проткнула свое запястье собственными клыками и поднесла ранку к его губам.
Он пил отчаянно, но боль не отступала. Она просто изменилась. Роф почувствовал, как суставы меняли форму, а кости стали смещаться с ужасным хрустом. Мускулы растянулись, а потом лопнули и, казалось, что череп вот-вот взорвется. Когда глаза начали выпирать из глазниц, зрение отказало, и тогда все, что у него осталось — слух.
Его резкое, гортанное дыхание ранило горло, но он пытался держаться. В какой-то момент он наконец отключился, но лишь затем, чтобы очнуться для новой муки. Столь любимый им солнечный свет тусклыми лучами золота струился через щели между сарайными досками. Одна из полосочек приземлилась на его руке, и запах горящей плоти был ужасен. Он отдернул руку назад, в панике огляделся и не смог увидеть ничего, кроме неясных очертаний. Ослепленный светом, он попытался встать на ноги, но лишь понял, что падает лицом в сено. Его тело вело себя совершенно непривычным образом, и ему потребовались две попытки только на то, чтобы встать, шатаясь при этом, как жеребенок.
Роф знал, что должен найти убежище от дневного света, поэтому потащил себя туда, где должна была располагаться чердачная лестница. Однако ошибся в расчетах и нырнул в стог сена. Оцепенело лежа там, он предположил, что сможет добраться до подвала, в котором хранится зерно. Спустившись туда, он окажется в темноте.
Еле шевеля своими непослушными руками и ногами, он бродил по сараю, наталкиваясь на стойла и спотыкаясь о гвозди, одновременно стараясь не задеть солнечного света. Когда он направился в заднюю часть сарая, то головой стукнулся о балку, под которой он всегда легко проходил. Кровь бросилась в глаза.
Сразу после этого вошел один из конюхов, желая знать, кто Роф такой. Роф обернулся на знакомый голос, подумав, может, ему помогут. Он протянул руку и заговорил, но его голос звучал совершенно непривычно.
А затем он услышал свист рассекающих воздух вил, летящих в его направлении в жестоком нападении. Он хотел лишь отклонить удар, но когда схватился за древко и оттолкнул его, то мощно впечатал конюха в дверцу стойла. Мужчина взвизгнул от страха и убежал прочь, несомненно за подкреплением.