– Я темный, – в доказательство он распустил ворот рубашки, продемонстрировав под левой ключицей метку Шестилапой – три параллельных шрама, словно удар когтями. — Ты же знаешь, что это излечимо.
— А ещё я знаю, что на исцеление десятка больных один ваш собрат должен выложится до выгорания. И что вы за это не берётесь, — резко оборвал его мужчина. -- Не трать мое время.
– Не беремся. Если не заинтересованы лично. Там моя невеста, дай пройти! – проще было сказать так, чем пускаться в путанные и ненужные объяснения.
– А у меня родители. А у Корса, – кивок на выход из палатки, где дежурил один из солдат, – жена с ребенком, – уже не так резко и чуть прищурясь протянул комендант. – Давай все толпой туда пойдем?
Нэль помолчал. Конечно, понимать намек не хотелось, но...
– Хорошо, говорите адреса, я навещу их, – юноша удержал тяжёлый вздох, лишь мысленно скривившись. Он пока старался не думать о том, что для исцеления людей нужна именно темная магия, доступа к которой у него не было уже более трёх месяцев.
****
...Конечно, его пропустили. И даже показали, где можно попасть в город минуя основные ворота. Первое, что заметил юноша – в городе отчётливо пахло болезнью и нечистотами, которые и раньше не особо вычищались из сточных канав, а сейчас это и вовсе не представлялось возможным. Людей на улице практически не было, а те, что встречались, торопливо шагали, закрывая лицо мокрыми тряпками, наивно полагая, что это защитит от болезни. Черная смерть – эксперимент одного полоумного мага. Он ставил опыты на крысах, пытаясь усовершенствовать чуму, которую давно и успешно лечили целители из светлых. Тот экспериментатор добавил к болезни магическую основу, наносящую удар по внутренним органам – начинался процесс гниения, кровь густела и человек умирал на пятые сутки после заражения. Целью его было сделать болезнь узконаправленной, а главное – управляемой. Но, как обычно и бывает, после очередного усовершенствования, маг заразился сам и скоропостижно скончался, не сумев оказать помощь самому себе. Крысы из лаборатории сбежали, разнеся заразу по империи... С тех пор прошло около пятидесяти лет, за это время выяснилось, что бороться с этой заразой могут лишь сильные темные маги, сами рискуя заразиться. Риск, правда, был минимален. А вот обычные люди, и светлые маги – те заражались без вариантов. И из десяти заразившихся умирало восемь-девять человек. Поэтому крысы истреблялись и сжигались последние десятилетия без жалости и усталости. Так же в каждом доме обязательно должны были жить не менее трёх котов. Ну, а если вдруг вспыхивала болезнь, то место это изолировалось, а после сжигалось... Но об этом Нэль уже вспоминал.
Под ногами чавкала грязь из глины, нечистот и помоев. Запах просто оглушал, заставляя слезиться глаза. Нэль брезгливо подумал, что надо будет купить новые сапоги. А потом под подошву попало что-то разительно отличающееся от загаженой мостовой. Армантинэль настолько ушел в себя, что не заметил первого встретившегося мертвеца. Первого в черте города. Снаружи у стен тела тех, кто пытался сбежать из этого проклятого места и был расстрелян, просто сжигали. Здесь прибирать некому и юноша задумавшись, наступил на ещё даже не окоченевшую ладонь молодого парня, лет двадцати. Армантинэль даже присел, желая рассмотреть поближе некогда довольно симпатичное лицо. Сейчас оно казалось безобразным – черные паппулы за ушами и на скулах разодраны от зуда и начали гнить, волосы свалились и часточно вылезли, а изо рта стекала ниточка слюны с кровью... Он осторожно толкнул руку парня носком сапога, уже зная, что увидит – черные, безобразные ногти. Впрочем, на двух пальцах они отсутствовали, обнажив нездоровую плоть. Юноша поднялся и, передернув плечами, отправился дальше. Идти оставалось недалеко, пару кварталов, но за это время ему встретились ещё двое мертвецов и один ещё бьющийся в агонии человек. Но, глядя на все это, юноша не испытывал ничего, кроме брезгливости и желания поскорее убраться отсюда. А ещё страха, что не успел. Что та, которую он любил, умирает. Или уже умерла. И откровенно желанное тело покрылось гниющими струпьями, а на лице вместо приветливой улыбки застыла невыносимая мука... И Нэль ускорил шаг, стараясь не замечать волнения, которое поднялось внутри волной, стоило увидеть знакомую калитку и выглядывающую из-за высокой ограды крышу дома.
Короткий стук. И бесконечное ожидание. Армантинэль уже прикидывал как лучше попасть внутрь и обязательно ли разбивать окно, как скрипнула щеколда и дверь приоткрылась. В доме царил полумрак, часть окон явно были закрыты. Все верно, на третий день болезни наступает светобоязнь. И с этого момента можно не надеяться на исцеление.
– Нэль? Это правда ты? – дверь распахнулась шире и на крыльцо вышла девушка в лёгком домашнем платье, босиком. Помнил Армантинэль ещё угловатого подростка, да и сам был не лучше... Сейчас все изменилось. И юноша, не удержавшись, крепко обнял давнюю подругу, глубоко вздохнув. От убранных в косу волос пахло мылом и травами, не смотря на то что из дома тоже явно тянуло болезнью.
– Я успел. Все хорошо. Теперь все будет хорошо...
Глава 14
Какое-то время молодые люди ещё стояли на крыльце, обнимаясь. Потом девушка мягко освободилась,отступив на шаг и пристально юношу осмотрев с ног до головы.
— Ты откуда взялся?
– Мимо проходил, — Нэль широко улыбнулся, но тут же сделался серьёзным. – Это сейчас не важно. Ты как? — он взял ее руку, внимательно осмотрев пальцы. По самому краю ногтей, у кутикулы, уже виднелась тонкая полоска синевы.
– Ломает, – тихо призналась подруга. – И такое чувство... словно в живот ударили, – она зябко поежилась. — Так страшно... Уходи отсюда, мои все больны, никто уже не встаёт даже. И в себя почти не приходят, бредят, – глаза намокли и покраснели, но слезы не пролились. – Заразшься ведь. Ты маг, ты сможешь пройти окружение.
— Смогу, — Нэль грустно улыбнулся. – А еще я смогу вас вылечить. Я же сказал – все будет хорошо. Эта болезнь создана темными, и мы же можем ее лечить, – они все ещё стояли на крыльце.
— Правда? Ты правда поможешь? — осторожный, недоверчивый вопрос.
— Нет, это я так изощрённо издеваюсь, -- произнес юноша и тут же осекся, – прости. Дурная компания, – он хмыкнул, вспоминая очень острого на язык Риниэля. – Идём, я посмотрю твоих родных. Если ты не против, конечно.
Вместо ответа его молча пригласили в дом – Рииса отошла в сторону и, дождавшись пока гость войдёт, плотно закрыла дверь, закрыв щеколду и ещё подперев дверную ручку стулом. Видимо, опасалась мародеров.
– Ты не боишься заразиться. Почему? Девушка нарушила молчание только тогда, когда Нэль уже приступил к осмотру ее младшего брата – мальчишки, лет десяти. – Потому что в тебе кровь эльфа?
– И это тоже, – рассеяно пробормотал в ответ юный маг. Ребенок был плох – в комнате находились все четверо – родители и двое младших детей. У всех жар, уже появились папулы на лице и теле. Но именно у Жейка шансов дожить до утра не было. Ногти на детских пальцах уже почернели наполовину и в сознание мальчик не приходил. Плохо, очень плохо...
– А почему мне лучше, чем им? – вопрос прозвучал неожиданно. Но это был правильный вопрос.
– Эта брошь, – Нэль мельком указал на украшение, которое сам и дал подруге перед уходом. Сейчас подарок занимал положенное место на сарафане девушки. – Она эльфийской работы. У них не бывает простых побрякушек – это хороший защитный амулет. Сейчас прикрепи его на одежду брата и, пожалуйста, завари это, – он вытащил из кармана куртки аккуратный пучок трав, собранных по дороге. – Надо напоить твоих родных, им станет легче.
– А ты разве не... – Рииса замолкла на полуслове, но продолжение и не требовалось. Нэль понял, что она хотела сказать.
– Непременно помогу им, но не сейчас, а ближе к утру. Сделай, как я просил. И да, сама тоже выпей, – распорядившись, он вернулся к осмотру, переходя от одного к другому. А ведь ему ещё в два дома нужно.
...Пока Рииса возилась на кухне, Нэль неслышно вошёл и замер у нее за спиной, коснувшись ладонями девичьих плеч.
– Что ты делаешь? – она чуть повернулась, скосив глаза на своего нежданного гостя.
– Проверяю, есть ли у тебя жар, – почти честно ответил юноша, легко улыбнувшись.