****
Когда Армантинэль перемахнул через ограду, связанные мужчины – булочник и отец коменданта, лежали на земле, а над ними возвышался демон-охранник, из низших, вроде того, что Нэль убил однажды в окрестностном лесу. Дети испуганно жались к женщинам, что сами едва стояли от страха. Неподалеку от них один из высших демонов сосредоточенно открывал рамку перехода в межмирье. От свистнувшего кинжала мужчина увернулся, но заклинание упустил и почти готовый переход схлопнулся. Весьма раздосадованный, высший коротко присвистнул и низший, рявкнув, переключился на новую жертву. Вот только Нэлю было уже не тринадцать и за прошедшие годы он многому научился. Поэтому подпустив монстра ближе, он швырнул ему в лицо все то же чёрное пламя и, пока чудовище с воем крутилось на месте, улучил момент и запрыгнул ему на спину, рассадив бровь о роговые пластины. А после выпустил когти и вскрыл артерию, лишь в одном месте на шее являющуюся доступной. А потом его сдавило, смяло, полостнуло болью по груди и шарахнуло о стену дома. Это вступил в бой дядюшкин прихвостень, ранее занимавшийся переходом. Армантинэль в ответ ощерился и зарычал, окончательно переходя в боевую трансформацию – треснула рубашка, во рту вновь стало тесно от выступивших клыков, зрение перестроилось, став сродни змеиному...
– Они мои, они вам не принадлежат, – а ещё язык, распространенный в империи, стал ужасно неудобным и не растягивать рычащие и шипящие звуки было трудно. "Голосовые связки тоже изменились" – отстраненно подумал юноша, избавляясь от ошметков некогда шелковой ткани, теперь обрывками висящей на руках и поясе. Через грудь проходила глубокая кровоточащая рана... А ведь он ещё от предыдущей кровопотери не оправился.
Ответить демон ему не успел – над городом разнесся низкий рык, одновременно с которым умирающий среди двора низший дернулся последний раз и стих. Мельком глянув на него, прихвостень дяди, скривился и, оставив пленников, шагнул в рамку перехода и исчез.
Повисла немая пауза, в ходе которой Армантинэль вдруг осознал, что куртка эльфийской работы, подаренная Риниэлем и зачарованная на защиту носителя, просто расползалась на нитки после атаки демона и, видимо, спасла ему жизнь. А ещё что дядя отозвал своего воина, признав, что в этот раз племянник прав. Эти люди выжить не должны были, а значит их демон забрать не мог.
– Нэль? – голос Риисы заставил вздрогнуть и торопливо навести морок на почерневшее лицо, клыки и страшную с точки зрения людей рану на груди. Теперь у стены дома стоял всем знакомый юноша, спасший их от верной гибели и должный вывести из города. И никаких демонов, кроме того, что валялся дохлый у забора. Вместо ответа Армантинэль кивнул и достав из сапога кинжал принялся освобождать мужчин. Рана горела, в висках стучало болью, а внутри поселились какая-то тоска, ,пустота и усталость.
– Берите вещи. Мы уходим, – что бы голос звучал как обычно, пришлось приложить немалое усилие. Но никто не двинулся с места. – Я выведу вас, и уйду. Вам не меня надо бояться, а того, что другие сейчас вернутся и противостоять им я больше не могу. Сил не осталось.
Сказав так, юноша опустился на скамейку у крыльца, опёрся спиной о стену и закрыл глаза.
Глава 18
Несколько часов спустя, уже в сумерках, Нэль сидел у лесного ручья. Раздевшись по пояс, он чистой тряпицей осторожно промывал рану на груди. Она, нанесённая магией, заживала из рук вон плохо, норовя воспалиться. Юноша шипел и морщился, холодная вода сперва обжигала, а после на несколько мгновений унимала зуд и жжение. Устав плескаться, и даже испытав к этому занятие какое-то отвращение, Армантинэль просто лег на землю, бросил мокрую тряпку поверх раны и закрыл глаза. Простудиться он не боялся — демоническая часть никак не желала уходить окончательно и температура тела оставалась значительно выше человеческой.
...Из города удалось выйти удивительно просто. Мастер-булочник первым пришел в себя, всех организовал и Нэлю оставалось лишь вывести людей за стену через неприметную калитку. И, хотя юноша отчётливо ощущал, как в этот раз открывается куда более мощная рамка перехода, догадывался, что именно в этот момент со всего города сгоняют несчастных людей, уводя в рабство...
Он не мог сделать абсолютно ничего. Да и не хотел, если честно.
Родители коменданта и малолетний Санор, остались в лагере солдат, семья Риисы к радости юноши отказалась от любезно предложенного ночлега. Они собиралась перебраться намного южнее, но это весной, а пока зазимовать в одной из лесных времянок – добротном деревянном домике у быстрого ручья. Добрались быстро, теперь вся семья торопливо обосновывалась на новом месте и соображая ужин из тех продуктов, что взяли с собой из дома. Странно, но от юноши никто не шарахался, хотя, конечно, бурной радости не выказывалось. Сам себе Армантинэль напоминал бешеную собаку — и пнуть хочется, и боязно.
– Нэль?.. — видимо он задремал, потому что голос и шаги раздались Риисы неожиданно. – Нэль, ты здесь?
Отзываться не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Но ничего делать и не пришлось. Девушка пробралась сквозь густой кустарник и замерла, нерешительно затоптавшись на месте. Вспыхнул свет – Нэль молча зажёг пару осветительных пульсаров.
– Прости, задремал, – голос все ещё звучал грубее, чем обычно. — Проходи, садись, – он чуть двинулся, давая гостье место на плаще.
– Я принесла мазь, — Рииса опустилась рядом, — ты ранен. И не говори, что заживёт само, – в голосе звучало какое-то упрямство. То самое, детское, заставившее некогда двух подростков пойти на ночь глядя в лес, смотреть подснежники.
– Не говорю, – Нэль улыбнулся, чувствуя, как наконец тает между ними стена отчуждения, что возникает даже между близкими людьми в долгой разлуке. — Ты же не отстанешь, — он убрал с груди мокрую тряпку. — Ты меня не боишься?
-- А должна? Ты дурак, Нэль. Если бы ты хотел нас убить – просто бы не спасал. Причем дважды, – она посерьезнела. – Те два демона, они...
– Хотели забрать вас в рабство. Забрали всех, кто выжил.
– А ты...
– Риис, – Армантинэль сел, внимательно и серьезно посмотрел на девушку, – я не хочу об этом. Я замёрз, устал и проголодался, у меня зверски болит грудь и ноет тело, у меня магия на нуле... Я очень рад, что ты пришла, но давай поговорим о чем-то другом? Вас больше не тронут – это все, что тебе нужно знать. Эта мазь, она правда помогает?
– Прости, я не подумала, – гостья виновато улыбнулась. – Да, помогает, – она достала маленькую баночку из сумки на боку и открыла крышку. В нос ударил приятный лёгкий запах мяты, зверобоя, кровохлебки, меда и тысячилистника. И ещё что-то теплое, едва уловимое, какое-то цветочное послевкусие... А девушка сноровисто наносила лекарство на рану чуть подрагивающими пальцами. Нэль закрыл глаза, ловя себя на том, что дыхание против воли становится глубоким и спокойным, а прикосновения, должные приносить дискомфорт – почти неощутимы. Не выдержав, юноша осторожно перехватил пальцы девушки поднеся их к самому своему лицу, глубоко вдохнул – закружилась голова и... Он узнал.
– Прости, – Армантинэль улыбнулся, – продолжай. Кто готовил эту мазь? – хотя подозрения уже имелись.
– Жейк, – с готовностью ответила Рииса, пряча зааоевшие щеки. – Родители хотели отдать его травинку в обучение, у него это очень хорошо выходит. Такое приятное все и действенное, – в голосе звучали тепло и гордость. Брата она любила.
– Естественно действенное, – хмыкнул Нэль. – Поздравляю. У вас в семье родился светлый маг. Целитель. И, возможно, ещё стихия земли – его стихия. Жейк как раз в возрасте пробуждения силы и при приготовлении травяных сборов, настоек и мазей он сам неведая того интуитивно использует магию, – смущение своей гостьи юноша прекрасно видел, в глазах заплясали бесенята и он, вновь перехватив ее руку, сжал меж своих ладоней. – Ты замёрзла.