– А у тебя словно жар, – свободной рукой девушка попыталась закрыть баночку с мазью, но и эта ладошка оказалась в плену горячих пальцев.
– Я же демон, – мягко напомнил Армантинэль, чувствуя, как внутри разгорается то самое, почти забытое чувство тепла где-то у сердца. – Температура моего тела выше.
– Ты больше похож на эльфа, если честно, – потом подумала и добавила, – когда демонов не убиваешь, – она смотрела на их соединённые ладони, кусая нижнюю губу. – Зачем ты это делаешь?
– Что именно?
– Когда ты ушел, отец почти сразу рассказал мне о помолвке. И за эти три года я привыкла к жениху, он даже стал мне симпатичен. Весной у нас свадьба должна была быть... Теперь он мертв, как и вся его семья, у меня нет дома, не осталось друзей, впереди зима, а мы среди леса без припасов, денег, и вместо того, что бы горевать, я сижу тут с тобой, и... Не хочу уходить, – гостья как-то судорожно вдохнула.
– А знаешь, чего я хочу? – обычно черные или красные глаза юноши светлели, словно там разливалось золото.
– Расскажешь? – Рииса наконец подняла лицо, обрамленное выбившимися из косы прядями.
– Лучше покажу, – на мгновение губы растянулись в плутовской улыбке. А потом он ее поцеловал. Мягко, нежно и бесконечно осторожно. Едва касаясь. – Три года об этом мечтал, – ещё один бережный поцелуй и, неожиданно – в этот раз девушка ответила, невольно прижимаясь и переплетая пальцы с пальцами Нэля. – Я так старался забыть, – тиший шепот, опаливший Риисе мочку уха, – я ушел, я не думал, – поцелуи скользнули по щекам на шею, а ладони расположились на талии, – я так старательно держался отсюда подальше... И так испугался, когда подумал, что могу опоздать, – и снова поцелуй накрыл губы, будучи на этот раз уже куда менее целомудренным.
– Отец говорил, ты не хочешь остаться, – Рииса, стоило оборваться поцелую, спрятала пылающее лицо у Нэля на плече. – Почему? – они оба по-юношески горели, словно прорвалось наружу все, что тщательно сдерживалось долгое время.
– Хочу, – Армантинэль гладил подругу по волосам, обнимая, – больше всего на свете я хочу остаться. Но я не могу, – последняя фраза вполне физически царапнула горло. – Я не принесу тебе счастья и в конце-концов ты меня возненавидишь. Я ведь темный. Я демон. Я эльф. Я сам не знаю, кем являюсь. Я убивал, я приносил людей в жертву. Меня ждут в ковене – доучиваться, потом посвящение, – девушка вскинула голову, чтобы возразить, но ей не дали, прервав очередным поцелуем. – Я не смогу дать тебе детей. А если и смогу, то ты, вероятно, недоживешь даже до родов. У моей матери просто не хватило сил выносить брата, а ведь она была магом и эльфом. А ты – обычный человек. Но даже если случится чудо и все будет хорошо, то дети будут темными магами. А я, в силу обстоятельств, просто не успею их как следует обучить. Кроме того, разве ты сможешь простить мне, если я стану твою дочь – или сына – учить вырезать у человека печень так, что бы он оставался в сознании? Ты знаешь лишь одну сторону меня и... Я не хочу знакомить тебя со второй. Поэтому прошу – отпусти меня. Пожалуйста. Отпусти, – он сбился на шепот, с трудом удерживаясь от желания поцеловать подругу вновь, а потом просто выкрасть ее и... Будь, что будет.
Рииса едва заметно вздрогнула. Прижалась ещё теснее.
– Почему ты не успеешь обучить детей? – она заговорила вдруг вообще не о том, о чем ожидалось. И Армантинэль проклял себя за длинный язык.
– Малышка, – он тщательно подбирал слова, когда, наконец, заговорил после долгой паузы. – В мире ничего не даётся просто так. И все имеет свою цену. Не так давно произошла одна неприятность и мне пришлось заключить не слишком выгодную сделку, – даже слишком врать не приходилось. Ведь жизнь он продал действительно недавно. – В результате которой через двенадцать лет я уже не буду принадлежать себе самому, а следовательно для семьи буду потерян. И... Там кто-то идёт, – юноша отстранился, отодвигаясь на расстояние локтя. – Твой отец.
– Молодые люди, долго вас ждать? Рииса, мать там с ног сбилась, а ты ушла на пол вечера. Марш в дом, ужин готов, – на Армантинэля он не слишком смотрел. Видимо, теперь боялся. Но в дом кивком все же пригласил. А юноша, вздохнув и натянув рубашку, взял и приглашение принял. Ему зверски хотелось есть. Разве что проходя мимо мужчины он чуть притормозил.
– При выборе места жительства, ориентируйтесь на наличие в городе светлых магов. У вашего сына просыпается дар. Он целитель и, возможно, маг земли. Ему нужно учиться, – и пошел дальше, в дальнейшую дисскусию не вступая и все сильнее ощущая настойчивое желание спать. Бешеное напряжение внутри отступало, оставляя за собой лютую слабость и дрожь в пальцах.
****
Армантинэль ушел ночью. Полежав в темноте душной избы пару-тройку часов, тихо поднялся, накинул рубашку и осторожно вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Да, некрасиво, да, снова не прощаясь, но сердце ныло и болело, а ноздри щекотал запах девушки, хотя лежали они далеко друг от друга. Пальцы и губы горели, требуя новых прикосновений, демон внутри ворочался, подсказывая, что можно её просто выкрасть... Юноша шагнул на тропинку и замер, улыбнувшись.
– Риис, ступай в избу, простынешь.
– Я так и знала, что ты уйдешь опять молчком, – она нагнала его, чуть запыхавшись. – Обнять тебя на прощание я могу? Хотя бы, – девушка по-детски дулась, стараясь скрыть настоящую тоску.
Нэль обнял ее сам – крепко прижал, уткнувшись носом в макушку и глубоко вздохнув.
– Носи брошь, что я дал, ладно? А как придет время, отдашь ее дочери или невестке, если вдруг у вас с мужем получатся только сыновья. И ради всего святого, давай без черной лихорадки, ладно?
Подруга кивнула, разжав объятия. И отступила на шаг.
– Все, уходи.
– Спасибо, малышка. Счастливо тебе, – слабая улыбка, смазанный поцелуй и юноша исчез в ночной темноте, что бы больше никогда не появиться в жизни этой семьи. Разве что через два с половиной года, уже завершив обучение и состоя на службе Темного ковена, она нашёл их в крупном приморском городе. На тот момент у Риисы уже имелся жених, как и у ее сестры – Нэль узнал о нем все и немного больше и кивнул, давая негласное согласие. Жейк учился, он действительно оказался магом. Мастер Шайр вступил в гильдию пекарей и булочная приносила стабильный доход. Здесь все было хорошо. И от этого внутри становилось чуточку теплее. Примерно так размышлял Армантинэль, расположившись на дневной отдых в тени разлапистой ивы. Город остался в паре дней пути за спиной и маг позволил себе расслабиться и подремать. Однако вскоре раздались робкие семенящие шаги и шорох. А потом детские голоса.
– И правда колдун, ты глянь-ка... Дремлет.
– А может помер. Может и его упырь заел?
– Что за колдун тогда, раз с упырем не справился?
– Ну не зна-аю... А может его палкой ткнуть?
– Боязно. А ежели злобный больно,да обидчивый, превратит нас в лягушек или крыс.
Далее следовала пауза, а Нэль откровенно старался не рассмеяться вслух. И ничем своего пробуждения не выдать.
– Так батька велел колдуна здесь найтить, да до жальника проводить, где дядьку Жмыра упырь заел. А то прута всыплет, коль не выполним, – в голосе звучало сомнение. Видимо батьку с прутом дети боялись больше незнакомого мага. Интересно, что за грамотеи отправляют детей договариваться о найме? Распустился люд, надо бы провести разъяснительные работы.
Нэль резко сел, открывая глаза. В парк метрах, схоронившись в жиденьком кустарнике, мелькали две грязные детские мордахи – мальчики, примерно семи и пяти лет.
– Ведите, герои, – он хмыкнул, поднимаясь на ноги и отвязывая коня.
– На жальник? – уточнил младший, робея.
– К батьке вашему. Поговорим.
...Что ж. Жизнь продолжается.
Конец первой части. Продолжение следует
Часть 2.
Глава 1
Весна в этот год выдалась удивительно ранней. Казалось бы, только вчера злилась вьюга, бросая в двери и окна колючий снег, а не успели и глазом моргнуть, как сугробы сошли, проснулась река, захрустев льдом, запели птицы. Деревенский люд сменил сани на телеги, валенки на сапоги, а кто победнее — на лапти, да выгнал из сараюшек исхудавший скот.