Да, тяжёлое время – зима. Страста лесной деревни Огнёвка со стуком поставил опустевший кувшин из-под воды на чисто выскобленный стол. Молоко с утра подъели дети — большеглазые, бледные и худые, но – живые. Всех сохранили в эту зиму, даже самых малых ребятишек выкормили. Смогли. Мужчина задумчиво посмотрел в окно, отправив в рот сухарик, а следом пёрышко дикого лука, принявшись неспеша рассасывать лакомство, наслаждаясь вкусом еды. Ничего,не долго осталось, уже весна. Весна... В этот раз она принесла не только радости, но и горе. Деревня Огнянка носила свое название за торфяные болота. Здесь не имелось обширных полей, каждый сажал лишь для себя на крохотных делянках, отвоеванных у леса. Все население от мала до велика кормилось именно с торфа: добыча, просушка, доставка, продажа... А недавно стали пропадать люди. Да не дети и бабки, а здоровые мужики, да не по одному, а по три-четыре за раз. Их, конечно, потом нашли. Ну, как, нашли... Первый раз нашли пропитанные кровью лапти с куском стопы в одном из них, второй — кусок скальпа вместе с ухом. И, собственно, места пиршества. Итого за две седьмицы деревня потеряла семерых взрослых мужчин, у которых дома дети, жены, да старики-родители. Староста, перво-наперво, запретив селянам выходить за околицу, послал весточку с голубем в Темный ковен, и принялся ждать. Дикое зверьё он отмел сразу. Ну, в самом деле, разве мужики сызмальства в лесу промышляющие, да с топорами не расстающиеся каким-то волкам на корм пошли? Или что, дурные они совсем, деревьев в лесу мало – схорониться? А медведей тут отродясь не водилось. Да и не сожрало бы зверьё вот так, вместе с одеждой и костями. Нежить у деревни завелась, однозначно нежить. В этом случае прошение следовало отправлять именно темным магам. Такими грязными делами как это занимались именно они.
Маг прибыл на удивление быстро, прошло всего четыре дня. Хотя и было это очень кстати – последнюю ночь в деревне не спал никто. Зато многие истово молились, а у иных, к коим староста причислял и себя, значительно прибавилось седины.
Обнаглевшая нежить пришла ко дворам, подрала собак, которых не успели пустить в избы, проломила стены у пары хлевов, вырезав там всю скотину, вплоть до мышей и крыс. И ушла с рассветом в сторону болот, а староста убедился, что в своем праве был, когда на добычу никого не пустил... А спустя час, когда те из крестьян, кто посмелее, уже разводили костры – согласно приказу того же ковена падший домашний скот, хотя бы и остатки, надлежало сжигать – у околицы появился маг. Темноволосый мужчина, одетый в простые куртку, рубашку и брюки. Удивительно тонкокостный, хотя и мышцы, под одеждой, похоже имелись. Староста рассматривал гостя с точки зрения "справится — не справится", а то отдашь задаток за работу, а его сожрут ненароком вместе с деньгами. Потом мужчина вспомнил, что судить мага по физическим данным дело пустое, и постарался приветливо улыбнуться, но случайно заглянул в глаза. Темные настолько, что зрачка почти и не видно, а ещё равнодушные, холодные, усталые. Деревенскому главе стало неуютно и морозно под этим взглядом, не смотря на ласковое солнышко, а темный между тем уже спешился и, безошибочно узнав старосту, подошёл, держа коня в поводу. Осмотрелся, задержав взгляд навоющей среди разореного двора бабе, кивнул каким-то своим мыслям, а уж потом обратился к старосте.
– Мира в дому, почтенный.
– Мира в пути, — следовал рассеянный ответ. — Я думал поди только голубь сегодня долетел. А там уж пока рассмотрят, пока снарядят кого, пока доберется до нашей глуши. Через седмицу ждали, а то и через две.
– Через седмицу, почтенный, от твоей деревни одни дома бы остались, – маг внимательно смотрел в сторону леса. – Нежить в стаю собралась.
— Да, много их давече было. Так глаза и зыркали в темноте, — мужчина старался подавить невольный страх, но изморозь по спине пробежалась. — Сколько возьмёшь с нас, уважаемый? Да как обращаться к тебе? Я -- Борх.
– Магом зови, или колдуном, – после паузы решил гость. – Я тут один, не попутаешь. А об оплате... Сколько у вас есть? Неужто все двадцать положенных золотых? – равнодушие в глазах чужака всколыхнулось, мелькнула беззлобная насмешка.
– Двадцать два, – честно признался староста и не стал добавлять, что если маг возьмёт столько, сколько ему полагается, то новый скот купить будет не на что и следующую зиму они не переживут. Не все так точно... И так семь семей без мужиков остались.
– Давай пять в задаток, с остальным потом решим. И разгони всех по домам, окна закрыть, двери запереть, на улицу носа не высовывать до тех пор пока я не вернусь. Ясно? – слова звучали резко, хлестко. Но Борх все же решился возразить.
– Так день белый, уважаемый. Нешто нежить теперь и солнца не боится?
– Борх, послушай, – резкость из слов мага ушла, теперь слова казались пропитанными усталостью. – Нежить – это предельно тупые существа, у которых существует лишь желание жрать. А ещё они собираются в стаю лишь в том случае, если поблизости есть то, что их напаугало.
– Напугало нежить? – кажется привычный мир старосты рушился.
– Да. Всколыхнуло в их прогнивших мозгах желание жить и защищаться. Так что у тебя тут проблема куда серьезнее, чем стая взбесившейся нежити. Скажи, вы ведь оставляете на ночь огонь вокруг деревни?
– Конечно, – до мужчины постепенно доходило, чем так сильно озабочен колдун. И, пожалуй, окна он прикажет не закрыть, а заколотить. Как изнутри, так и снаружи. И двери тоже.
– А теперь вдумайся. Что-то в лесу напугало нежить настолько сильно, что они прошли через костры и ломанулись к избам. А теперь сам ответь – в безопастности ли вы среди дня? – и, как специально, где-то далеко в лесу раздался тоскливый, прошедшийся точильным камнем по коже вой, ввинтившийся в голову и ударивший по ушам.
Среди селян началась паника, заревели дети, подхваченные матерями. Мужики похватали топоры и вилы...
– По домам всех разгони, – ещё раз напомнил чужак. – И, пожалуй, задаток пока оставь себе. Не вернусь к послезавтра – посылай нового голубя.
С того памятного разговора прошло уже больше суток – колдуна все ещё не было. Правда и ночь, надо отдать должное, прошла спокойно. Детей Борх загнал на печь, жена что-то копошилась по хозяйству, в избе делалось неимоверно душно и маятно – солнце прогревало стены и крышу, день без работы тянулся бесконечно. Устав смотреть на пустую тропу, уходящую в лес, староста прилег на лавку, закрыл глаза и задремал.
...Его разбудил сын, ближе к вечеру. В доме уже зажгли лучину, свет в закрытые окна проникал очень скудно.
– Батька, там в дверь стучат. Отпереть? Магом назвался. В окошко глянул, вроде он. Ну а как упырь какой?
– Говорил с тобой?
– Ну, да...
– Неуч. Нежить слов не разумеет, отпирай, – староста сам глянул в щелку в ставнях, убеждаясь, в правоте сына.
Маг зашёл, осмотрелся, кивнул всем сразу, обозначая приветствие и, запахнув куртку поплотнее, взглядом указал на дочек Борха – семи и десяти весен отроду.
– Убери их. И воды мне нагрей, – только сейчас староста заметил, что левая рука у мага повисла полетью, а куртка на спине подозрительно потемнела.
Сделав, как велено, Борх угнал дочерей и жену за занавесь у печки, сына оставил на подхвате, и помог гостю раздеться. И на пару мгновение оторопел. А после отослал и сына. Спину, левое плечо, ключицу – все испещряли длинные глубокие борозды, оставленные явно когтями. А вот рука... Старосту замутило – ее явно кто-то ел. Местами не хватало кусков плоти, в одном месте виднелось что-то, в чем мужчина отказался распознавать кость. Слишком это казалось страшным, а про то, какую колдун испытывал боль, Хозин дома старался не думать.
– Слыш, маг... А что там такое-то?
– Ничего хорошего, – нехотя буркнул мужчина. – Помоги раны промыть... пожалуйста. Да сумку мою подай. А потом уже поговорим. И зови меня Нэль. Нам с тобой теперь долго вместе работать, – гость закрыл глаза, тяжело привалившись к стене здоровым плечом.
Глава 2
Маг молчал. Молчал, когда Борх чистил от земли и пыли глубокие раны, когда промывал и обрабатывал, и даже когда шил — только отлила от лица последняя краска, да катились по лбу и вискам капельки пота. Руку, правда, трогать не позволил. Сам промыл, облил чем-то из стеклянного пузырька и прижав к груди, велел достать из сумки новую рубашку и помочь натянуть.