Между тем, маг уже что-то негромко говорил, остановившись и сопровождая речь скупыми жестами. Борх, стоящий чуть в отдалении, прислушался и понял, что Нэль раздает указания, настоятельно рекомендуя людям укрыться в нескольких домах на окраине села, которые он обнес оградительной чертой. Люди не спорят. Им страшно. Мрыська — вдовая баба, притащила с собой козу и упёрлась, что без кормилицы с места не сойдёт. За спиной у нее прятался тощий мальчонок весен семи-восьми, постоянно оправляющий сползающую с одного плеча отцову рубаху. Борх мысленно отметил, что когда все успокоится, надо отдать ему старый тулупчик сына. Застудится малец – мать и вовсе одна останется. Кроме Мрыськи отличилась ещё одна баба, притащивщая в мешке кур, да сосед старосты Строн, мужик основательный, но умом недалёкий и скандальный — он припер порося. Люди, коим выпало сомнительное счастье провести день не только в духоте, но и в окружении ароматов козы, свиньи и кур взроптали, упёршись. Борх уже почти намерился вмешаться, вопреки просьбе мага не лезть, но тот прекрасно справился сам, тихо, но с чувством произнеся несколько слов из обширного армейского лексикона и пообещав лично скормить упрямцев безликим.
А потом, заперев дверь за последним человеком, скрывшемся в доме кузнеца, развернулся и, кивнув старосте следовать за ним, отправился прочь по улице. Вслед ему неслось тоскливое блеяние козы и визг пыльного мешка, оставленного у завалинки. Куры вели себя на удивление тихо.
– Что дальше? – староста так же хранил молчание, поспевая за спутником и заговорил лишь когда остановились у деревенского колодца. Солнце уже поднималось, обещая сделать день удивительно теплым и светлым.
– Садись и бойся, – колдун хмыкнул и, вытащив из ножен меч, изобразил на земле нечто отдаленно напоминающее круг — скорее расплющенный овал. – Как скажу сразу шагнешь в центр и наружу ни пол мизинца не высовывай. Приманкой будешь, – и Нэль перебросил старосте свой меч. — На всякий случай пусть у тебя побудет. Кстати ты руку ещё посеки, да посильнее, что бы кровь подольше не унималась.
— А ты как же? Без оружия? – мужчина споро поймал меч и сделал, как велено, полостнув по предплечью.
– На рвара с мечом выходить, считай смертный приговор себе подписывать. Тяжёлое оружие, руку замедляет. Я не мечник ведь. Я маг, – Нэль пожал плечами и собрался уходить, но его догнал ещё вопрос.
— Почему всей грязью всегда занимаются темные?
Нэль обернулся и вопросительно выгнул бровь.
— Поясни.
— Нечисть, демоны, убийства, -- Борх замолчал, затрудняясь объяснить точнее. – Я никогда не слышал, чтобы на разгулявшийся погост прибыл светлый маг...
– А, вон ты о чем, – колдун криво улыбнулся. – Так ведь вылечить кого или к бабе родящей темных тоже не зовут. Сила разная, и заключается в ином, а атакующих заклинаний у светлых практически нет. Все, хорош трепаться. Сиди, капай кровью и бойся. Тех, в домах, я заклинанием накрыл, не учует.
Сказав так, маг отвернулся и через двадцать шагов так успешно растворился в жидком подлеске, словно эльфов в родне имел. Мысль мелькнула и исчезла. А Борх остался сидеть на крышке, закрывающей колодец. Бояться по заказу он не умел – и вообще был далеко не трусом. Но мгновения текли, солнце поднималось, обезлюдевшая улица, ветер гудящий в кроне близкого леса, скрипящая ставня в одном из домов и далёкий визг поросёнка, все ещё завязанного в мешке – становилось неуютно. Казалось, что двадцать шагов, на которые отошёл маг – это слишком много, а кривой овал небрежно вычерченный в дорожной грязи, не походил на надёжную защиту. Спохватившись, мужчина понял, что рана на руке давно подсохла и подновил ее, заставив кровь вновь закапать в пыль. А потом что-то неуловимо изменилось. Староста вскинулся, поудобнее перехватывая рукоять меча; очень удобного, но несколько более тяжёлого, чем он привык. И не сразу, но понял, что его смутило – поросенок больше не визжал. В животе скрутился тугой жгут тревоги, тело подобралось, против воли вспоминая армейскую выучку. А потом отпрыгнул, упал в грязь и перекатился, вставая на ноги – место, где давича сидел, пересекало три глубокие царапины. А в следующий момент у колодца вырос Нэль и коротко, без замаха, ударил узким кинжалом в пустоту. Пустота захрипела, заскреблась и стала принимать очертания зверя. Не слишком крупного, чуть больше волка, покрытого короткой коричневой шерстью с длинной приплюснутой мордой, внушительными когтями и клыками. Пока Борх рассматривал умирающее чудовище, колдун выдернул кинжал из груди монстра, сгреб того за уши и, приподняв голову, перерезал горло.
– В круг. Живо, – маг лишь мельком глянул на своего "напарника" и тут же как-то нелепо дернулся в сторону, взмахивая правой рукой. Почему-то он не торопился применять магию... Но думать над этим староста не стал, он торопливо сделал что велено и замер, вглядываясь в пустую улицу. За те пару мгновений, что мужчина отвлекся, колдун успел куда-то деться и Борх лишь смутно надеялся, что его ещё не сожрали. Время шло. Точнее – едва тянулось. Староста взопрел на весеннем, но всё же солнцепёке. Вот где-то хлопнула дверь, скрипнул противно ставень, раздался короткий визг – мужчина завертелся на месте, силясь увидеть источник звуков. А в следующий момент вздрогнул, едва не выпрыгнув из круга – колдун вывалился буквально из ниоткуда, выпав из воздуха среди дороги. Левой рукой он держал что-то явно большое и сильное, а второй – той самой, с кинжалом, наносил удары один за одним. Но, видимо, что-то шло не так, потому что вместо того, что бы издохнуть, его противник коротко рыкнул и извернувшись подмял Нэля под себя, принявшись драть задними лапами на кроличий манер – монстр был ранен и благодаря собственной крови, пачкающей шерсть, стал частично виден. Вокруг мага вспыхнул желтоватый контур, пока защищающий колдуна, но становилось очевидно, что долго он не продержится. Нэль снова ударил, но и в этот раз цели не достиг, вывернуться никак не удавалось, хотя мужчина и пытался. Борх среагировал быстрее, чем успел подумать. Выскочив из безопасного круга, в несколько прыжков оказался рядом и, занеся меч, опустил туда, где должна была быть шея нежити. И даже не сразу понял, что именно его ударило в грудь, повалив на землю. Лицо обдало смрадом и... Все закончилось. Вот только вдохнуть не вышло. Запоздало до разума дошла боль сдавленной ударом грудины. Борх хватал ртом воздух, но нутро словно сжалось, переплелось тугим узлом. Когда его принялись усаживать, а тем более клонить вперёд, словно желая впечатать лбом в колени, тело парализовало остро вспыхнувшей болью и в лёгкие наконец тонким ручейком, но потек воздух. Одновременно с этим в ушах перестало стучать и староста услышал, как костерит его маг.
– Дыши давай, упырий потрох, рварий выкидыш, дыши, – непреодолимая сила все ещё толкала его лбом в колени, но поняв, что с каждым наклоном дышать становится легче и легче, мужчина перестал сопротивляться. – У тебя детей полная хата, жена двоих ждёт, куда выперся герой недоделанный, – продолжал между тем колдун. – Идиот. Скажи спасибо, что из тебя просто дух вышибло, а не ребра переломало. Этакая туша, – его, наконец, отпустили и он вдохнул полной грудью. Первое, что бросилось в глаза – мертвая тварь с перехваченные горлом. И была куда крупнее предыдущей, с медведя или даже поболее.
– Магию почему не использовал? – продышавшись, староста внимательно глянул на Нэля. – Если бы он тебя сожрал, кто бы его потом убил?
– Не сожрал бы, – колдун устало опустился рядом с Борхом, щурясь на солнце, – погрыз бы маленько, это да. А магию против этих тварей нельзя использовать – они ее впитывают и сильнее становятся.
– А мечом это что, выходит, я не попал?
– Попал. Хороший удар вышел, да только убить их можно лишь таким вот кинжалом, – маг кивнул на свой, все ещё зажатый в правой руке. – Темным. Ритуальным. Да и то надо в сердце попасть или глотку перерезать. Так что вреда ты ему не причинил, но отвлёк. Спасибо.