Армантинэль управился быстро, за пару часов. После жертвоприношения тела рассыпались в прах, что было очень кстати – думать куда девать гору трупов откровенно не хотелось. Коротко переведя дух, мужчина отправился к яме с пленницами и уже на подходе на душе сделалось муторно и тоскливо – пахло кровью, болью и нечистотами. Достать девушек оказалось не трудно, труднее оказалось задавить вспыхнувшую ярость. Одна из пленниц оказалась мертва – ее избили, видимо, до появления здесь Нэля. Вторая... Короткого взягляда было достаточно, чтобы понять – нужен маг. Сильный целитель, на оплату которого требуется не одна сотня золотых. И который поправит не только тело, но и разум, уберет все произошедшее из памяти, сотрёт, как морской прибой рисунок на песке. Армантинэль опустился на землю рядом с нестчастной и прижал девушку к себе.
Она слабо забилась, приходя в себя.
– Тш-ш, – ладонь осторожно легла девушке на затылок, с пальцев сорвались такие редкие, золотистые искры. Магия эльфов давалась ему плохо, но лучшее, что он мог сейчас сделать – это погрузить девчонку в глубокий сон. Если судить по остаткам платья – она не селянка, те не могу позволить себе атлас и шелк. Значит есть смысл найти родных. Ну, а не найдутся – она просто уснет, что бы больше не проснуться. И это будет милосердием с его стороны. Убедившись, что бывшая пленница крепко спит, Нэль оставил ее, завернув в свою куртку – после заката сильно похолодало – и ушел к девушке, все ещё лежащей связанной у костра. И, к его глубокому сожалению, она уже не только пришла в себя, но ещё и оказалась... эльфийкой! Маг едва удержался от того, что бы закатить глаза. Что в нем осталось неизменным, так это стойкая нелюбовь к эльфам. Поэтому все, что он сделал – это разрезал веревки и вынул кляп. А после отвернулся, намереваясь забрать едва живую пленницу и наконец-то лечь спать. Физической усталости маг не ощущал, а вот голова гудела, словно колокол. Хотелось пару часов покоя.
– Эй! Ты кто? – звонкий голос ввинтился в уши. Захотелось вернуть кляп на место.
– Глава светлого ковена. Похож? – Нэль уже взял израненную девушку на руки, намереваясь отправится в свой лагерь.
– Не очень, – убийственная честность собеседницы вызвала волну раздражения. – Но ты меня спас.
– И что мне теперь, на тебе жениться? – он как раз проходил мимо. – Ты свободна и можешь идти куда хочешь. Хотя... – маг притормозил. – Тебя целительству учили?
– Да, но я не очень способная, – девушка с трудом поднялась. Одетая по-дорожному и явно с чужого плеча, она казалась маленькой и хрупкой.
Нэль отвернулся, пошагав дальше.
– Это лучше, чем ничего. Пойдем. Поможешь. Или проваливай. Мне нахлебники не нужны.
Эльфийка поморщилась, растирая теперь ещё и руки, но отправилась следом. Девушка на руках у мага стала очень наглядным примером того, что в одиночку путешествовать по человеческой империи не стоит.
Глава 5
Маг и эльфийка сидели напротив, лицом к лицу. Их разделял костер. Каждый держал кружку с укрепляющим взваром. И оба молчали. Время близилось к рассвету, небо заволокло тучами, оттого ночь казалась ещё более темной и мрачной. Иногда в спину мужчине дул холодный сырой ветер, пробирая до костей, словно сидел он не у огня в теплой куртке, а голышом на снегу. Избитая пленница, пережившая надругательство, пришла в себя лишь однажды — назвала имя – Айнара — и снова провалилась в беспамятство. Они, как смогли, обработали ссадины, сделали примочки на ушибы, эльфийка долго сидела рядом, с пальцев ее срывались золотистые искорки, растворяясь в коже бывшей пленницы и подсвечивая ее изнутри. Красиво. Нэль даже залюбовался на какой-то миг. Потом опомнился и занялся костром, ужином и взваром. Теперь они сидели и молчали – пленница спала, укутанная в плащ и шерстяное одеяло.
Мужчина исподволь рассматривал случайную спутницу. Темно-каштаные волосы, темные глаза, черты лица очень правильные, плавные. Красивая. Одета легко, но вещи эльфийской работы маг знал не понаслышке — с виду тонкие зеленые курточка и брючки наверняка теплее неповоротливого стеганного тулупа.
– Как тебя зовут? – мужчина нарушил молчание первым.
– Нессенель, – голос девушка казался на редкость приятным, мягким. — Нэсса. А ты?
– Нэль, – полное имя он не любил и никогда не называл. Слишком "эльфийское", оно всегда вызывало много вопросов. — Ты из лесных, верно? — любуясь, как отблески огня играют бликами на лице спутницы, маг внезапно осознал, что перед ним совсем ещё девчонка. По меркам людей лет семнадцати, не больше. Значит примерно семьдесят-семдесят пять по эльфийским.
– Да. Тут недалеко до наших земель, если знать леса, – Нэсса пожала плечами, отпивая ещё взвара.
– Моя мать была из островных, — признался Нэль. И прикрыл глаза, наслаждаясь теплом огня, который приятно касался лица и сомкнутых век. Внезапно пришло осознание того, что он уже много месяцев не отдыхал. Деревни сменялись весями, веси — городами, города — трактами, одна нечесть, другая, демоны, призраки, поднявшиеся мертвецы, день и ночь, людские лица сливались в одно, женщины и те не приносили удовольствия -- такие разные, но неуловимо схожие, как близнецы. После очередной ночи он чувствовал себя ещё более разбитым, чем до нее, сосущая пустота внутри росла и ширилась, забирая толики сохранявшегося до этого душевого тепла, сметая желание жить и радоваться, его больше не трогала весна, не вспоминалась больше юношеская любовь. Из отпущенных двенадцати лет прошло уже более десяти, но мужчина все чаще думал о том, что не прочь завершить сделку прямо сейчас. Он не запомнил толком прошедших лет, в них не случилось ничего, за что могла бы уцепиться память. Казалось, внутри все смерзлось, покрылось изморозью, застыло. Все тяжелее давалась эльфийская магия, то теплое, приятное нечто в груди, что смогла пробудить Рииса, угасало, поддергиваясь дымкой безразличия. При мысли о том, что таких холодно-безразличных лет впереди не менее двух, а, скажем, сто или двести – становилось страшно.
– Островные берегут своих женщин. Как же так вышло, что ты родился?
– Лесные тоже берегут, а ты вчера была крайне близка к тому, что бы разделить ее, – кивок на Айнару, – участь.
– Мы не такие, – гордо вздёрнутый подбородок. – У нас женщины – это соратники, друзья, стоящие рядом с мужчинами, а на островах – нежные и трепетные создания, нуждающиеся в любом возрасте в опеке и защите.
– И тем не менее, даже у вас девушек, особенно таких молоденьких, наивных и смазливых как ты, не отпускают гулять в одиночку по человеческим лесам, – от сарказма в голосе полностью избавиться не удалось, как маг не старался.
– А ты не ответил на мой вопрос, – Нэсса растерялась, не зная, как воспринять слова этого странного мужчины – то ли как комплимент, то ли как издевку. – Ты совсем не похож на эльфа.
– Сразу после рождения отец подрезал мне уши, – Нэль хмыкнул. – Что бы от человеческих не отличались. И всё-таки ответь, что ты тут делаешь? И не проснусь я ли от ласкового соприкосновения стрелы и моего горла?
– Не проснешься, – девушка отвечала явно нехотя. – Я должна отомстить. Но скоро прибудет мой жених, а он из островных. Если я отправлюсь туда, то уже не вернусь. Поэтому хочу сделать все до его приезда.
– Ммм, ещё скажи, что тебя отец благословил на месть, – Нэль с трудом удержался от очередного саркастического высказывания.
– Нет. Я сбежала, – она погрустнела. – И почти сразу меня схватили эти... Разбойники. А потом ты пришел.
Ощутив внезапный приступ веселья Армантинэль слабо улыбнулся.
– Благодарности принимаются.
– Я же, кажется, уже говорила спасибо, разве нет? – в глазах собеседницы отразилось совершенно искренне недоумение.
– Сказала, – мужчина с удивлением понимал, что ему хочется совершенно по-мальчишечьи слегка пошкодить. – Но разве так благодарят своих спасителей?