Ответом стало ещё более многазначительное недоумение.
– Я, пожалуй, пойду спать, – Нэсса убрала в сторону пустую кружку и поднялась на ноги.
– Иди, ложись с Айнарой. Но к вопросу с благодарностью мы ещё вернёмся, – маг фыркнул, провожая Нэссу взглядом. Сам он спать не собирался. Не чувствовал усталости после устроенной резни и полученной в результате силы. Эльфийка даже не стала укрываться, просто легла под бок больной девушке и уснула. Мужчина посидел какое-то время, потом вылил остатки взвара в пустую миску и поднялся, отправившись набрать воды в недалёком ручье. Хотелось есть, а в заплечнике ещё оставалось немного вяленого мяса и крупы.
А по возвращении Армантинэля ждала не слишком приятная неожиданность. В его вещах рылся тощий, грязный, дрожащий от холода, одетый в страшные обноски мальчонок – лет одинадцати на вид. Один из тех, кого маг не стал убивать. Армантинэль тихо вышел из-за за деревьев, так же неслышно подвесил котелок на треногу и лишь когда зашипели польнья, на которые попала вода – воришка вздрогнул и подскочил, оборачиваясь. Но удрать не успел, только тихо пискнул, когда на правом ухе сомкнулись жесткие пальцы.
– Я вот не пойму, ты сильно смелый или излишне безмозглый?
– Пусти, дядька, я больше не буду! – мальчишка заплясал на месте, силясь облегчить острую боль – казалось, что ухо медленно отрывается. – Пусти же, дядька!
– Остальные где? Или мне вас по одному отлавливать?
– Нету их, в город подались, – воришка чуть не плакал. – Больно...
– Ты как защиту прошел? – Нэль разжимать пальцы даже и не думал.
– Ай-яй, – мальчонок наконец притерпелся и перестал прыгать, но вдруг высоко вскрикнул, нечто похожее на заклинание и правую руку Армантинэля обожгло, словно прижали раскалённую головню из костра. Рефлекторно мужчина выставил защиту, выпуская ухо, как оказалось, юного мага. Но удрать мальчонок опять не успел – Нэль отвесил такую оплеуху, что он кубарем полетел на стылую ещё лесную землю. Но почти сразу поднялся, поскуливая и тряся в воздухе покрасневшей кистью.
– Хватит! – к магу подскочила разбуженная эльфийка. – Не смей бить ребенка.
– Он уже способен отвечать за свои действия. Пусть ощутит все то, на что обрекал меня. Не мешай, – и что-то было в голосе Нэля такое, что заставило девушку подчиниться. Правда далеко она не ушла, встала рядом, сложив руки на груди. А Нэль тем временем опустился на корточки напротив воришки. Поймал мелькающую в воздухе руку и поднес к лицу мальчика. – Ты знаешь, что это?– незваный гость отрицательно замотал головой. – Отвечай.
– Нет... – мальчишка всхлипнул, – дядька отпусти, я в город уйду...
– Это – проклятие Торванна. Первая стадия – волдыри, вторая – образование струпьев, третья – горячка и бред. Четвертая – смерть. Ты у разбойников этого нахватался? – маг говорил неожиданно мягко, что не вязалось с синяком на щеке от оплеухи и ярко-бордовым ухом, которые остались у мальчонка от всего предыдущего их общения.
– Да, – юный оборванец закивал, но быстро перестал. Рука у мага оказалась тяжёлая и фингал наливался тяжестью, болел. – Тиар учил меня. Иногда. Не часто. Как выпивку ему приносил хорошую, так он пил, а потом учил.
– А знаешь ли ты, что использование этого проклятия запрещено под страхом смертной казни? И если я тебе прямо здесь и сейчас голову откручу, мне за это ничего не будет? Хотя и возиться не придется, – он кивком указал на руку, которую все ещё держал у лица воришки. Волдыри лопались, источая зловоние, расцветая струпьями. – Ты ударил меня заклинанием, я отразил, и оно легло на своего хозяина. На тебя.
– Я же не знал, дядька-а, – у мальчишки задрожал подбородок.
– Ещё раз так меня назовешь – точно голову отмахну. Никогда, слышишь, вообще никогда не используй то, что не сможешь снять. И в город ты не пойдешь, такие неучи не имеют право на самостоятельное передвижение по империи. Только в сопровождении взрослого. Если ты что-то натворишь, тебя может высечь любой маг, какому повернешься под руку.
– Ты будешь меня учить? – робкий, насквозь пропитанный страхом вопрос.
– Нет, – мужчина встал, поднимая за собой и мальчишку. Рассвет уже полыхал над деревьями, но не нес тепла. Воришку буквально трясло как от холода, так и от всего пережитого.
– Все, хватит, – Нэсса решительно вмешалась. – Сними с ребенка проклятие, – она сурово хмурилась, скрестив на груди руки.
– Ты очень трогательно злишься, – маг хмыкнул, но усадил парнишку у огня греться и долго возился с его рукой. – Тебя как звать-то? – удивительно, но неприязни к неожиданным спутникам мужчина не испытывал. Ночное раздражение схлынуло, оставив после себя покой и толику интереса, пожалуй. А ещё ответственность и немного вины – должно быть, заговорила кровь предков, потянувшаяся к родной земле. И именно это заставляло его беспокоится о незнакомой девчонке, пережившей надругательство, и об эльфийке, случайно оказавшейся здесь, и даже об этом немытом, нескладном мальчишке.
– Рос, – парнишка шмыгнул носом, растирая красные глаза грязными пальцами. И наблюдая за эльфийкой, проигнорировавшей выпад мага и отошедшей к слабо завозившейся пленнице.
– Я – Нэль. Для тебя – господин, или мастер. Отпустить тебя я не имею права, пока будешь при мне. Через несколько седмиц я должен прибыть в один город. Поедешь со мной, определю в обучение, – между делом мужчина уже выпустил руку мальчонки – на коже осталась лишь краснота, которую, впрочем, не было видно за слоем грязи. – И учти. Ещё раз я поймаю тебя на воровстве – найду розги и шкуру спущу. Как она? – последний вопрос адресовался Нэссе, опустившейся рядом.
– Плохо. Начался жар, – девушка выглядела искренне опечаленной. – Как ты собрался ее везти?
– Схожу в деревню, куплю лошадь с телегой, застелим дно, уложим и повезём, – Нэль снял котелок с огня. Как-то между делом уварилась каша. Над поляной плыл дивный аромат съестного. Рос рядом заерзал. Кажется теперь его внимание привлекала только еда и угрозы мага на счёт розг он просто пропустил мимо ушей. – Но даже и так это – два дня пути, да сегодня день потерян, считай. Не сгорела бы девчонка.
– Так поторопись, – Нэсса пожала плечами и, наложив целую кружку каши, протянула ее Росу. – Ешь. Мисок нет, извини.
Армантинэль кивнул, признавая ее правоту. А парнишка схватил кашу и ложку, принявшись жадно, обжигаясь, заглатывать еду. Что бы после, голодными глазами уставиться на то, что полагалось эльфийке и магу. Те ели прямо из котелка, одной ложкой, передавая ее друг другу. Что поделать, Нэль уже много лет путешествовал один и запасной посуды не имел.
– Нет, – Нэль отрицательно качнул головой в ответ на безмолвную просьбу о добавке. – С непривычки пузо подведёт. Днём ещё получишь. Вставай. Со мной в деревню пойдешь.
– З-зачем? – Рос отчего-то перепугался. А ещё он не хотел никуда идти – после сытной, теплой пищи клонило в сон.
– Будем из тебя человека делать, – кривая улыбка не обещала ничего хорошего. Но мальчонку ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Глава 6
— Мой отец был оружейником, а мама помогала ему в лавке, – Рос говорил медленно, втягивая голову в плечи и силясь сохранить крохи тепла, выдаваемые ледяным порывистым ветром. Они ехали вдвоем в одном седле, в голоп таким образом не поскачешь, даже рысью лучше не злоупотреблять, а уж об удобстве и речи не шло, но все же так выходило быстрее, чем пешком. А ещё теплее — мальчишка забыл, что мужчину за спиной надо бояться, он прижимался ему к груди худеньким плечами, не переставая вздрагивать. По сторонам разбитой дороги тянулся серый лес, изредка чередующийся полянами – такими же унылыми и безрадостными, как низко нависшее небо.
— Он делал оружие, или покупал и перепродавал? – разговор тек медленно, неторопливо. Спешить им было некуда.
– Делал. Луки, арбалеты, ножи, кинжалы, спаты, рапиры... Мечи, правда, только на заказ. Не помню, что бы они лежали в лавке просто так, – то, что парнишка гордится отцом, в голосе это слышалось явно и неприкрыто. – Мы хорошо жили, папа даже нанимал себе помощников. И маме, что бы помогали по хозяйству. А мне — учителей.