– Как ты, мастер? – собственный голос звучал словно неуместно и Рос вздрогнул повторно. – Тут такой туман был, – он затруднился подобрать слово, – странный. Ты не умрешь?
– Даже не надейся, – нет, Нэль не исцелился сразу, но стало напорядок лучше. – Проклятие ещё не вошло в силу.
– Но тебе было плохо.
– Я ждал ночи. Я ведь темный, позволь напомнить. Мое время суток – именно ночь. После захода солнца я сильнее, – на мальчишку смотрел прямой, насмешливый взгляд, с толикой усталости. И ещё чего-то двенадцатилетнему юнцу непонятного. – Иди помоги Нэссе. Я сейчас догоню.
Мальчик ушел, Ариантинэль глубоко выдохнул, закрыл глаза, подставив лицо метвенно-белому лунному свету. Ему мучительно хотелось побыть одному и подумать. Но почти сразу размышления прервались острой звенящей тревогой, подбросившей тело вверх.
– Рос, назад! – мужчина уже выхватил нож и большими прыжками мчался к мальчишке. А с другой стороны – той, откуда они приехали, стелился в стремительном беге молодой Рвар. Сам собой рванулся наружу демон, зрение перестроились первым и благодаря этому невидимый убийца стал для мага как на ладони. С противоположной стороны, от невидимой ещё усадьбы, мелькнули ещё две тени, рвущиеся к повозке и эльфике. Туда Армантинэль и вовсе не поспевал. До застывшего и крутящего головой по сторонам парнишки они добрались почти одновременно: Рос так и не понял, откуда пришелся жестокий удар невидимой лапой, сминая грудину и едва не выпуская наружу нутро. Боли не было – лишь бесконечное изумление и слишком быстро приближающаяся земля. Ему ещё подумалось, что умереть сейчас – очень обидно, на самом пороге нового и неизведанного. И мир окончательно утратил краски, погрузившись в темноту. А в следующий миг сильного зверя смело, смяло приложило о землю и разможжило череп. Уже замерев над умирающим чудовищем Нэль перерезал ему глотку. Потом вскинулся, ожидая увидеть ещё два распластаных тела, но эльфийка на удивление споро держала оборону. Одного из нападавших крепко держали толстые корни столетнего дуба, давшего им укрытие на сегодняшнюю ночь, а второй, видимый и без демонического взгляда Армантинэля благодаря длиной кровоточащей царапине через всю морду, наматывал круги возле из стоянки, но близко не подходил. Улучив момент, маг вернулся к мальчишке. Увиденное не радовало – длинный глубокие раны через всю грудь и живот, от шеи до самого паха оставляли парнишке мало шансов дожить хотя бы до утра. Но пока он ещё оставался жив и Нэль отправился на помощь к эльфийке. Этот Рвар был явно умнее предыдущего. Но и обороняющихся теперь имелось двое против одного. Стоило монстру чуть отвлечься на приблизившегося мага, как эльфийка сделала неуловимый жест кистью и грозный обоюдоострый кинжал, удобно вмешавшийся в девичью ладонь, устремился в полет. Один удар сердца – и длинное узкое лезвие вошло в глаз чудовища до самой рукояти. Оставался третий, обездвиженный корнями дуба. Этого прикончил мужчина, брезгливо обтерев лезвие своего ножа о пятачок зазеленевшей травы. Мельком он скользнул взглядом по кинжалу эльфийки... И отложил распросы.
– Нэль... Девушка в возке, – Нэсса перевела дух, – мертва. Они будто направлено рвались к ней. Я не успела...
– Я тоже... Не успел, – внутри поднималась злая досада. Кто-то остававшийся в тени, раз за разом навязывал ему свои правила. А он, в лучшем случае, сводил потери к минимальным.
– А где Рос? – видимо третьего нападавшего девушка просто не заметила. И теперь едва поспевала за широким шагом Армантинэля.
Вместо ответа маг кивнул вперёд и на землю, где при свете полной луны виднело распластанное тело мальчика. Эльфика судорожно выдохнула, непроизвольно схватив Нэля за рукав. А опустилась на колени рядом с умирающим – живчик на шее ещё бился, но так слабо и редко, что сомнений в том, что Рос доживает последние минуты не возникало.
– Нэль... Нэль, – по щекам Нэссы текли слезы. – Я не смогу ему помочь.
– Не плачь, – Нэль неловко улыбнулся, осторожно освобождая свой рукав из цепких пальцев. Злость и досада унялись, внутри разливалось спокойствие. – Он не умрет.
Каким неуместным это бы не казалось сейчас, влечение к эльфийке, возникшее в полубреду, никуда не ушло. И, после снятия проклятия, даже стало будто бы сильнее...
Глава 9
Армантинэль не спешил. Да, времени оставалось совсем мало, но оно было и его никто не отнимет. Он растер ладонь об ладонь, разминая пальцы и стряхивая невидимый сор. Медленно поднял брошенный на землю ритуальный кинжал и сделал мысленную пометку себе — расспросить эльфийку о том, откуда у нее редчайшее оружие ее народа. И откуда она его взяла, ведь все это время Нэль был уверен, что Нэсса безоружна. Но это потом, позже, а пока... Глубокий, не щадящий разрез вдоль предплечья и в раны мальчишки ручьем потекла темная, густая кровь.
– Госпожа, — времени чертить гексограмму для вызова Шестилапой уже не оставалось. – Услышь меня, госпожа, — маг закрыл глаза, – позволь просить тебя исцелить этого отрока, взамен станет он верным слугой твоим. Я обязуюсь учить и оберегать его до тех пор, пока это будет необходимо. Да будет так, – на миг мужчине показалось, что в голове прозучал короткий смешок. Шестилапая слышала его, он знал точно. Несколько долгих мгновений... И страшные рваные раны Роса начали медленно затягиваться. А под левой ключицей, наоборот, вдруг открылись три глубокие царапины.
– Что это? – девушка шептала, наблюдая за происходящим широко распахнутыми глазами. — Что ты сделал?
– Взял его в ученики, – Нэль о кровенно сморщился. — Учеников мне только не хватает, да, — подхватил мальчика на руки и медленно отправился к близкому лагерю. Конечности тряслись мелкой, противной дрожью, какая бывает когда надорвешься. В голове шумело, наваливалась сонливость и усталость. Уложив мальчишку, Нэль вспомнил о девушке, которую сегодня собирался разбудить. И, мельком глянув на телегу, мысленно вздохнул. Ей разорвали горло. Хоронить они несчастную не стали – мужчина просто сжёг тело вместе с телегой. Магический огонь оставил лишь горстку пыли, тут же разнесенную поднявшимся ветром. На душе царила тоскливая муть. Армантинэль уселся у огня и подкинул пару веток, молча созерцая как занимается на них пламя. Рядом опустилась эльфийка, протягивая ему кружку с густой похлебкой.
– Спасибо, – маг посмотрел на Нэссу очень внимательно, принимая варево. — У тебя жреческий кинжал, один из девяти, благословленных вашей Халитой.
— Великой Халитой, — наставительно поправила девушка. -- Я младшая и единственная дочь нашего старейшины и стала жрицей в двадцать четыре года, сразу после смерти мамы.
– А сейчас тебе сколько?
– Семьдесят восемь, – Нэсса улыбнулась. – А тебе?
– Двадцать шесть, – Армантинэль попытался изобразить ответную улыбку, но вышло не очень хорошо. Всполохи костра отбрасывали блики, которые складывались в причудливый узор на лицах Нэссы и мальчишки, все ещё пребывающего без сознания. И, наверное, на его собственном тоже, иначе он не смог бы объяснить, отчего эльфийка так пристально смотрит.
– Как твое полное имя?
– Темный маг Армантинэль, баронет Илейв, – скрывать это мужчина не видел необходимости.
– Я хочу нанять тебя, темный маг Армантинэль, – ритуальная фраза, всегда звучавшая при найме. – И обязуюсь отдать двести золотых монет вперёд и после выполнения без торга выплатить ту сумму, которую ты сам посчитаешь необходимой.
– И что я должен сделать? – удивления Нэль скрыть не сумел. Оно даже немного разогнало беспросветную хмарь, поселившуюся в душе.
– За мной идёт высший демон. Я прошу защиты. Я видела твои глаза, в тебе есть их кровь и думаю, сама Алхилла, хозяйка судеб, связала наши нити на эту встречу, – прозвучало несколько путанно и высокопарно, но сути не меняло.
– Ммм, поцелуй, – брякнул пораженный маг. – Или даже два.
– Что? – на него смотрели широко распахнутые, изумлённые орехового цвета глаза.
– Моя цена – четыреста золотых и два поцелуя. Один за спасение от разбойников, второй – за спасение от демона, – мужчина внешне выглядел совершенно равнодушным. Он выпил похлёбку и теперь вяло ковырялся веточкой в ярко-алых уголках костра, поднимая облачка искр. На деле же... Эльфийка влекла и манила, маг старался даже дышать пореже, потому что от ее неуловимого запаха перехватывало горло, а в голове мутилось.