Глубоко вздохнув, мужчина сел, поведя затекшими плечами и размяв шею. В котелке уже булькало нечто аппетитное, судя по запаху. И, что гораздо важнее — новоявленный ученик пришел в себя и теперь помешивал варево длинной деревянной ложкой. Рядом с ним сидела Нэсса, они о чем-то тихо шептались. Нэль прислушался и с удивлением понял, что он решают будить его или нет и главный аргумент — каша остынет и будет не вкусно. Ему, Армантинэлю, будет не вкусно есть холодное.
На пару мгновений мужчина оторопел, насмешливо выгнув бровь... И внутри вдруг растеклись приятное тепло, погасившее очередное язвительное замечание. Он притянул к себе одну из седельных сумок, чем привлек внимание и, отмахнувшись на приглашение завтракать принялся там рыться. Спустя короткое время Нэль выудил из тайного кармашка красивый кожаный браслет, в который мастерски были вделаны три неброских камушка: в центре янтарь, а по краям хризолит. Сам браслет оказался испещрен орнаментом, складывающимся в чудные узоры.
— Возьми, -- тонкая полоска кожи упала на колени к эльфийке. – Твои очаровательные острые ушки и эльфийская мордашка невероятно приметны. Это отведет глаза любопытным.
– Почему я должна скрываться? – вскинулась девушка, нахмурившись.
– А ты уверена, что твоя родня тебя не ищет? Что послы твоего отца ещё не были у наместника? И что в твои родные леса не отправится быстрый голубь стоит тебе только пересечь порог усадьбы? – мужчина опустился напротив и взял ложку. – Или ты делаешь, что я скажу или я снимаю с себя обязательства по твоей охране.
– Ух, ты! – восхитился Рос. – А я же теперь тоже темный маг, мне Нэсса рассказала. Значит и я буду ее охранять?
– Предположим до мага тебе ещё как отсюда до столицы пешком и даже дальше, – Армантинэль криво улыбнулся. – И тебя я в случае неповиновения просто выдеру. Ясно?
– Ясно! – мальчишка сиял, как начищенное серебро и причин его радости маг откровенно не понимал.
Потом, намного позже, Рос пояснит, что Нэль хоть и немного пугал, но все же спас и от разбойников вытащил, а значит уже свой, а тот, другой маг к которому ему не довелось попасть – оставался чужим и незнакомым. Но это после. А пока...
– И чего ты такой счастливый? – мужчина поддался сиюминутному порыву любопытства.
– Светлым быть скучно! – не задумываясь выпалил нахаленок и широко улыбнулся, набивая рот кашей и с усилием проглатывая. – А я хочу как ты – раз, и никого не бояться!
Армантинэль и Нэсса переглянулись, удивительно понимающе и дружно фыркнули, так же принимаясь за еду. Маг не стал ничего говорить мальчишке в ответ. Придет время – сам все поймет и узнает.
– Все, собираемся. Когда доберёмся до места, держите язык за зубами. Даже между собой – ни слова лишнего. Нэсса, ты теперь для всех непосвящённых человеческая девчонка чуть постарше этого оболтуса, – кивок на недовольно насупившегося Роса. – Кроме того вы брат и сестра, мои троюродные племянники, – он вскинул руку, призывая к молчанию, эльфика явно собиралась возразить. – Вас, вероятно, поселят вместе. Не отходить друг на друга, ни на шаг. Даже у отхожего места караулить под дверью. Спать по очереди, – мужчина был очень серьёзен.
– Ты как на войну собираешься, – Нэсса прищурилась против солнца, поднявшегося уже довольно высоко. – Чего ты боишься?
– Я не боюсь, – спокойно ответил Нэль, поднимаясь и навьючивая коня. – Я доверяю интуиции.
Объяснять, по своему обыкновению, ничего не стал. Он не доверял никому из своих спутников за исключением, пожалуй, коня. И рассказывать о своих подозрениях и, тем более, планах, совершенно не собирался.
Глава 11
— Хорошие ворота, – задумчиво протянул Рос, оглядывая добротное строение высотой в три или четыре роста взрослого мужчины. — И ограда ничего... – мальчик подошёл к каменному ограждению, окружавшему усадьбу. Каменные глыбы, составленные одна на другую. Монументальное строение выглядело крайне впечатляюще. К тому же Нэль отчётливо различал остатки охранных заклинаний, на века впечатанных в эти камни и ворота. Предки, определенно, потрудились на славу.
— А зачем вы, люди, прячетесь вот за такими сооружениями? – Нэсса хмурилась, пытаясь понять, отчего ей настолько неуютно. – Я туда не пойду.
– Могу обещать, что вот где, а там тебя никто не найдет и не достанет. Вообще никто, – маг задумчиво почесал затылок — солнце пригрело и тут же вылезла мошкара, которой было все равно, кого кусать. – Рос, есть идеи как нам войти?
Мальчик замер, на мгновение. Потом глянул снизу вверх. Нэль единственный из троих ехал верхом. Никого иного его Аркан в седло бы не пустил, а топтать сапоги за компанию мужчина не видел смысла.
– Постучать? — робкое предположение, высказанное после одобрительного кивка Нэссы. Мужчина мельком удивился, как быстро они спелись, но говорить ничего не стал, с интересом наблюдая за учеником.
Рос шмыгнул носом, вытерев его рукавом и, подойдя к воротам, осторожно постучал. Стука не раздалось — толстые дубовые доски, окованные по углам железом для крепости поглотили звук без остатка. Мальчик оглянулся на наставника, но тот продолжал наблюдать, чуть выгнув левую бровь. Эльфийка хотела было что-то сказать, но осеклась, поймав на мгновение предостерегающи взгляд мага и короткое движение головы, запрещающее помощь.
Рос вновь шмыгнул носом и постучал ещё. И ещё. И, видя что реакции никакой принялся долбить ногами.
А маг, пользуясь тем, что мальчишка занят, коротко пояснил Нэссе.
– Мы не эльфы, Нэсса мы – хуже. Люди злые, подлые и равнодушные. В большинстве своем. Поэтому мы строим ограды. Нам нельзя доверять.
– А тебе?
— А мне — в первую очередь, — маг хмыкнул.
-- Я тебя наняла, – недоуменно напомнила девушка.
– Но задатка я до сих пор не видел, – новая усмешка и быстрый взгляд по сторонам. Бескрайние поля, далёкий лес, пустая дорога и солнце.
Наконец старания Роса увенчались успехом. Ворота чуть заметно дрогнули, на той стороне кто-то выругался, раздался дикий кошачий "мяв" и на высоте роста взрослого мужчины открылось окошечко. Первыми туда шмыгнули две тощих кошки и быстро скрылись в придорожной траве так, словно там уже стояло летнее разнотравье, а не хилые пучки только начавшей пробиваться зелени. Нэль проводил их задумчивым взглядом и переключил внимание обратно на ворота. В окошке появилась толстая усатая морда и наконечник копья.
– Милостыню не продаем! – рявкнул стражник и маг, равно как и эльфийка, обременённые тонким обонянием, синхронно сморщились – дохнуло многодневным перегаром.
– Мой наставник превратит тебя в лягушку, если не откроешь эти убогие ворота сейчас же! – после этой фразы Роса к вопросительно выгнутой левой брови Армантинэля присоединилась правая. Повисла звенящая тишина, а после из-за ворот грохнул мужской хохот. Из чего маг сделал вывод о том, что с развлечениями здесь совсем туго.
– Пошли вон, почтенные, – снова подалась вперёд усатая морда. – Пока собак не спустили.
– А что, они у вас остались? Или вперёд кошек ещё по осени сбежали? – Нэль кивком отозвал мальчишку и, не подумав спешиваться, подал голос – лениво-насмешливый, спокойный. У него сегодня было удивительно хорошее настроение.
– Вон пошли, я сказал! Невелено проходимцев всяких пускать!
– А ты доложи сходи, что баронет Илейв прибыл, со спутниками. К наместнику. Принять просит. Может окажется, что и не проходимцы мы вовсе, – сняв перчатку с обрезанными до середины пальцами на правой руке, Нэль сунул в окошко родовой перстень – полностью сработанный из топаза с выгравированным гербом – буревестник над волнами. Ярко-голубой камень, лишь по краям окаймленной черным серебром, смотрелся невероятно эффектно. Когда-то давно, шесть с лишним сотен лет назад, род Армантинэля начался от матроса, сумевшего выслужиться до капитана военного галиона и в награду за уничтожение в неравном бою сразу трёх кораблей противника получил эти земли. А в память о прошлых заслугах ему достался герб – буревестник над штормящим морем. Потом уже далёкий предок спас в какой-то деревне девчонку от сожженния селянами, женился... И так в их род пришла темная магия.