Стражник какое-то время молча рассматривал перстень, осознавая, что вот сейчас, ни с того, ни с сего вдруг объявился хозяин земель, отсутствующий здесь уже мало не семьдесят лет...
– Болен наместник, принять не может, – уверенности и спеси у усатой морды очень поубавилось.
– Ты мне надоел, – Армантинэль вздохнул и хрустнул пальцами. А стражник вдруг вспомнил о слухах, всегда окружавших баронство. Потом в голову пришли слова мальчишке о лягушке... Морда скрылась, окошечко захлопнулись, раздались мужские голоса и ворота медленно, натужно принялись открываться. Рос встал справа, Нэсса – слева. Оба жались к коню, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Оно и понятно – от земли, стен, ворот и даже виднеющегося впереди сада несло могильным холодом, кровью и тленом. И улавливалось это не обонянием, не зрением, а чем-то глубинным, живущим там, где зарождается страх. Как человек, ступивший в трясину не сразу осознает произошедшее, но что-то внутри уже знает и шепчет – случилось непоправимое и заставляет замереть. Армантинэль знал, что Нэсса и Рос сейчас ощущают сильное желание развернуться и бежать – далеко и без оглядки. Поэтому то отсюда сбежали все кошки и, наверняка, передохли собаки и птица. В себе он это подавил и не сомневался, что спутники так же притерпятся. А если и не притерпятся, не велика беда. Осторожнее будут.
А на встречу к ним, через ухоженный, на удивление, сад, уже семенил невысокий толстячок – чуть лысеватый, с приплюснутым носом, округлым подбородком, щеками и пухлыми губами. Он семенил, путаясь короткими ногами в полах длинного камзола и Нэль, спешившись, невольно думал, что этот человек одет куда лучше, чем он сам и его спутники. Из всех троих только имел одежду, хоть и уже изрядно обтрепанную, но по размеру, эльфийка и мальчишка одевались явно с чужого плеча. И все трое были просто невероятно грязны. Но толстячка это не смутило, он досеменил до вновь прибывших и, безошибочно опознав Нэля, обнял его, обхватив руками вокруг груди – выше не дотянулся. Словно дядюшка дождался любимого племянника. Потом охоминулся, залился жгучей краской, отступил на приличистувющее расстояние и в пояс поклонился.
– Мира в пути, господин мой. Мое имя – Назим, я верой и правдой служу вашему роду уже множество лет, – при этом, когда мужичок выпрямился, стало заметно, что глаза его влажно блестят.
– Мира в дому, Назим, – маг чуть склонил голову, принимая приветствие. – Меня зовут Армантинэль, а это мои племянники – Рос и Нэсса, – в отдалении собралась горстка слуг, за спиной глазели стражники, так удивлённые происходящим, что даже забыли закрыть ворота. – Нам нужны комнаты, обед и помыться, – маг, прищурившись, рассматривал, слугу и отчётливо видел наложенную на него кем-то из предков Мертвую волю. А значит, этот человек действительно служит его роду уже, вероятно, не первое столетие, не может солгать, не может предать, не может умереть, пока жив хоть один представитель рода Илейв. А значит, в этом поместье есть минимум один человек, которому он, Армантинэль, может доверять полностью и без оглядки. И, если это так, то Назим и правда мог считать его кем-то народе потерянного и вновь обретенного племянника.
– Да, господин, конечно. Вы не будете возражать, если я помню вас в гостевых покоях? Хозяйская половина, без сомнения, держится в чистоте, но все же заселится туда вот так сразу нельзя, – магу очень нравилось, как слуга говорит. Без подобострастия, ложного покаяния – спокойно и по делу обрисовывая ситуацию.
– Мне все равно, Назим, – Нэль чуть улыбнулся одним краем губ и обернулся на спутников. – Их поселить надо рядом со мной, одну комнату на двоих.
– Как скажете, – и снова магу понравилось, что слуга не стал возражать и вещать о том, что юноше и девушке не подобает жить вместе даже если они родня. – А коня своего, экий красавец... Ашка, – голос мужичка стал неожиданно громким и властным, – сюда поди, – от горстки слуг откололась девчонка, немногим старше Роса и быстро подбежала. – Ты, господин, не серчай, но лучше девочки этой никто с лошадьми не управится.
Нэль возражать не стал. Его спутники хранили весьма похвальное молчание, наличие Назима в поместье сильно порадовало, вселив надежды на то, что старый слуга знает, что тут происходит и прольет свет если не на все, то на многие события.
Глава 12
Сад оказался удивительно большим. Нэль насчитал около трехсот шагов, а ведь дорога вела напрямую. Сад же, испещренный дорожками, окружал поместье со всех сторон. Однако вблизи он оказался совершенно не таким ухоженным, как показалось вначале — местами виднелись сорняки, кое-где сухие деревья, а листва не убиралась, наверное, несколько лет.
Зато поражал воображение особняк: огромный, выполненный в форме буквы П, каменный, трехэтажный, обвитый плющем. Правое крыло с момента построения, принадлежало хозяевам. Левое – гостевое. По центру — бальный зал, столовая, приемная, кухня, помещения для слуг. Ещё имелись погреб и чердак. Первый использовался для хранения продуктов, второй как большая кладовая. Это все вкратце поведал Назим, семеня первым. Нэль в ответ молча кивал, Нэсса исподтишка озиралась – ей любопытным казалось абсолютно все, Рос… неприкрыто глазел. Армантинэль даже не стал делать ему замечание, когда мальчик, не иначе от переизбытка эмоций, восторженно произнес несколько совершенно непечатных слов. Маг чувствовал, что выдыхается — в седле он провел более полугода, не останавливаясь нигде дольше, чем на два-три дня.
На убранство особняка мужчина не обратил ровным счётом никакого внимания. Он смотрел, но не видел, всем своим существом ощущая опасность, исходящую откуда-то снизу. Из-под земли.
Их разместили на втором этаже, в смежных комнатах, имеющих общую уборную – дыра в полу, отдающая смрадным сквозняком и деревянная бадья. Комнаты оказались вполне приличными: большое окно, кровать, диванчик с парой кресел у ажурного резного столика, гардеробная, тяжёлые портьеры, закрывающие при желании окно и толстый пушистый ковер на полу. Рос с Нэссой остались у себя, Назим ушел, пообещав, всенепременно зайти вечером. А сейчас, с его слов, сюда должны принести обед, горячую воду для мытья и какую-нибудь одежду.
В первый момент, оставшись один, Армантинэль хотел рухнуть на кровать, но посмотрел на рубашку и штаны, пропитанные потом, пылью и заляпанные кое-где даже и кровью, потом на белоснежную постель и лёгкое покрывало приятного песочного цвета, и остался у окна. Упёрся ладонями в подоконник, низко опустил голову и закрыл глаза. В висках стучала тупая боль, усталое тело ломало, словно начиналась простуда, а глаза не переносили свет, реагируя жжением и слезами.
– Что с тобой? – напряжённого плеча коснулась осторожная ладошка и Нэль, зачаровавший входную дверь от незваных посетителей, крутанулся на месте, крепко хватая пальцы и рванув их обладателя на себя… Нэсса, удерживая равновесие, повисла на нем, едва не сорвав рубашку.
– Да что б тебя демоны по болотам гоняли! — мужчина с трудом сдержал куда более крепкие выражения. – Никогда не подкрадывался ко мне, слышишь?! – очевидно, эльфийка пришла через уборную — ведь оттуда были двери в обе комнаты. — А если бы я пальцы тебе сломал? – он уже успокаивался, подмечая детали. Например то, что в глазах девушки отражалась неподдельная тревога и изумление. И чуточку страха – всё-таки напугал.
– Хорошо, прости. Ты выглядишь очень уставшим, хотела узнать, не могу ли чем-то помочь, — девушка наконец оставила в покое его рубашку и встала на ноги, чуть пожав плечами и перебирая пальцами край охотничьей курточки.
— Вряд ли, — маг отвернулся, снова уставившись в окно. Ему категорически не нравилось, как тело реагирует на эльфийку. Он не доверял ей, как и Росу, и на пол ногтя, но о совместном купании мечталось вполне отчётливо. -- Мне просто нужен темный источник и пара часов времени.
– Зачем? – в голосе слышалось искренне любопытство.
– За тем, малышка, что я темный, – он буквально ощутил, как передёрнуло девушку от подобного обращения. – Я черпаю силы из источника, но доступ к нему есть далеко не везде. Последний раз я буду такого около трёх десятков дней назад, потом, конечно, были разбойники, но это не совсем то…