– То есть у тебя магия закончилась? – дотошно уточнила Нэсса.
– Не совсем, но приблизительно верно, – мужчина и сам не мог бы ответить, зачем ему понадобились все эти откровения. Видимо, действовали сны, где они с эльфийкой не только доверяли друг другу, но и творили такое, что маг, проснувшись, даже завидовал своему двойнику из сна.
– Нэль, – Нэсса замялась, – ты уверен, что тут хорошее место?
– Ну вот, наконец-то мы добрались до истиной цели твоего визита, – маг повернулся к девушке и, опершись поясницей о подоконник, скрестил руки на груди. – Я совершенно уверен, что тут очень плохое место, особенно для наивных, смазливых эльфиек.
– Тогда почему мы ещё здесь? И зачем ты меня сюда притащил?
– Все ещё рассчитываю получить свой задаток, – съерничал мужчина. – Затем, что это мои земли, моя усадьба и мои люди. А какая-то некротварь устроила тут, судя по всему, капище. И, раз уж я оказался тут, то немного задержусь и сделаю, что считаю должным.
– А некротварь – это кто? – звонкий голос Роса звучал приглушённо – мальчишка стоял у той же двери в уборную.
Армантинэль прикрыл глаза и вздохнул. Молчаливыми и не задающими вопросов спутники нравились ему куда больше.
– Хорошо, ладно, – он оторвался от нагретого места и, пройдя через комнату безошибочно нашел тайник с выпивкой. Судя по количеству пыли про этот тайник забыли уже очень и очень давно. Выбрав одну бутылку, открыл, отпил прямо из горла и плюхнулся в кресло. – Садитесь. Давайте поговорим.
Вино оказалось пряным, чуть терпким, моментально разнесшим по телу приятное тепло.
– Если я не ошибаюсь, капище – это место поклонения, – опустившись в кресло напротив, нахмурилась эльфийка. – Разве это плохо?
– Смотря кому и как поклоняться, – маг сделал ещё пару глотков. – А некротварь, Рос, это человек, который не обладает магией, но очень хочет. И готов идти ради этого на все, – прямой, очень серьезный взгляд, направленный на ученика. – Убийства, жертвоприношения, продажа души – своей или своего ребенка. В обмен на возможность прикоснуться к неизведанному и очень желанному.
– И они становятся магами? – мальчик отчего-то перешёл на шепот.
– Нет. Маг – это я. Это ты, после должного обучения, даже наша эльфийка – маг. А эти становятся некротварями. Обрубок мага, лишившийся рассудка. Запомни – маг руководит силой, но никак не наоборот. В их случае ведёт всегда сила.
– И ты думаешь, здесь такое завелось? – это снова вмешалась девушка.
– Почти уверен, – ещё глоток и тело окончательно расслабилась, в голове появилась приятная дымка и Нэль сел обратно, отпрянув от мальчика.
– И что теперь?
– Ничего, – Нэль пожал плечами, выпив снова. – Сегодня отдыхаем, потом Рос – начинает учиться, ты – за ним смотреть. Остальное вас не касается. Никуда не лезете, ничего не трогаете, никому не мешаете.
– Не надо разговаривать со мной, как с ребенком, – проговорила девушка, встала и молча вышла. Очень вовремя – принесли горячую воду. Рос и Нэль, не сговариваясь, уступили ей первую очередь. Какое-то время помолчали…
– А научи какому-нибудь заклинанию? – осторожно, с вопросительной интонацией попросил мальчик, втянув голову в плечи.
Мужчина, принудив ещё вина и закинув ногу на ногу, довольно улыбнулся, скосил глаза в сторону уборной.
– Сквозь стены смотреть умеешь?
– Нет, – Рос отчаянно замотал головой и, поймав взгляд мага, залился густой краской.
– Тогда слушай, это не сложно…
Нет, пить на пустой желудок все же не стоило.
Глава 13
Мужчина выглядел спящим — он лежал прямо на выщербленных каменных плитах, закинув руки за голову и закрыв глаза. На лице отражались полнейшее спокойствие и умиротворение – расхристанная рубашка, отросшие едва не до плеч волосы, тонкие, эльфийско-аристократические черты лица, аккуратные длинные пальцы, узкие запястья. Пожалуй, в этот момент, когда лицо не искажалось насмешкой — казалось бы, над самой жизнью – Нэль был красив.
Место выхода на поверхность источника мужчина нашел очень быстро и без всяких проблем; под домом ожидаемо обнаружились подземелья — трехуровневые, мечта любого мага. Осматривать их полностью Армантинэль до поры не стал, пока ограничившись местом силы. Лег в самый центр, с наслаждением зажмурился, чувствуя, как обнимает и укутывает нечто родное и близкое, как уходит из тела рвущая боль, как отступает тошнота и противная дрожь, стягиваются порезы, ссадины, мысли проясниваются и, главное – восполняется резерв. Мир вновь приобретал начавшие было выцветать краски, вернулись в полном объеме запахи и звуки.
Нэль не знал, сколько он пролежал вот так в тишине и неге, наслаждаясь осторожными прикосновениями потоков силы – в подземельях стояла звенящая тишина и полный мрак, и не имелось никакого представления о течение времени. Кажется, он даже задремал – во всяком случае, когда где-то в относительной близости словно бы хлопнула дверь, маг вздрогнул, лениво открыв глаза и осмотрелся. Прислушался, как к гуляющему эхо, так и к интуиции. Последняя звенела что-то не слишком внятное, слегка тревожное. Но никакой прямой опасности не наблюдалось. Нэль лег было обратно, но благостное настроение оказалось потеряно безвозвратно и, пообещав очень жестоко казнить того, кто прервал его первый, за много месяцев, настоящий отдых, поднялся на ноги. Зажигать факел не стал, темнота не являлась его врагом, скорее выступала другом – противник, кем бы он ни был, вряд ли видел в кромешном мраке.
*****
Нэссенэль сомневалась, что сможет уснуть в этом месте. Тяжёлая, темная, почти физически осязаемая аура поместья действовала на светлую эльфийку угнетающе. Но усталость все же взяла свое и, почти сразу после заката, когда пришел черед Роса стеречь, а ее — спать, девушка уснула стоило лишь коснуться головой подушки. И не видела, как мальчик уселся за стол, затеплил лучину и открыв толстенный талмуд, принесённый наставником, без всякого воодушевления принялся водить пальцем по строчкам. Нет, не так он представлял себе обучение магии… Тяжёлые слова, скучный текст, длинные предложения – смысл ускользал от Роса, а вот сонливость наваливалась сильнее и сильнее, казалось, прошла уже целая вечность, но нет – едва сгорело четверть лучины. В какой-то момент глаза закрылись окончательно, веки стали совсем уж неподъемными… И мальчик уснул, уронив голову на исписанные мелкими буквами страницы.
Нэссе снилось что-то серое, склизкое и длинное, похожее на сброшенную змеиную шкуру. Виднелись какие-то подземелья, крохотные клетушки — человеку разве что скорчиться там на четвереньках — с обрывками цепей или болтающимися ошейниками. В углах клеток стояли миски с засохшими остатками чего-то неприятного на вид. Темнота. Картинка сменилась – большой зал, пол, испещренный символами, возвышение в центре… алтарь. Темнота. Крохотная комнатка с гладкой, отшлифованной стеной и цепями. Холодный камин. Стол с инструментами – девушка не хочет смотреть, но не может отвести взгляд или, хотя бы, моргнуть. Клетки с дохлыми крысами. Пыточная. Зачем-то напротив цепей, закреплённых в стене, висело зеркало – очень большое, в два человеческих роста, в тяжёлой раме. Нэсса зацепила его взглядом случайно… И вылетела из сна, задохнувшись от ужаса. Из зеркала на нее смотрели ярко-желтые, с алыми прожилками глаза. Глаза высшего демона.
Эльфийка подскочила, с губ само собой сорвалось защитное заклинание, а из вспыхнувшего ярко-синего разлома у стены сразу над кроватью, выпрыгнула большая черная пантера, на ошейнике которой виднелся тот самый кинжал, некогда заинтересовавший Нэля.
— Охраняй, — девушка забрала у зверя оружие и, кивнув на Роса, выскочила прочь. В комнате мага, однако, оказалось пусто. Страх подхлестывал, он же — путал сознание. Слова Армантинэля о том, что здесь не найдет и не достанет ни один демон просто вылетели из головы. Уходя из леса, она думала, что готова разобраться с проблемой сама, не подставляя клан, но сейчас вдруг… растерялась.