Она металась по особняку разыскивая возможную угрозу, бесшумной тенью скользя по коридорам, постепенно спускаясь ниже и ниже до тех пор, пока не услышала тихие, но все же не крадущиеся шаги. Нэсса на миг замерла, а потом нырнула в темный закуток -- за портьерой скрывалась небольшая кладовая; сердце, и без того частившее, выдало бешеный ритм и вдруг успокоилось, позволив выровнять дыхание. Так всегда бывало на охоте, когда достигнуто нужное сосредоточение духа. Некто приближался оттуда, откуда она только что пришла. Эльфийка напрягала слух – ей казалось, что идёт человек и зверь. Ковров на полу не имелось и цокот когтей по каменным плитам слышался отчётливо. И даже не один зверь. К ней приближалось трое – человек и двое четвероногих. Или не-человек. От этой мысли прошиб холодный пот… А потом она увидела его – высокую фигуру в темном плаще с капюшоном, закрывающем лицо. Через большое витражное окно проходило достаточно лунного света, но вот за спиной незнакомца он словно бы встречал некое препятствие; по полу плыли две остромордые тени. Рвары. Эльфийка едва-едва подалась вперёд, всматриваясь в крохотную щель между портьерой и стеной, надеясь угадать хоть очертания лица, скрытого глубоко в тени плаща. Этого хватило. Чуть колыхнулась ткань, почти незаметно, словно от мимолётного сквозняка. Но напряжение в коридоре моментально возросло, рвары подобрались. Нэсса вжалась в стену, положив ладонь на рукоять кинжала. Один удар сердца, выдох; портьера с треском отлетела в сторону, а на месте, где только что стояла девушка, взметнулась каменная крошка. На стене остался шрам в виде трёх длинных, глубоких ран. Вдох. Эльфийка резко поворачивается, выставляя длинный тонкий кинжал вперёд, чуть в сторону. Выдох. Удар тяжёлой туши, воняющей псиной, вмял Нэссу в стену, но монстр при этом, сам себя нанизал на острое лезвие, вошедшее точно в сердце. Монстр дернулся пару раз и затих, рухнув и придавив девушке ноги. Сама она замерла, зажмурившись, ожидая последнего сокрушительного удара. Вдох. Выдох. Вдох. В коридоре стояла звенящая тишина. И никто, судя по всему, не собирался ее добивать. Нэсса приоткрыла глаза. Вокруг мертвой туши медленно расползалось красное пятно, и, что самое обидное, оружие осталось подмятым под это чудовище. Так сразу и не достанешь. Она осторожно освободила ноги и вновь прижалась к стене, услышав шаги. На этот раз с той стороны куда девушка шла до нападения. Эльфийка осторожно выглянула…
– Нэль! – увидев хоть и темного, но все же знакомого мага, девушка испытала такое облегчение, что выскочив из своего укрытия, повисла у мужчины на шее, уткнувшись лицом в плечо и обвив руками за пояс. По телу прошла мелкая дрожь, из груди вырвался судорожный выдох. Теперь, когда прямая опасность миновала, навалилась такая слабость, что едва стояли ноги.
– Испугалась? – ровный, непоколебимый баритон над головой окончательно успокоил, но мужские руки, неожиданно обнявшие плечи в ответ, отстраниться не дали, мягко удержав. – Что ты тут делаешь?
– Просто не ожидала Рваров увидеть в доме. Все у вас, у людей, неправильно, – эльфийка вдохнула глубже. От мага пахло пылью, затхлостью и подземельем. И ещё чем-то горьковато-мятным, не совсем понятным, тревожащим. – Дом должен быть оплотом и крепостью, а здесь…
– Здесь нет хозяина, малышка. Уже очень давно, – Нэль убрал руки, выпуская Нэссу. – Даже наместники – и те, последние несколько лет мрут, как мухи один за другим. Никто не хочет сюда ехать; император присылает провинившихся или неугодных.
– Неужели ему всё равно? Он же император! А люди гибнут. У нас бы в этом разобрались, – девушка поежилась – без объятий стало прохладно, но тут же выпрямила плечи и принялась оглядывать коридор в надежде найти хоть что-то.
– Я же тебе говорил. Люди – не эльфы, мы хуже, – мужчина пожал плечами. – Кто здесь был?
– Маг. Я так думаю. Примерно с тебя ростом, в темном плаще. Лицо я не видела, но с ним были два Рвара.
– Тебя увидели?
– Я себя выдала, – признаваться в ошибке неприятно, но выхода не имелось. – Один бросился, я убила, а… Потом, наверное, ты спугнул.
Нэль в ответ кивнул и досадливо пнул сорванную портьеру.
– Ушел порталом. Силен, гад. И безрассуден. Но со мной связываться не хочет. Или не готов.
Они помолчали какое-то время, бесцельно блуждая по коридору.
– А ты не можешь отследить портал? – девушка спросила просто для того, что бы услышать свой голос и разогнать повисшую, какую-то мрачную тишину. И тут же пожалела, поняв, что ответ станет резким и неприятно-насмешливым.
– Могу, – Нэль остановился и посмотрел на Нэссу неожиданно серьезно. – И отследить, и открыть. Но делать этого не стану, потому что не знаю, где окажусь и что там ждёт. Это запросто может оказаться клетка с Рварами. Как раз на случай, если кто-то захочет пожаловать следом. Я бы так и сделал.
– Значит, упустили?
– Нет, – мужчина улыбнулся, и эльфийка невольно улыбнулась в ответ. Непоколебимое спокойствие спутника невероятно успокаивало, даже вернулась сонливость. – Просто подождем другого, более удобного случая. Кстати ты так и не сказала, что тут делаешь, – он вальяжно привалился плечом к стене, скрестив руки на груди. Растрёпанные длинные волосы и расхристанная рубашка ему невероятно шли и девушка на какой-то миг даже залюбовалась.
– Мне сон приснился. Очень странный, – Нэсса отвернулась, рассматривая простенькую картину, украшавшую стену. Какие-то фрукты, небрежно разбросанные по полу. И поэтому не видела как подобрался маг, на слове «сон».
*****
Нэль выслушал спутницу очень внимательно. И постарался остаться хотя бы внешне спокойным и безразличным. Потому что сон ее таковым не являлся – в эту ночь девушка осматривала подземелье вместе с ним, его глазами. Глазами высшего демона, позволяющими видеть во мраке. И в тот миг, когда Нэсса проснулась, испугавшись отражения, Армантинэль ощутил ее страх – как свой.
– Нэль, все нормально? – видимо, невозмутимость все же дала трещину и какие-то эмоции на лице отразились. Иначе зачем бы эльфийке так старательно заглядывать ему в глаза?
– Все хорошо, – мужчина кивнул. – Видимо, место так влияет, – пока посвящать девушку в возникшие проблемы он не собирался. А конце-концов ЕГО сны оказались на порядок приятнее. – А где Рос? Ты его одного оставила?
– Спит. Не одного. С фамильяром.
– С фамильяром, значит? – Нэль прищурился. – А что ещё я о тебе не знаю?
Спутники-звери имелись далеко не у всех эльфов, и, к слову – в основном у Лесных. Ни у матери, ни у Риниэля, ни, тем более, у него самого фамильяра не имелось.
Эльфийка в ответ виновато улыбнулась.
– Я не знала, могу ли тебе доверять.
– А сейчас решила, что можешь? – мужчина выгнул бровь, в глазах, впервые за ночь, отразилась ирония.
– А сейчас у меня нет выбора, – со вздохом признала Нэсса. – Идём назад. Я отдам тебе задаток.
Армантинэль хмыкнул, но ничего не ответил. Действительно следовало вернуться и остаток ночи просто доспать. Ведь утром предстояло воспитание ученика, наверняка не выучившего урок. Маг тонко улыбнулся, предвкушая знатное развлечение.
А дохлый Рвар… пусть лежит, до утра. Нэль накинул на мертвое чудовище морок, сокрыв от чужих глаз и этим ограничился. Делать что-то сейчас оказалось слишком лень.
Глава 14
— Ты прочел то, что я велел? – Нэль сидел под раскидистой яблоней, вытянув и скрестив ноги, в пальцах он крутил ритуальный кинжал. Чёрное лезвие оставалось холодным и совсем не отбрасывало солнечных бликов не смотря на яркий, очень теплый день. Маг выглядел расслабленным и довольным, лениво наблюдая за учеником. Тот стоял напротив и нервно теребил рукав несоразмерно большой рубашки, выданной услужливым Назимом. Прошло двое суток с тех пор, как в коридоре эльфийка встретила Рвара — удивительно тихих, спокойных и каких-то очень домашних суток. При этом Нэль вел себя довольно странно – он давал Росу все новые и новые книги, ничего не объясняя и довольствуясь заверениям ученика о том, что тот все выучил.
— Ты прочел? – мужчина повторил вопрос, выгнув левую бровь.
– Да, – кивнул ученик, принявшись ковырять землю носком сапога и оставляя в покое рукав из которого уже полезли нитки.