– О чем ты прочел? — ответом ему послужил удивлённый, растерянный и испуганный взгляд мальчика. Вчера и позавчера на его "да" опрос оканчивался.
– О... о скелетах, – язык вдруг онемел и отчётливо вспомнилось, как привычно он уснул уже после первой половины первой же страницы.
— Поднятие, классификация, упокоение? — кинжал мага вдруг соскользнул и поранил мужчине палец. В уверенно уже зазеленевшую траву сорвались несколько капель крови. Нэль тряхнул рукой и брезгливо пересел чуть в сторону.
– А... – ученик уже расковырял в земле сапогом приличных размеров рытвину. – Это... Как назад в могилу вернуть. Да?
— Тебе виднее, — на лице мага появилась неприятная ухмылка. Рос уже знал, что когда лицо наставника приобретает такое выражение — ему весело. А вот окружающим не очень. -- Все понял? Вопросов нет?
– Понял, – уверенно кивнул ученик, мечтая поскорее сбежать под защиту Нэссы – она сидела неподалеку, у ручья протекающего прямо через сад. Эльфийка, это Рос уже тоже знал, не боялась наставника и при необходимости за него, мальчишку, вступалась.
– Отлично. Тогда переходим к практике! – Нэль щёлкнул пальцами и из земли, буквально на том месте, где маг сидел только что и порезался, принялся вылезать скелет. Он выкапывался, невероятно ловко действуя костями пальцев.
Рос побледнел, отшатнувшись на пару шагов, совершенно не представляя что надо делать. Сложный текст, мелкие буквы, куча непонятных слов: "токмо, еже, еси..." Что такое "еже"? Ежи? Тогда кого они еси?
А скелет – чистый, без ошметков присохшей кожи или мышц, меж тем выбрался громко скрипя суставами и щёлкая челюстью. Он покрутил черепушкой, нашарил пустыми глазницами мальчишку и вытянув руку вперёд, шагнул, словно желая схватить.
Армантинэль устроился удобнее, сунув в зубы какую-то травинку и приготовившись к представлению.
Рос коротко вскрикнул и, попятившись назад, упал. Скелет медленно шел, гремя костями. Ученик замер, в ужасе глядя на неумолимо приближающуюся смерть.
Из-за деревьев, с грозным рыком, выскочила чёрная пантера, за ней, отставая разве что на шаг, неслась эльфийка. Каштановые длинные волосы метались в дикой пляске за спиной, на тёмном лице полыхали гневом широко раскрытые глаза.
Кошка подскочила к скелету, уже почти достигшему мальчика, и мощным ударом лапы откинула в сторону. Тот упал, но тут же принялся подниматься.
Нэсса прыгнула, встала над скелетом и, зло вскрикнув, отсекла череп светящимся клинком, что неожиданно появился в руке. Но на этом она не остановилась, с яростью рубила, пока не разделала скелет на отдельные состовляющие.
Наконец, она перешагнула груду костей и стремительно направилась к магу.
Девушка резко остановилась перед ним и занесла руку словно желая ударить... Но замерла и лишь тихо прошипела:
– Как ты мог?..
Мужчина наблюдал за происходящим совершенно спокойно. И чуть улыбаясь. Перехватил руку эльфийки и тоже поднялся. Улыбка стекала с лица, смывая невозмутимость.
– Если бы кто-то не был так зациклен на том, что Рос нуждается в защите, он бы непременно заметил, что скелет, – щелчок пальцами, – иллюзорный.
И действительно. Кости исчезли, выдавая ОЧЕНЬ качественную иллюзию. Такую, которая не распадается от физического воздействия.
– Ему двенадцать, а не три. Он в состоянии отвечать за свои слова и поступки. Как я должен учить его, если он врет и отлынивает на каждом шагу? Что мешало признаться сразу, что требуются разъяснения? Подойти, спросить? – маг отпустил эльфийку и обернулся к мальчишке. – Ты – мужчина, вот и учись отвечать за себя сам, не прячась за девчонку. Ты теперь – слуга Шестилапой, – Нэль дёрнул ворот рубашки ученика, обнажая ключицу с клеймом темной богини. – Детство закончилось. Пора взрослеть. И чем быстрее ты это сделаешь, тем больше шансов у тебя выжить: обучение темного – это тяжело и опасно, – маг перевел дух. – Со мной тебе ничего не грозит, я не сторонник излишней жестокости. Но жить мне осталось меньше полутора лет. Потом ты попадешь в ученики к другому темному который, возможно, не будет так снисходителен, как я. Тебя никто не будет беречь. И за оставшееся время, если хочешь жить, ты должен научиться выживать. Я не для того ручался за тебя перед госпожой, что бы ты через пару лет голову сложил из-за собственной лени.
Отвернувшись он ушел к ручью и сел на берегу спустив ноги в воду. Настроение стало отвратительным, на пальцах появились когти, а глаза то и дело вспыхивали красным. Прохлада проточной воды хоть как-то отрезвляла.
Нэсса недвижно стояла посреди поляны, лицо её было непроницаемо, но оно постепенно светлело.
Наконец, она вздрогнула, словно очнулась от сна и, резко развернувшись, пошла в противоположную от Нэля сторону. По дороге ласково, но как-то рассеянно погладив Роса по голове.
Мальчишка остался один. Он посмотрел в след Нэссе, а потом опустился на землю и тихо всхлипнул. Обида и горькое чувство стыда одновременно затопили душу. Время шло, слезы высохли, обида отступила, но стыд остался.
Рос тяжело вздохнул и поднялся. Ему страшно не хотелось делать того, что собирался. Мальчик шёл к ручью и к ногам, казалось, привязали камни. Идти было совсем недалеко, но мальчик брёл очень долго.
Рос вышел на берег, постоял немного, глядя в спину своему учителю. И решительно двинулся вперёд – раз уж решил, надо делать...
– Прости меня, – тихо произнёс он, остановшись рядом и разом растеряв всю решительность.
– Я не обижаюсь. Просто ложь не терплю. И учти – следующий скелет будет настоящим. Садись, – мужчина кивком указал на место рядом с собой.
Рос кивнул, виновато шмыгнув носом и осторожно опустился, скосив глаза на босые ноги мага, все ещё погруженные в ледяную воду. Но промолчал.
...Здесь, у воды, они провели весь день, до самого ужина. Нэль объяснял самые основы, учил проверять резерв, брать энергию из источника, видеть ауры и совсем немного их читать. Эти нехитрые действия настолько вымотали мальчишку, привыкшему к праздности и лени, что тот рухнул как подкошенный едва ополоснув руки с лицом и добравшись до кровати. Даже ужинать не стал. С Нэссой Нэль в этот вечер больше не виделся и не особо стремился. Дождавшись полуночи он растолкал ученика и жестом приказав сонному Росу молчать и следовать за ним вышел из комнаты, прикрыл дверь и, немного постояв, отправился налево по коридору. Особняк давно спал и шли они особо ни от кого не скрываясь, остановившись лишь у добротной дубовой двери, ведущей в хозяйские покои.
– Кто тут живёт? – тихо прошептал мальчишка, настороженно озираясь по сторонам.
– Наместник. Назим сказал, что мужчина серьезно болен и уже несколько седмиц не встаёт с кровати, – маг придирчиво осматривал дверные косяки и саму дверь, не прикасаясь. – Мне кажется это странным – приехать сюда будучи абсолютно здоровым и занемочь практически сразу – стоило лишь войти в дом.
Рос нахмурился, пожав плечами. В этом он совсем не разбирался. Но хлипкий, шаткий, но все же мостик доверия между ним и наставником сегодня выстроился и над сказанным стоило подумать.
– А я могу чем-то помочь?
– Ещё не знаю. Разберемся, – Армантинэль вдруг хмыкнул. – Смотри, – у самого пола, с левого края на двери обнаружился крохотный рисунок, отдаленно напоминающий раздавленного жука. – Охранная руна. А вот, – он провел пальцем чуть в сторону, указав на невнятную закорючку, словно бы случайную царапину, – защита охранной руны. Если тронуть охранку, предварительно не сняв защиту, то останется от тебя одна рука. Или нога. Как повезет, – Нэль уселся на пол и принялся рыться в карманах. – У тебя нет монетки?
Рос отрицательно покачал головой.
– А кто эту охранку тут оставил? – ученик выглядел озадаченным.
– Вероятно тот, по чьей вине наместники дохнут тут быстрее, чем мухи по осени... – Армантинэль все же нашел мелкую денежку и, зажав ее в пальцах, принялся осторожно отскребать сперва защиту, потом охранку. Закончил, убрал оплавившуюся монетку обратно в карман поднявшись на ноги осторожно открыл тихо скрипнувшую дверь...
Из темноты пахнуло болезнью и страданием.
– Ну, навестим больного, – маг вдруг совсем по-мальчишечьи шкодливо улыбнулся и первым шагнул внутрь.