...Мгновение — и маг сорвался с места, в длинном прыжке уходя с траектории удара. В то место, где он лежал ударил огненный шар, расплескивая вокруг раскаленные капли, раня деревья. Их боль Нэль ощутил как свою и поморщился. Надо будет научиться закрываться от этого. Шагах в пятнадцати мелькнула мужская фигура, открылся портал и тут же схлопнулся. Что бы открыться вновь, но уже слева и чуть дальше. Армантинэль задумался. Это был уже одинадцатый прыжок неизвестного противника. Но портал – очень ёмкое и сложное заклинание, сам Нэль смог бы выполнить не более шести-семи подобных мгновенных коротких перемещений подряд, после чего свалился бы бессильным на пару дней как минимум. Но маг не считал себя мастером в этом деле, значит либо перед ним как минимум магистр темного искусства, либо... Либо недомаг, заключивший сделку с Шестилапой и, каким-то образом, получивший безграничный доступ к источнику сил. В обоих случаях в одиночку тут делать нечего, надо уходить и как следует думать.
Время уже приближалось к полудню, в лесу становилось душно, напряжение наростало. Армантинэль отбивал удары, наносил свои и понимал, что это тупик. Надо уходить, потому что его резерв исчерпался уже более чем на половину, а противник продолжал уходить порталами, каждый раз атакуя с нового места, выматывая. В какой-то момент произошло сразу несколько вещей: неизвестный маг ошибся, не сумев воспроизвести простейшее заклинание, чем выдал свою неопытность, в этот же миг его настигло сразу две вещи – метательный кинжал Нэля и его же атакующее заклятие. В этот же момент по телу мага прошла волна боли, заставив выгнуться и упасть на четвереньки. Пальцы заскребли землю, остро вспыхивало пробитое ножом плечо... А потом его начали выпивать. Точно так же, как и Наместника, только куда более скоротечно, потому что защитных светлых артефактов у Нэля не имелось. Собравшись и очистив сознание от боли, мужчина принялся медленно и осторожно делать то, что делал крайне редко – призывать магию демонов. Тяжёлые, гортанные слова с обилием согласных звучали в весеннем лесу чужеродно, но уже на середине длинного заклятия вокруг Армантинэля стала появляться тонкая сфера черного пламени... И стало легче. Чем ярче разгоралось пламя, тем меньше тянули силы, отступая, отпуская... А потом вокруг довольно таки тусклой защиты мага вспыхнуло новый – иссиня-черный, полыхающий контур тьмы.
— Здравствуй, племянник, – ровный, глубокий баритон, прозвучавший слева, заставил рывком сесть, а после и подняться. В глазах плыло и двоилось, но защиту Нэль держал крепко, даже частично приняв демонический облик.
– Здравствуй, дядя, — мужчина улыбнулся, с усмешкой разглядывая утончённого юношу в неизменно-белом мужском костюме, с алой розой торчащей из нагрудного кармана и идеальной прической, зачесанной назад. — Что за внезапное проявление заботы? – намек, на все ещё активную защиту.
– Эта мерзость, которая тут у тебя завелась – не только твоя проблема. Давай отойдем отсюда подальше и поговорим. А ещё лучше... Может, пригласишь в гости?
— Нет, не приглашу, — Нэль усмехнулся. — Идём, тут недалеко есть озеро, там и поговорим. Сперва только гляну...
-- Жив. Но ранен. Я наложил на него стазис, что б не сдох раньше времени, – дядя неожиданно охотно вливался в дела племянника.
– Спасибо, – только и сказал Армантинэль, убеждаясь, что сказанное – правда. Значит, демону и вправду что-то было от него нужно. – Идём, тут недалеко.
– Лучше бы подальше, – хмуро проговорил дядя, отбрасывая ногой капюшон с лица мужчины, застывшего на земле с неестественно вывернутой ногой.
Это оказался старый знакомец – рыжий Корн, из той деревни, где Росу брали одежду и обувь. И аура у него была простая, человеческая, и никаких внешних признаков наличия магической силы. Обычный селянин: голодный, работящий, простоватый... Ладно, это могло подождать. С ним он ещё побеседует, а пока надо выслушать, зачем сюда явился это демон. Два дня пытался пробиться, но Нэль, находясь на своей земле и в полной силе, легко закрыл для него сюда дорогу. Как и для любого другого представителя этой расы. Сегодня дядя был особенно настойчив и мужчина уступил, воспылав любопытством – зачем же ему так понадобилось покинуть межмирье.
– Подальше? Все так плохо? – Нэль на какое-то время замолчал, открывая рамку портала. Мгновение – и он отправил Корна, все ещё погруженного в стазис, в подземелья. Рамка схлопнулась, мужчина болезненно поджал левую руку – рану страшно дергало болью. Видимо, лезвие было обработано чем-то, каким-то ядом.
Дорогу до озера, примерно с тысячу шагов, они проделали молча. Армантинэлю было над чем подумать, а идущий рядом демон чуть улыбался – о причинах его молчания сложно было догадаться, как и о истинных мотивах его поступков.
– Я тебя внимательно слушаю, Тианар. Ты так старался сюда пробиться, – Нэль впервые назвал дядюшку по имени, показывая, что отныне считает себя равным и повиноваться, равно как и прислуживать за столом не обязан. Стол, кстати, как и два удобных кресла, и пушистый ковер – появились на берегу, стоило им подойти к воде. И Нэль, не дожидаясь старшего родственника, наспех ополоснул руки в ледяной воде и опустился в кресло, надеясь, что усталость со стороны не слишком бросается в глаза. Этот бой, длившийся едва ли не с рассвета, невероятно вымотал. Но выхода не было; покидая усадьбу с целью найти то же, что и Наместник, маг осознавал, на что идёт.
– У тебя тут Рикша. Дракон из Темного измерения, – демон уселся напротив и, признавая желание племянника быть равным, сам раскупорил бутылку вина и разлил по фужерам. – Но сперва... – с ремня была снята стеклянная фляжка. – На, пей. Тебе надо восстановиться.
– Это что? – маг подозрительно уставился на протянутую ёмкость.
– Кровь. С пряностями. Пей, людей с их моралью здесь нет, а вот реальная опасность – в наличии. А ты еле живой.
Армантинэль сморщился. Да, кровь замечательно восстанавливала силы, ускоряла заживление ран, обостряла слух, обоняние, реакцию... И нельзя сказать, что он никогда этим не пользовался... Но – не хотелось. Потому что дрянь, потому что просто не хотелось. Но рикша... Это хуже рваров. Намного хуже. Мужчина взял фляжку и быстро сделал несколько крупных глотков. И торопливо запил вином, а после заел виноградом. Но мерзкий металлический привкус изо рта все все равно никуда не делся. А вот рану на плече дергать перестало уже через десяток мгновений.
Тианар кивнул и забрал фляжку, убрав обратно на пояс.
– Потому и старался, что Рикша. Это все начала ещё твоя бабка – моя мать. Я не знаю, зачем ей нужен был дракон, но именно она первой вывела октограмму и принялась заполнять матрицу заклинания силой.
– Октограмма слишком неустойчива, ее не используют в магии. Почти никогда, – возразил Нэль. – Но с другой стороны октограмма может взять больше энергии, следовательно...
– Больше шансов на успех, – подтвердил демон, снова наливая вина. – Ведь ей нужно было не просто пробить ткань мироздания, а сделать это дважды. Вашего мира и Темного измерения. Ещё и создать коридор для прохода рикши. Она убивала, пытала – всех, кому не посчастливилось попасть ей в руки. А потом ее заметили.
– И пришли светлые маги, вынуждая бежать, – Нэль кивнул, давая понять, что знает, о чем идет речь. – И бабка, использовав некоторую часть припасенной в октограмме энергии уходит в межмирье. Верно? – вино пришлось очень кстати, в горле от таких новосте пересохло.
– Абсолютно. Родила двоих детей, после чего твой дед отпустил ее, отправив в то самое измерение, на встречу с тем драконом, которого она так стремилась призвать сюда, – Тианар тонко улыбнулся, повествуя о гибели собственной матери.
Нэль ничего не ответил, внутри ничего не дрогнуло: он понимал, почему дед поступил именно так. Останься бабка в живых она, вероятно, вновь повторила бы свой эксперимент, погибли бы люди. Но вот того, какое дело его деду, верховному демону своего домена до людских проблем... Этого понять не мог. Демон, заметив замешательство племянника, тихо рассмеялся.