– Эффектно, но не угадал. Ты забыл об ауре, – маг улыбнулся.
Сатрайсы, или Изменяющиеся – редчайшая раса, не имеющая своей земли, но обладающая уникальным даром полной или частичной смены облика.
Могут считать все: внешность, память, запах, характер – точная копия, но требует смерти истинного носителя. То есть, настоящий Корн, вероятно, мертв. Частичная смена облика – внешность – убийства не требует, достаточно прикосновения.
– Тогда, в деревне, это был уже ты?
Вместо ответа сатрайс вновь сменил облик. Теперь перед Нэлем висел Рос. Маг устало прикрыл глаза, унимая вспышку ярости.
– Я тебя спрашиваю последний раз...
Но страйс продолжал глумиться и на этот раз на стене оказался уже сам Армантинэль. Колдун какое-то время посмотрел на све собственное, ухмыляющееся лицо и отвернулся к столу с инструментами. Видят боги, он этого не хотел.
****
Через пару часов Армантинэль знал все, что хотел. Настоящий Корн мертв три с половиной года как, жена и дети даже не в курсе, что отец и кормилец уже не тот. А план Изменяющегося не слишком сложен. Его раса чувствует магию, но не владеет ей. Он продается Шестилапой, но этого ему кажется мало. Тогда Корн начинает искать альтернативу... И находит. Выпивая одного наместника за другим, Изменяющийся набирается знаний и делает вывод, что жить надо в столице. Но вот ни один из имеющихся образов ему не нравится. Хочется силы, денег и власти. А сюда, в глушь, ссылали всякую неугодную шушеру. Пока сатрайс выжидал своего часа, у него было достаточно времени обыскать поместье вдоль и поперек, принимая облики слуг – их, правда, не убивал, точные копии ведь не нужны. В ходе обыска обнаружил записи прабабки, те самые, которые она делала при вызове Рикшы. И, поняв, что это то, что нужно, решил закончить дело. В представлении Корна, вызвавшего долгий и искренний смех Нэля, в результате прорыва он получал идеально послушного ручного дракона, который будет рвать всех, кто неугоден. В крайнем же случае, всегда можно будет перевоплотиться в Альтона (уже почти выпитого!) и убить тварь, заслужив ещё больше почтения и уважения. На вопрос о Рварах Изменяющийся сморщился, но ответил что ему было скучно, к тому же изначально Рвар имелся всего один... Пришлось подкормить малыша...
На этом месте Нэль задумался. Если изначально Рвар был всего один, а делится он только после убийства двадцатой жертвы, значит... По вине этой твари, висящей на стене погибло уже более сотни человек. Да, недаром ходят слухи, что в люди едва ли не из собственных домов пропадают.
Решив, что на сегодня хватит, маг зашвырнул Корна в одну из крохотных клетушек, запер дверцу, накрыл вход в подземелье защитным заклинанием отправился к себе. Время поджимало, солнце клонилось к закату. Заляпаную, подраную, благоухающую далеко не розами рубашку хотелось снять, казалось, от нее зудела кожа.
В одном из коридоров Нэль застал Роса за мытьём окон и одобрительно хмыкнул. Молодец, Назим.
– Все, хватит, бросай тряпки и идём. Нужна твоя помощь.
Мальчишке, видимо, это занятие уже изрядно надоело, потому что за наставником, которого все ещё побаивался, он отправился с великой готовностью. И лишь потом уточнил:
– А что делать нужно?
– Читать, – Рос сник, тяжело вздохнув. Чтение давалось ему с трудом. – Как вариант, можешь спуститься в подземелье и отмыть пыточную, – мальчишка нерешительно помотал головой, отказываясь.
Они пришли в комнату Нэля, где Рос был усажен за стол.
– Бери листок, чернила, перо и пиши, – мужчина сделала паузу, дождавшись пока ученик сделает сказанное. – Сатрайс. Может принимать любой выбранный облик, убив предварительно истинного носителя. Не переносит зверь-траву, дурман и тимьянн. Собственной магией не обладает, но может использовать заемную, – тут в голову стукнула мысль о том, что он не узнал у Корна о магии. Откуда у просто продавшегося Шестилапой, пусть и Сатрайса, столько сил? Ладно, этот вопрос пока терпел, а вот садившееся солнце ждать не собиралось. – Еще запиши – своих земель не имеют, власти над собой не признают. Все. Иди в библиотеку, в закрытый отдел, – маг протянул мальчишке простое колечко с крохотным камушком, – найди об этих существах все, что сможешь, – Армантинэль смотрел неожиданно серьезно. – Приложи кольцо к крайнему стеллажу из черного дерева и защита пропустит. Это очень важно, Рос. По пути, пожалуйста, зайди к Назиму передай, что я просил горячую воду и ужин на двоих, ладно? И сам перекуси, только быстро. Все понял?
– Понял. Я сделаю, – ученик кивнул, крепко сжав в руке исписанный листок и собрался бежать, но был остановлен.
– Погоди, – маг ухватил его за предплечье и обмакнув перо в чернила нарисовал резу, аналогичную той, что вырезал на груди Корна. Мальчишка не отреагировал, а Нэль вдруг чуть улыбнулся. Почему-то факт того, что Рос – настоящий, а не Изменяющийся, обрадовал. – Все, иди. Потом объясню.
Мальчишка убежал, а Армантинэль, сменив рубашку и умыв, лицо с руками, отправился искать Нэссу. Поиски подзатянулись – эльфийка нашлась в саду, когда солнце уже почти опустилось за горизонт.
– Нэль, – девушка, сидевшая в компании своей пантеры у ручья, насторожилась, приподнявшись. – Я искала тебя...
– Я был занят, – и зачем-то добавил, – прости. Ты что решила?
– Другого выхода все равно нет, – Нэсса грустно улыбнулась. – И если это поможет выиграть время...
– Я рад, что ты это понимаешь, – Нэль кивнул. – Тогда идём. Времени в обрез.
– Разве союз заключается не на рассвете? – девушка поднялась на ноги.
– По эльфийские обычаям – да. Но ты ведь выходишь замуж за демона, – маг говорил спокойно, чуть прищурясь. В зелёных глазах мелькали смешинки, а сами глаза слабо фосфорицировали, как у кошки. – У них обряд проводится на закате, с последними лучами солнца, – мужчина одернул куртку и протянул спутнице руку. – Я отвечу на все твои вопросы, но позже. Мы действительно спешим.
Нэсса осторожно взялась за протянутую ладонь и кивнула. Почему-то было удивительно волнительно.
А вот Армантинэль облегчённо выдохнул. Девушка никак не отреагировала на перемолотую в пыль зверь-траву, которой он перед встречей вымазал ладони.
Глава 18
Нэсса послушно шла, ведомая мужчиной куда-то вглубь сада. Туда, куда уже очень давно не забредал садовник. Кусты роз разрослись, деревья переплелись ветвями, кое-где землю вспучили узловатые корни. Под ногами мягко пружинил многолетний слой листвы, ещё чуть влажный — древесная крона плохо пропускала свет и тепло, поэтому сейчас казалось, что стоит темная, сырая ночь. Хотя где-то там, у горизонта, солнце ещё только садилось, опустившись за край не более, чем на половину.
Выходить замуж, хоть и фиктивно, оказалось волнительно и страшновато.
Ее, младшую и единственную сестру берегли и баловали, пророчили хороший брак, а она... задыхалась. Дочь главы должна то, дочь главы должна это, бесконечные правила, рамки и ограничения, эльфийка иногда понимала, что сходит с ума. Просидев весь день на берегу ручья маясь головной болью, эльфийка вспомнила происходящее тогда, тридцать лет назад – словно упала с глаз пелена боли и стыда. Все эти годы девушка была уверена — мама погибла в сражении. Оказалось – просто обменяла всю свою оставшуюся жизнь на откуп свободы дочери. И, видимо, заблокировала воспоминания об этом, что бы Нэссенэль не погибла от снедающего чувства вины. Теперь девушка знала: сегодня за ней должен был явиться демон. Потому что именно сегодня ей исполнялось семьдесят пять лет и она становилась совершеннолетней. Видимо, мама надеялась, что отец и братья, а может и сама Нэсса придумают что-то, выиграют время. Но они — ни один, не оправдали ее ожиданий. Мужчины не придумали ничего лучше, чем выдать не замуж и начать войну. А она сама, поняв, что не выносит снобизма и заносчивости жениха, не желая, что бы из-за ее глупости пострадал ещё кто-то кроме мамы, просто сбежала, что бы... все равно выйти замуж за демона. Пусть и с примесью эльфийских кровей.