Маг в ответ изобразил улыбку и лег обратно на землю, закинув руки за голову и закрыв глаза. Отвечать не хотелось. Не хотелось объяснять, что проснувшаяся жажда жизни сильно мешает, что душа, которую сперва старательно вымораживал в нем отец, а после – он сам, все равно жива и теперь просыпается, оттаивает и... Это сильно усложняет жизнь. Без эмоций вообще жить проще. Спокойнее.
– Вот такой я. Разносторонний, – прозвучало, правда, не слишком весело. – Возраст – это не количество прожитых зим, а в первую очередь то, что здесь, – мужчина коснулся пальцами лба эльфийки, – и здесь, – и груди. – Возраст – это опыт. Иные к десяти годам проживают столько, что в пятнадцать умирают от страсти. А кто-то в сорок или сто сорок, носа за околицу не высовывал. Твой путь только начинается, мой – подходит к концу, – маг пожал плечами и всё-таки открыл бутылку вина и сделал несколько глотков.
Эльфийка помолчала, растерев виски. Ощущение... неправильности происходящего не отпускало. Недосказанность висела между ними и девушка решилась.
– Почему ты должен умереть? – она нервно прикусывала нижнюю губу, но смотрела решительно.
Армантинэль сделал ещё несколько крупных глотков вина, криво улыбнулся и ответил, неотрывно глядя на ночное озеро.
– Потому что я выгорел, Нэсс, перестал быть магом. Мне было шестнадцать, я попал в эпицентр атаки светлых. Гнев солнца. И моя связь с Источником прервалась. Я смирился, в конце-концов у меня ещё оставались магия эльфов и демонов, хоть и очень слабая. Решил быть артефактором – на это способностей хватало, – ещё один глоток вина. – А потом случилось так, что мне потребовалась магия. Моя, темная, в полном объеме, – Нэль замолчал. Прошлое давно уже не вызывало ничего, кроме доброй, теплой улыбки, но делиться им с кем-то оказалось довольно трудно. – Черная смерть пришла в город, где жили не безразличные мне люди, – глаза эльфийки расширились. Определенно она знала о том, что вылечить таких больных могли только истинные темные. – И продал жизнь Шестилапой, – маг наконец посмотрел на собеседницу прямо. – На тот момент она отпустила мне двенадцать лет жизни. Осталось меньше полутора.
Повисла тишина.
– Ты продал душу?
– Нет, я же сказал – жизнь. Душа уйдет на перерождение, а тело – Шестилапой. Уж не знаю, зачем оно ей. Да и знать не хочу.
– Ну, я читала, что тело без души пригодно для подселения другой души, – робко предположила девушка.
– Может и так. Я не стану выяснять, – маг решительно поднялся на ноги и вылил на песок остатки вина, собрал импровизированное покрывало с остатками каких-то продуктов. – Надо возвращаться. Пройдемся или открыть портал?
– Давай пройдемся. А то когда ещё выйти получится? – эльфийка вдохнула и тоже поднялась, грустно глянув на окружающий лес.
– В любой момент, малышка. Теперь, когда связь между нами окрепла и ни у кого не появится никаких сомнений о том, чья ты жена – тебя не тронут.
– Даже без тебя? – Нэсса замерла, широко распахнутыми глазами глядя на Нэля.
– Да, и... – закончить фразу маг не успел. Девушка крепко обняла его, обвив руками шею и осторожно поцеловала. Армантинэль не ожидал ничего подобного и ответил не сразу.
– Спасибо, – в глазах было столько неподдельного счастья, что мужчина невольно почувствовал себя последней скотиной – девчонка, выросшая в лесу, на просторе, большую часть весны просидела в усадьбе, не высовывая носа за ворота. И ему ни разу не пришло в голову, что ей может быть плохо, грустно или тоскливо, что хочется просто выйти, отвлечься, развеяться...
– Прости, – Армантинэль прижал эльфийку к себе, уткнувшись носом в макушку, глубоко вдохнул. – Я не подумал, что ты осталась взаперти. Почему ты ничего не сказала?
– Решила, что так надо. Ты же сказал, что за оградой я под надёжной защитой. Да и страшновато было, – Нэсса чуть сменила положение тела, устраиваясь в объятиях поудобнее. – Давай не станем возвращаться сегодня? Останемся здесь, у озера? Можно? До утра? Я раньше часто ночевала в лесу. Пожалуйста?
И мужчина, вздохнув, кивнул, уступая в этой мелочи.
Они устроились на покрывале, на мягком песке. Эльфийка, прижавшись и уложив голову магу на плечо, довольно быстро уснула. Армантинэль не спал, бездумно разглядывая ночь и наблюдая за приближением рассвета. Вот чуть разбавилась тьма, едва посветлело небо, стали тускнее звёзды...
****
Проснулась Нэссенель довольно поздно, в своей комнате, в одиночестве. Сперва показалось, что все приснилось, но в волосах и на одежде осталось достаточно песка, явственно утверждающего обратное.
Какое-то время ушло на то, что бы помыться, переодеться... И понять, что ни Роса, ни Нэля нет ни в доме, ни в саду. Только Назим передал ей ярко-алую розу, виновато отвёл глаза и промолчал.
****
– Мастер, где мы? – Рос, после тяжёлого портального перехода нервно озирался, стоя среди совершенно незнакомого, почти до основания разрушенного селения. Небольшие домики из красноватого камня, аккуратные, некогда, полисадники – все оказалось выженно. Кое-где виднелось нечто, в чем подросток отказывался распознавать когда-то живых людей. И людей ли? Преодолев страх, мальчишка подошёл ближе, медленно присев у обгорелого до костей трупа. На чуть удлиненном черепе явственно виднелись клыки, а на пальцах – когти.
– Мы в Межмирье, Рос. И мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты ещё не готов. Но больше мне просить о помощи просто некого. Извини, что не предупредил, куда идём, но в нашем мире я не могу свободно говорить, – Армантинэль поудобнее перехватил почти пустой заплечный мешок и кивнул на обгорелое тело. – Это мертвый демон. Идём отсюда, развалины ещё дымят, – Нэль положил ученику на плечо тяжёлую ладонь, вынуждая подняться.
– Что? – подросток выглядел потрясенным. – Но... Мастер! Я же не... Ничего ещё не умею!
– А ничего и не нужно делать. Просто активируешь портал на возвращении обратно. Это не сложно, я покажу как... – мужчина смотрел внимательно и серьезно.
– А почему ты не сможешь активировать его сам?
– Это отдельный разговор, – маг вдруг осекся, замер, а после схватил ученика за шкирку, отшвыривая в тень стены ближайшего дома. В следующий миг мощенную теми же красноватыми булыжниками улицу окатило огнем. Раздался оглушительный рев, а после по домам прошлась ещё волна пламени. На этот раз белого – камень плавился, Нэль второй раз в жизни чувствовал, как горит и вздувается волдырями кожа. Оставалось надеяться, что мальчишка успел выставить защиту – его не должно зацепить слишком сильно.
Когда пламя стихло, маг, наконец, сумел добраться до полуразвалившегося дома и укрыться внутри. Тыльная сторона ладоней, много лет назад пострадавшая от светлой магии вновь обгорела, пылая болью, но это все стало глубоко второстепенно, когда Рикша взлетел, представ перед ними во всей красе. Угольно-черный, с золотистым отливом, он был огромен. Тень от крыльев наверняка укрыла бы большую часть сада. Теперь Нэль окончательно утвердился в правильности своего решения не доверять дяде даже на пол ногтя, когда тот просил открыть дракону проход из Межмирья к усадьбе. Этот монстр разнес бы если и не пол королевства, то все его баронство точно.
Раздался новый рев, монстр хлестнул хвостом по домам, подняв облако гари и пыли, в после расправил крылья и почти вертикально взмыл в воздух, направившись, судя по направлению, к близким горам.
Глава 21
В Межмирье стояла глубокая ночь, отличная от их мира тем, что на иссиня-черном небе не имелось ни луны, ни звёзд. Первый раз это поражало, сейчас, на третьи сутки, подросток уже привык и наловчился использовать вместо глаз сканирующее заклинание и обостряющийся в такой ситуации слух. Сейчас необходимости не было. Рос лежал на жидком лапнике завернувшись в свой плащ и все равно трясся от холодного порывистого ветра. Здесь не имелось своего светила, Нэль объяснил, что Межмирье это граница соприкосновения миров. Кое-где границы расходятся и образуются вот такие вот "карманы" — домены, отражающие, как кривое зеркало тот или иной кусочек одного из ближайших миров. Во главе каждого домена стоял высший демон – сильнейший и тех, кто претендовал на это место. Здесь царили свои законы и порядки, которые так же поддерживались демонами. А вот в селениях и даже небольших городках жили самые разные расы. Изгои своих миров, искатели приключений, путешественники — находили здесь свое пристанище. Эльфы, люди, тролли, гоблины – это лишь те, кого узнал мальчишка, ведь тролли и гоблины не жили в их мире, он видел их лишь в книгах. Впрочем, чистокровных представителей здесь почти не возможно было встретить. За кровосмешением никто не следил и браки переодически встречались престранные...