Армантинэль сжато пояснил, что один сумасшедший пытался провести в их мир дракона из темных измерений, но не хватило сил. Поэтому Рикша, пробив ткань одного мира, но не сумев прорваться в другой, остановился в Межмирье и теперь медленно и неотвратимо уничтожает домен. Демоны уже потеряли половину своих воинов, но их оружие не в силах пробить чешую дракона. И они — Нэль и Рос, должны открыть дракону проход обратно в его мир. Точнее открывать проход будет Армантинэль, а задача подростка вернуть их обоих после этого домой.
На четвертый день, когда уже сильно смеркалось, двое – мужчина и мальчик, добрались до нужной долины в предгорьях. По мнению темного, изучившего всю округу, именно здесь ткань мироздания совсем недавно рвалась и ещё не стянулась обратно. Значит, повторный прорыв выйдет куда легче. Подростку ничего не оставалось кроме как верить на слово – он не так давно научился без ошибок писать слово "мироздание", а уж до того, что бы видеть и чувствовать границы миров ему было ещё очень и очень далеко. И теперь они ждали рассвета. Армантинэль отправил Роса спать, но мальчик, снедаемый волнением и холодом, уснуть не мог, ворочаясь на своем жёстком ложе. Кроме того, у него уже щипало от начинающегося насморка в носу и чесалось горло. Простуда не заставила себя долго ждать.
– Боишься? – голос наставника, вроде как дремавшего, прислонившись спиной к подножью большого валуна, раздался неожиданно.
— Нет, не очень, – подросток сел , втянув голову в плечи. – Просто холодно. И ещё думаю, вдруг не смогу вернуть нас. Может, разведем огонь?
— Хотя бы не врешь, уже плюс, — Нэль хмыкнул и приподнявшись, снял свой плащ, набросив его на спину мальчишки. Сам он остался в тонкой рубашке, но особого расстройства по этому поводу не выказал.
– Мастер, а ты как же? – к своему стыду Рос вцепился в теплую мягкую ткань, подбитую мехом и отдать кажется, был уже не в силах.
– А я разве не говорил? — по лицу медленно поползли черные вены, а на пальцах вздулись настоящие когти.
— Не-ет, — пораженный мальчишка с удивлением, но без страха рассматривал преобразования в наставнике. -- Ты – демон?
– Лишь на треть, но иногда выручает, – мужчина сел на прежнее место, вынув ритуальный кинжал и принявшись придирчиво осматривать. Глаза жутковато подсвечивались красным. – А огонь разводить нельзя. Дракон умён. Не настолько, что бы с ним можно было договориться, но достаточно, что бы уметь остерегаться.
– А почему ты решил, что он вообще сюда сегодня прилетит?
– Раз в три-четыре дня он возвращается к месту прорыва, как темный маг к источнику. Напитаться силой своего измерения. Ну и ещё будет один фактор. Тебе об этом пока лучше не знать.
Подробности повторного прорыва Росу Нэль действительно не рассказывал. Узнает, когда время придет, а до тех пор спокойнее будет.
...Видимо, Рос все же задремал, потому что когда следующий раз открыл глаза – светало. Медленно и неохотно, но небо серело – все разом. И это тоже выглядело необычно. А еще вокруг было удивительно много людей. Или нелюдей? Приглядевшись и растерев сонные глаза, подросток заметил Армантинэля, все ещё в облике полуобращения – то есть вюс потемневшим лицом и когтями, расчерчивающего каменистую почву предгорий шагах в тридцати. Чуть правее, у самого края скалы, ограждающей долину, сбились в кучу около двадцати... людей. Рос решил мысленно называть их так, потому что реальные расы многих из них ему оказались неизвестны. Кроме того, у всех на головах имелись черные плотные мешки, а руки оказались связаны за спиной. Их охраняли двое низших демонов и один высший. Ещё четверо высших стояли на каменных уступах над долиной. Какое-то время мальчишка рассматривал интересные кожаные плащи за спинами тех, кто явно стоял на страже. Любопытно.
Поднявшись, Рос медленно побрел к учителю, внимательно вглядываясь в неровную почву, но все равно едва не налетел на гексаграмму.
– Стой там. Испортишь, новую сам чертить будешь. И активировать тоже, – мрачно пообещал Нэль, хмуро глянув на мальчишку.
– Зачем они тут? – кивок на пленных, с мешками на головах.
– Что бы умереть, – маг выводил кинжалом символ за символом, работая над самой сложной частью гексаграммы.
– То есть? – уставший и простывший мальчишка никак не осознавал, отказываясь принимать реальность.
– Рос, не зли меня больше, чем есть, прошу. Ты чего ждал? Я – темный, ты – тоже темный, разорвать ткань миров, равно как и активировать портал домой, можно только используя энергию смерти. Теперь пожалуйста отойди и не мешай, времени в обрез.
– Мне тоже надо будет кого-то из них... – подросток кивнул в сторону пленных, чувствуя, как немеют пальцы и опускается нутро. Он знал, как активируются многие темные заклинания, но сумел убедить себя, что его это как-то обойдет, минует и отгрызать кровоточащий кусок совести придется попозже... Или вовсе не придется.
– Нет, – Армантинэль выглядел раздаржаеным и уставшим. – Я все сделаю сам. Заряжу амулет, тебе останется только взять меня за руку – обязательно контакт кожа к коже, понял? Не за рукав, штанину или волосы. Послать импульс силы, как толчок и ярко представить место, куда хочешь перенестись. Желательно безлюдное.
– Я понял. Но ты не ответил, почему не сможешь сделать это сам.
– Потому что в лучшем случае буду совершенно без сил, – Армантинэль выводил последние знаки в центре. – Ты пока встань чуть дальше и смотри в оба. И не забывай, что доверять здесь мы можем только друг другу.
****
...Вспышка. Прыжок. Удар, доставший на излёте, Рос кое-как успевший сгруппироваться, проехал спиной по камням, врезавшись затылком в валун, у которого ночью дремал наставник.
"Не так" пошло все сразу после того, как прилетевший на "подпитку" дракон понял, что путь "домой" открыт. Не то что бы он яро рвался в свой мир, но и оставаться здесь тоже не горел желанием. Хорошо сработали демоны – кожаные плащи, которые с таким интересом все утро рассматривал мальчишка, оказались настоящими крыльями. Крылатые демоны окружили рикшу, с земли тоже подтянулись подкрепление и умная ящерица, непожелав принимать бой, сделала правильный выбор, медленно скрывшись в разрыве. Армантинэль, вымотанный дальше некуда, с заметным облегчением разорвал связь с тканью миров, позволив ей схлопнуться обратно и одновременно с этим деактивируя гексаграмму. И вот – погасли контуры ритуальной схемы, закрылось окончательно темное измерение, развернулась и полётела обратно добрая сотня крылатых... А оставшийся десяток окружил Роса и Нэля, подняв луки. И выстрелили все разом, не давая пояснений. Вспыхнул бледный щит – Армантинэль припал на одно колено, не в силах устоять на ногах. Проведенный ритуал лишил его практически всей магии. Рос, стоящий буквально в паре шагов за спиной учителя, рванулся к нему, памятуя об активации портала... Но именно в этот момент, ослабленную защиту мага пробило одно из заклятий противника и мальчишку отшвырнуло прочь, приложив головой о камень.
Армантинэль чуть скосил глаза на неподвижного ученика и чуть отшагнул назад. Плохой расклад. Десяток крылатых и пятеро пеших – итого пятнадцать высших. Многовато. Дядя не поскупился, приговаривая к смерти единственного племянника. Ох, как же он, видимо, не желает уплачивать за спасенный домен... Мужчина криво улыбнулся, убирая бесполезную защиту и расправил плечи. Магии не осталось, клятая ящерица тянулась в свое измерение слишком долго, разрыв пришлось удерживать вдвое дольше, чем он рассчитывал. В голове шумело, а в глазах плясали тени, земля под ногами казалачь крайне ненадёжной и раскачивалась. О сопротивлении в таком состоянии не могло быть и речи. Дядя даже погорячился, прислав сразу так много солдат. Хватило бы и одного, если откровенно.