— Помнишь, в ту ночь, когда мы заключили союз, – внезапно даже для самой эльфийки она заговорила и совсем не о том, о чем вроде бы должна, — ты сказал, что с тобой будет трудно, что ты – темный и это говорит само за себя. Но ведь темный – это всего лишь вид магии, равно как и демон – не приговор к одиночеству. Ты ведь и человек, и эльф тоже, – Нэсса глубоко вздохнула, собираясь мыслями. Говорить оказалось неожиданно тяжело. — Ты закрылся ото всех, и я не знаю, как к тебе пробиться. Пойми, Нэль, ты мне нужен, – девушка говорила тихо, осторожно касаясь пальцев мага своими. – Пусть тебе остался год — мне неважно. Лучше уж боль потери, чем разочарование о том, что упустила целый год с тем, кто стал дорог.
Нэссенэль замолчала, за окном медленно вечерело, в комнате удлинялись тени, магия утекала, растворяясь в теле Армантинэля капля за каплей. Заходил Назим, принесший ужин. Навещал Альтон, какое-то время рядом сидел Риниэль, подменив Нэссу на то время, которое требовалось для короткого перекуса. Потом эльф куда-то вышел, пообещав очень скоро вернуться и сменить девушку — как бы та не хорохорилась, силы уже были на исходе.
Она все так же сидела на полу у кровати, изредка принимаясь водить указательным пальцем Нэлю по тыльной стороне ладони и запястью. И то ли ей казалось, то ли правда – кожа больше не отдавала таким ледянящим холодом, как несколько часов назад. А потом вдруг пальцы шевельнулись, рука моментально сжалась, безошибочно ухватив эльфийку за запястье. Нэсса от неожиданности вскрикнула, попытавшись свободной рукой пальцы мага разжать... С тем же успехом она могла бы попробовать разогнуть подкову.
– Нэль! Нэль, мне больно! – девушка рванулась вновь, но так же безуспешно. А вот мужчина распахнул глаза — сплошь ярко-алые, без зрачка, белка и радужки — ало-бордовая краснота затопила все. На пальцах, травмируя кожу на и без того пережатом запястье, появились когти. — Нэль! -- эльфийка сопротивлялась отчаянно, но справится даже с ослабленным демоном не могла – а сейчас это был именно демон, не имеющий ничего общего с тем темным, которого до этого знала Нэсса. Наружу прорвалась та часть Армантинэля, которую он уже много лет не выпускал, остигнув невероятных высот самоконтроля.
– Уйди...
Вдруг, когда Нэсса уже отчаялась освободится, а ее рука поравнялась с лицом (какое там лицо? деревянная жуткая маска!) мага, в алых переливах глаз, мелькнула зелень осознанности и пальцы не то чтобы разжались, но хватка ослабла настолько, что при очередном рывке Нэсса смогла вырваться. И так это вышло неожиданно, что девушка, потеряв опору, оступилась, врезавшись бедром в угол стола, посыпались миски, оставшиеся от ужина.
– Уйди...
Нет, ошибки не было – этот сиплый рык принадлежал все же тому монстру, что поднимался сейчас на постели. Отлетела простынь, на чистых бинтах, охватывающих тело, тут же проступили красные пятна. Девушка, ухватившись руками за край стола смотрела, как завороженная, понимая, ТЕПЕРЬ понимая, почему так печется о собственном самоконтроле маг. Потому что если в моменты его потери Нэль превращается вот в ЭТО... Додумать не удалось. Распахнув дверь, в комнату влетел Риниэль, на ходу выхватив кинжал и глубоко полостнцв себя по запястью. Одним ловким движением он принудил ещё не поднявшегося до конца демона улечься обратно и поднес к губам кровоточащую руку.
– Нэсс, иди к себе, – эльф лишь чуть сморщился, когда расширяя рану, демон полоснул ее клыками и принялся жадно глотать кровь. – Иди. Теперь все уже будет хорошо, но дальнейшее тебе видеть не надо.
В этот момент сильнее всего девушку поразили его глаза – темные, бесконечно усталые, они смотрели с нескончаемой тоской и сочувствием.
– Нэсса. Иди, – Риниэль надавил голосом и эльфийка, кивнув, подчинилась. И только оказавшись в коридоре, медленно сползла на пол вдоль стены, поняв, как сильно испугалась. На запястье, к слову, вздулись черно-фиолетовые следы пальцев, на внутренней стороне ещё и разодранные когтями. Девушка всхлипнула, зажав рот здоровой рукой, понимая, что Риниэль ее рыдания прекрасно услышит.
****
Шли дни. Лето давно вступило в свои права и над усадьбой повис душный зной. Нещадно палившее солнце загоняло всех под крышу задолго до полудня и позволяло выйти на улицу лишь на закате. Но и в доме спасения не находилось – распахнутые настеж окна только усугубляли ситуацию, витающий по всюду жаркий сквозняк не приносил облегчения. Кухня практически встала, в такую жару есть горячее казалось убийственным. Домочадцы перебиваясь бутербродами, овощами и фруктами, считали заблаго лишний раз спуститься в холодный подвал.
Жизнь в усадьбе текла размеренная и ленивая, темная аура будто развеевалась, слуги перестали вздрагивать и озираться, в дом вернулись кошки... От Роса Нэсса знала обо всем произошедшем в Межмирье и понимала, что иного выхода у мага, видимо, не имелось. За время знакомства она прочно усвоила одно – просто так он ничего не делает. Прошло уже более седмицы и все это время к Нэлю Риниэль не пустил ее ни разу. Ни ее, ни Назима, ни Роса. Впрочем последний и не рвался, затаив сильную, совершенно недетскую и крайне обоснованную обиду. Мальчишка облюбовал дальний угол сада, у самой ограды и пропадал там целыми днями, запоем читая все, что казалось хоть сколько-то интересным.
Нэсса пропадала в лесу, но далеко от дома не отходила. Часто сидела у озера, на том же месте, где ночевали последний раз. Запястье давно зажило, на память остались лишь четыре тонких шрамика от когтей, но и они сойдут к концу лета, а то и раньше. А вот душа все ещё болела, растравленная неизвестностью и непониманием происходящего. Но, после долгих размышлений, Нэсса решила подождать с выводами и поверить Риниэлю в том, что все наладится и Нэль поднимется. И у них будет возможность поговорить.
****
Утро девятого дня не отличалось ни чем от восьми предыдущих своих собратьев. Рос, как всегда, сидел под деревом с книгой далеко в саду. На этот раз в руках мальчика был толстый старый фолиант, посвященный боевой магии. И когда на полянку вышел Нэль – чуть бледнее обычного, немного свободнее смотрелась одежда, но в целом ни что не говорило о том, что совсем недавно мужчина находился двумя ногами за гранью – Рос лишь чуть скосил глаза и вернулся обратно к чтению.
Маг подошел ближе, опустившись на землю в шаге от ученика.
– Я должен поблагодарить тебя, – Нэль говорил тихо, внимательно рассматривая лицо мальчишки. – И, наверное, извиниться.
– Ты меня использовал, – теперь, когда первая злость поулеглась, Рос больше не жалел о том, что вытащил наставника из Межмирья, но обида не отпускала. – Ты ведь знал, что так будет, верно? Что нас попытаются убить? И потащил меня туда ни слова не сказав, – подросток поднял лицо от книги, но прямого взгляда избегал.
– Знал, использовал, – мужчина не стал отпираться. – Один бы не выбрался, – он пожал плечами, все так же внимательно рассматривая ученика. – Мне понадобилась твоя помощь и я поступил так, как поступил. И прошу за это прощения.
– Ты что, сказать не мог? – получилось как-то удивительно по-детски обиженно и наивно.
– Не мог, в том все и дело, – Нэль грустно улыбнулся и поддавшись неожиданному порыву, протянул руку и потрепал мальчишку по волосам. – Ты все узнаешь, когда придет время, честно. Но пока оно ещё не пришло, я много могу и хочу тебе рассказать и показать, но не могу. А ты молодец, – темный сунул правую руку куда-то под рубашку и выудил на свет что-то вытянутое, обернутое чистой тряпицей. – Вот, держи.
От скупой ласки и неожиданной, такой редкой похвалы, Рос вдруг... шмыгнул носом, чувствуя, как позорно щиплет глаза и горло.
Подарок оказался неожиданностью. Подросток развернул ткань и на колени ему выпал кинжал. Чёрное лезвие с золотистыми разводами смотрелось очень красиво.
– Это же ритуальный, верно? – мальчишка опасливо взял обтянутую кожей рукоять.
– Да, – хмыкнул Нэль. – Что бы чужие больше хватать не пришлось. А то так никаких рук не напасешься, – намек на искалеченную ладонь мальчишки. -Поздравляю. С появлением собственного кинжала ты официально зачислен в Темный ковен, со всеми прилегающими привилегиями и обязанностями.
– Например?
– Теперь ты считаешься достаточно разумным, что бы путешествовать без сопровождения взрослого мага, но обязан рано или поздно явиться в столицу и закончить обучение, после моей смерти. Там много нюансов, я тебе потом расскажу. Есть устав, который необходимо неукоснительно соблюдать, есть особые разрешения короля... Это тема для отдельного разговора, долгого. Давай перенесем его немного?