Предстоящая встреча с эльфами не отпускала — слишком многое зависело от того, сможет ли маг найти общий язык с новоявленным тестем. Темный уже получил получил письмо лично от короля вместе с бумагами, подтверждающими его статус. Теперь Нэль являлся бароном, а не баронетом и прикреплялся к Альтону как к человеку, должному ввести его в курс дела и дать необходимые знания. Кроме этого, монарх пенял магу неправильной женитьбой — сосватанная за другого эльфийская принцесса не ровня обычному барону из захолустья. В связи с этим, ставились условия — наладить отношения со светлым лесом (сам король уже послал туда весточку, решив использовать случай и укрепить дружеские отношения с соседями, раз уж у него такие своенравные подданные -- со слов Альтона), поднять хозяйство на своих землях, привести их в порядок и… в кратчайшие сроки обеспечить эти же земли ещё как минимум двумя наследниками. Желательно мужского пола. Потому что рождение общих детей до сделает брак и вовсе нерушимым, а союз королевства со светлым лесом небывало прочным. Прочитав сие требование, маг сперва глухо застонал, уронив лицо в ладони, а после взбесился и выдрал Роса, скверно выучившего урок и взявшего привычку последние дни спорить и огрызаться. А после сжёг письмо, наотрез отказавшись рассказывать Нэссенэль о том, что там написано. Заводить детей он не собирался до тех пор, пока не узнает точно – останется ли жив или умрет в середине следующей зимы. Или дольше. Пока хватало имеющихся проблем.
Время шло, на улице темнело, народ расходился по домам и Нэль, прислонившись плечом к стене дома у какого-то проулка, решил перевести дух – практически полное отсутствие магии дурно сказывалось на его самочувствии и физической силе. Мужчина просто устал. И в тот момент, когда он собрался уже уходить, из переулка дохнуло отчаянием...
****
Элайна, доверчиво вложив руку в ладонь спутника углублялась в лабиринт улочек. Ей было четырнадцать, спутнику – высокому, красивому юноше с огенно-карим взглядом и темными волосами – шестнадцать. Они познакомились на рынке, где девушка помогала матери, присматривала за лотком овощей, пока та побежала домой, проверить захворавших младших сыновей. С тех пор прошло уже пять дней, юноша красиво ухаживал, дарил цветы – на зависть всем подружкам, водил гулять по вечерам... И всегда, абсолютно всегда, возвращал подругу домой до заката. Сегодня что-то пошло не так. Аиран зашёл немного позже обычного, точно подгадав (впрочем, как и всегда) момент когда матери не было дома – выбежала до соседки за молоком. И Элайна, в нарушение запрета, выскочила из дома в лёгком платье – в крови бурлила молодость и первая, наивная, доверчивая, такая глупая любовь. У юноши лихорадочно блестели глаза, почти сразу он схватил ее за руку и настойчиво потащил куда-то в сторону от центральных улиц и лотков торговцев, где они обычно гуляли, обещая показать невероятный сюрприз. Девчонка сперва, конечно, насторожились, но быстро сдалась – это же Аиран! Что может быть плохого? Но, в момент когда аккуратные, хоть и недорогие туфельки заскользили в грязи и обмылках, вылитых из окон, осторожность все же заскреблась в сознании и Элайна решительно руку забрала, остановившись.
– Я дальше не пойду!
– А дальше и не надо, – мужской голос за спиной раздался неожиданно. Девчонка резко обернулась. Перед ней стояли двое... Ну, если бы она жила у моря, то сказала бы – пиратов. А так... Элайна попятились, с нарастающей паникой рассматривая нож и флягу спиртного на поясе того, что был чуть выше. У второго ножа на виду не имелось, но она не обольщалась. Прижавшись спиной к стене, девушка бешено озиралась, в поисках спутника, приведшего ее сюда, но от Аирана не осталось даже следа... Она против воли всхлипнула. Ужас душил, а тот мужчина, что пониже, подошёл ближе и протянул к ее лицу руку, крепко сжав подбородок, вынуждая повернуть голову сперва в одну сторону потом в другую. Запустил пятерню в длинные волнистые волосы, спадающие темной волной до самой талии, больно ухватил, намотав на кулак и вынуждая опуститься на колени.
– Хороший экземпляр, – тот, что выше, обошел кругом и, остановившись за спиной перепуганной Элайны, принялся крепко взять руки грубой веревкой. Пальцы, лишенные кровоснабжения, отозвались сперва острой болью, а после принялись отниматься.
– Ага. Даже жаль, что непорченная, – тот, что держал за волосы, не позволяя подняться, загоготал. – Впрочем... – он провел ей грязными пальцами по губам, – может ещё и не все потеряно.
Элайна безмолвно заплакала, крепко сжав зубы, чтобы не вырвался всхлип.
– Я здесь не одна! – от фальшивой удали, прозвучавшей в голосе, у самой заболели уши. – Я... я с другом! И... и меня будут искать!
– С другом она, слыш, – высокий особо зло дёрнул верёвку на руках, видимо, проверяя крепость узлов. – Твой друг, милашка – это наш друг. А тебя все равно никто не найдет, вот подберёт наш общий друг ещё парочку таких соплюшек как ты...
– Заткнись, – низкий рыкнул, поднимая Элайну. – Возвращаться пора.
– Ты развлечься хотел, – его спутник выгнул бровь, а у девчонки отлила от лица кровь, в глазах потемнело – понимание того, какое именно предстояло развлечение пришло неожиданно. – Ты это только... Не увлекись. За девственницу больше дадут, раза в два.
– Успеется, ночь длинная, – низкий отмахнулся и крепко ухватив пленницу за шею, повел куда-то вглубь проулков, к крепостной стене. Связанные руки, сперва болевшие, совершенно отнялись и шевельнув пальцами, девчонка не поняла, смогла или нет. Кроме того, стальная хватка явно оставит на шее и плечах синяки – очень уж больно сжимали, не давая ни малейшей возможности вырваться. На помощь из вне рассчитывать не приходилось – не в этом месте. И Элайна продолжала молча плакать, проклиная свою глупость и доверчивость. Мысль о маме, и той боли, что она испытает, когда дочка не вернётся домой, резанула так остро, что всхлип все же вырвался...
А потом вдруг пальцы на плече сжались ещё крепче, вынуждая вскрикнуть, и неудержимая сила, потащила вниз, в грязь. Элайна, с трудом вывернувшись, быстро отползла к стене, рассматривая открывшуюся картину. Мужчина, что вел её, явно был мертв – из широко распаханного горла толчками выливалась кровь, смешиваясь с грязью и нечистотами. Второй, тот что пониже, держал в обеих руках по кинжалу, успешно обороняясь от третьего... Мага? Да, точно. Сперва девчонка думала, что ей показалось, но нет – на пальцах того, кто так внезапно вмешался, то и дело вспыхивали голубоватые искры. Но убил второго пленителя, маг, тем не менее, руками – поднырнул под удар, подставляя плечо под нож и свернул низкому шею, на пару мгновений замерев над трупом, прикрыв глаза. Словно испытывая немыслимое удовольствие... Потом отряхнул руки, поправил рубашку, сморщился – видимо от запаха туалета и свалки – и обернулся, найдя Элайну взглядом. Молча подошёл, не обращая внимания на то, как сжалась в испуге девчонка, рывком поставил ее на ноги, повернув спиной к себе.
– Пустите меня, пожалуйста, – почему-то рядом с тем, кто спас, сделалось ещё страшнее, чем с несостоявшимися насильниками. – Я... домой, к маме... – она всхлипнула, прикусив губу, когда запястья вдруг освободились и к пальцам прилила кровь.
– А мама тебе не говорила, что таким глупым и смазливым девочкам нельзя ходить по темным проулкам с чужими дядями?
– Я же... Я с Аираном, а он куда-то делся, наверное за помощью побежал. Это он позвал тебя, да? – верить в предательство Элайна не хотела до последнего.
– Меня никто не звал, – устало ответил мужчина, едва удержавшись от того, чтобы закатить глаза. – Друг твой завел тебя специально к этим вон, – кивок на трупы. – В команде работают. Он молодой и смазливый, верно? Познакомились, наверняка, почти случайно, – маг ухватил девушку за плечо и повел прочь, придерживая. – Потом завел сюда и исчез, а эти появились. Ну, так было?
Элайна разбито кивнула, так и не веря, до последнего надеясь, что это какая-то ошибка.
– Так работорговцы хороший товар набирают. Отправилась бы куда-то в Хашидас, в пустыню, что за морем. У них там гаремы, стала бы пятнадцатой женой, в лучшем случае. А может наложницей. Или в бордель попала. М? Как тебе такая жизнь?