Садиться в кресло, что напротив стола, Армантинэль отказался – он был слишком чистоплотен и откровенно брезговал, рассматривая как скатывается грязь с шеи собеседника вслед за золотой цепочкой с подвешенным на ней серебряным гербом города. Символ власти никогда ещё не выглядел так омерзительно, захватанный жирными, видимо, руками. Захотелось уйти и помыться. За спиной обозначилось движение – Рос, не устояв на месте, переступил с ноги на ногу, выглянув из-за спины наставника.
– Мира в дому, тебе, Аргений, – маг все же решил побыть вежливым.
– И тебе Мира в пути, – хозяин города запнулся, понимая, что не знает имени гостя. Одет просто, но дорого – одна рубашка из зелёного шелка стоила как весь сегодняшний гардероб градоправителя, плюс кожаный жилет, брюки из замши, сапоги... Хорошие сапоги. При взгляде на них сразу вспоминалась дырка по подошве собственных. Пока тепло, вроде и так сойдёт...
И лишь в последнюю очередь взгляд Аргения коснулся баронского перстня на пальце гостя. И мужчину словно ошпарило – он подскочил, кланяясь, (хотя по статусу градоправитель приравнивался к барону), попытался ухватить дорогого гостя за руки, усадить на диванчик, заверяя в искренней симпатии и обещая сию секунду подать обед.
– Интересно, за обедом он тоже сам побежит? – шепнул Рос, улучив мгновение между безостановочной трескатней хозяина. За что получил искренне веселую улыбку Нэля – даже вчерашний оборвыш понял, насколько градоправитель перегибает палку.
– Сядь, – Нэль голоса не повышал, но Аргения словно в холодную воду окнули. Он разом как-то сдулся, опустился в свое кресло и, достав из кармана платок, тящательно вытер испарину на лице. – Меня зовут Армантинэль, барон Илейв. Темный маг, вассал его величества Роана Третьего. По праву, данному мне Темным ковеном, я требую ответ. Как давно в твоём городе процветает работорговля? – он говорил спокойно, ровно, лишь глаза, в которых радужка практически сливалась со значком, отдавали таким холодом, что хотелось поежиться.
– Прошу прощения, откуда мне было об этом знать? Прошлый градоправитель оставил город в плачевном состоянии, казна пуста, стража мало не босиком ходит, средств не хватает.
– А куда прошлый градоправитель делся? – Нэль выгнул бровь, скрестив руки на груди.
– Так сняли его. Расследование было, меня тут сам светлый маг Айлис усадил, – Аргений приосанился.
– Что за расследование? – напевно протянул темный, безошибочно чувствуя запах страха и нервозности. – И где прежний градоправитель?
– Не имеете права требовать ответ! – вдруг окрысился собеседник. – Вы не герцог и не королевский поверенный, вы – барон, вот и езжайте с селян за урожай репы спрашивайте!
– Спрошу, всенепременно, – мягко проговорил Армантинэль, ласково улыбнувшись. Рос за спиной отошёл на пол шага, потом подумал и отошёл к самой двери. – Вот только спрашивал я у тебя не как барон, а как человек, наделённый правом вести расследования, как темный маг. А вот у светлого мага, зачем-то влезшего не в свое дело, такого права нет. Но даже если опустить этот момент, я прямо сейчас могу связаться с герцогом Иситмирским – хозяином этих земель, который гостит у меня в поместье и он, я уверен, наделит меня полномочиями не спрашивать даже, а требовать. Итак, я повторю свои вопросы: что за расследование и где прежний градоправитель?
****
Нэсса скучала. Нэсса страдала. Но выбора не было, обновление гардероба – вопрос необходимости. Она была уже в трёх лавках, но ничего – вообще ничего не подобрала. Грубые швы, дрянная ткань, которая расползется уже к концу лета, лживые улыбки... И запах. Очень резкий запах человеческого жилья резал обоняние, отбивая всякое желание продолжать поиски.
Нужное место удалось найти лишь через довольно продолжительное время. Мужчина-торговец выглядел тем ещё пронырой и плутом, но несколько имеющихся готовых платьев (только и оставалось, что подогнать по фигуре) оказались выполнены на приличном уровне, из хорошей ткани. Кроме того, имелся замшевый костюм для верховой езды и здесь же можно было купить ткань – сразу и много, в поместье. Портниха там имелась, найти ей девчонок в помощь...
Эльфийка тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли. С одной стороны распоряжаться в доме ей никто не разрешал, но с другой, если они женаты, то все равно придется рано или поздно заняться устройством быта ей придется. Равно как и подбором новой мебели, набором прислуги, одеждой для них же... Ладно. Девушка выдохнула, возвращаясь к реальности. Только что с нее за обычное вечернее платье попросили сотню золотых, уповая качество ткани, аккуратные стежки и красивую, неброскую вышивку. Все это было так, но... Сотня? Нэсса прищурилась, напомнив себе вечером поблагодарить супруга за чудесный подарок – лунный луч, дарющий взгляд истины. Не имей этого дара, она бы вполне могла повестись за рассказ плута-торговца о том, что среди людей заведены такие расценки, но теперь... Теперь она знала, что на сотню золотом она может приобрести четыре таких платья или одно дорогое и десяток попроще и ещё ворох рубашек на сдачу. Женских брюк тут, увы, не шили – человеческие жерщины, за исключением магичек, носили исключительно юбки и платья, штаны же шились только на заказ.
Торговец, однако, улыбался, юлил, но стоял на своем – сто золотых, да ещё столько же за ткани, да плюс доставка... Эльфийка покачала головой и, поняв, что дипломатия и попытки воззвать к совести не принесли видимого результата, вздохнула, вспоминая, что делал в подобных ситуациях Нэль. Как это не прискорбно, но иного достойного образца для подражания жизни среди людей у нее не имелось. А маг, когда ему так нагло врут и пытаются выставить идиотом, показывает силу. Раньше Нэссенель этого не понимала, теперь же видела – с некоторыми нельзя иначе. Мгновение, милая улыбка эльфийки, и доски вдруг пришли в движение и ноги несчастного просто вросли в пол, а бревенчатые стены покрылись веточками и выпустили зелёные листы. Нэссенель, ещё раз улыбнувшись, повернулась к выходу, словно намереваясь уйти.
– Что ж, очень жаль, но я не располагаю нужной суммой. Видимо, придется искать что-нибудь попроще, где-то в другом месте...
На долгое мгновение повисла тишина, в ходе которого мужчина осознавал сказанное и произошедшее. А потом Нэссу, уже выходящую за дверь, догнал правильный, наконец, вопрос:
– Госпожа, подождите! Сколько вы дадите за это платье?
Через несколько часов усталая, но довольная эльфийка сидела в обеденном зале гостиного двора. Одежда и ткани обошлись ей всего в сто пятьдесят золотых, с учётом того, что кое-что ещё только сошьется и будет отправлено в поместье позже. Но и без того им явно придется нанимать грузовой экипаж и делать это в крайнем случае завтра. А лучше сегодня – потому что это верхом здесь пути десять дней, а экипаж потратить на дорогу все двенадцать. Перемещаться же порталами с таким количеством груза у мага просто не хватит сил. Значит – экипаж, что бы после прибытия купленных вещей ещё оставалось время на то, чтобы все разобрать, расставить по местам, а кое-что и начать использовать. К примеру – посуду. Нэссенель едва не скривилась – значит, после обеда ее ждёт новый поход по лавкам, но уже в поисках хорошего стекла или даже фарфора, смотря какие окажутся цены. А где брать картины, вазы и прочие элементы декора девушка и вовсе не понимала. И, как специально, опаздывал Армантинэль. Даже не прислал Роса, вообще-то должного сегодня весь день сопровождать эльфийку.
Девушка, уже без всякого аппетита ковыряла овощной салат, поглядывая по сторонам. Она знала, куда и зачем пошел маг, но все равно было неспокойно. Ночная гостья ей приглянулась и в голову ещё вчера пришла идея, которую вечером надо будет обсудить. Но, до вечера ещё целая вечность, а пока надо вставать идти, потому что неизвестно, придет ли Нэль вообще.