Нэссенель изо всех сил старалась только о настоящем. Ближайшее будущее ее пугало, а прошлое... за далёкое было стыдно, а за близкое – тоже стыдно, но уже иначе. Приливала к лицу кровь, сердце принималось выстукивать что-то необъяснимое, тело обволакивало истомой... Голова отказывалась работать совершенно.
Чего только стоит вчерашнее заявление о том, что она не дождалась! И если бы остановилась на этом – пол беды, но нет. Девушка закрыла глаза, опустив голову, давая волосам возможность скользнуть по плечам и закрыть собой пылающее лицо. Перед мысленным взором стояло лицо Нэля, удивлённое и дольное одновременно, а уж золотистые глаза, заглядывающие, казалось, в самую душу...
Нэссенель решительно отложила столовые приборы и встала. Драгоценное время уходило, следовало спешить и главное, что нужно сделать – это перестать думать о муже. И надеяться, что раз он не пришел, значит так действительно нужно. Хотя, конечно, было слегка обидно и немного непонятно: он все заботы о поместье решил на нее свалить?
Но, стоило ей выйти со двора, буквально у ее носа остановился экипаж, дверца распахнулась, и на дорогу спрыгнули две пары мужских сапог – пряча глаза от поднявшейся пыли, эльфийка опустила голову, пряча лицо. В этот же момент в нос ударила страшная вонь, в глазах потемнело. Нэсса, полностью потерявшись, с трудом сумела призвать фамилиара и... Все. На сознание окончательно опустилась тьма, путая все карты. Редкие прохожие видели, как из ворот вышла симпатичная темноволосая девушка, ей стало плохо и заботливые молодые люди помогли ей забраться в экипаж, а сами затерялись в толпе. Мгновение – лошади вновь подняли пыль, возница повернул на центральную улицу, мощеную камнем. Дальше за происходящим никто не следил.
Нэсса очнулась довольно быстро. Ее кто-то осторожно похлопывал по щекам, уговаривая открыть глаза. Эльфийка полежала какое-то время, проходя в себя и восстанавливая в памяти произошедшее. Потом села, уже понимая, что находится в дорого отделанном экипаже, с намертво зашторенными окнами – потому что под руками, вцепившимися в край скамьи явно бархат, и сквозь веки не пробивался дневной свет – значит, шторы. И, кроме того, экипаж все ещё в движении, а значит... Нэссенель открыла глаза, убеждаясь в правоте. Красный бархат на сидениях, черные плотные шторы и единственный осветительный пульсар под потолком.
– Очнулась? Прекрасно. Надо поговорить.
Напротив сидела девушка – с копной непослушных, огненно-рыжих волос, идеальными чертами лица, чуть раскосыми глазами и... уши. Какая-то в них имелась неправильность. Точно! Эльфийка кивнула своим мыслям, понимая, что права. Уши Армантинэля точно так же казались неправильными, если присмотреться. Это потому что при рождении они оказались вытянутыми книзу, как у всех демонов и их подрезал отец. Сперва Нэсса не верила, думала, что маг шутит, но после убедилась – он серьёзен. У девушки напротив было тоже самое, но, видимо, подрезали не так аккуратно... Или сделали это недавно – рубцы бросались в глаза даже в тусклом свете экипажа.
– Ты – демонесса, верно? – впрочем, один взгляд на одежду... Вернее, ее отсутствие, уже давал положительный ответ на этот вопрос. Ни человеческие женщины, ни эльфийки, никогда не позволили бы себе такой наряд. Кожаный лоскут, прикрывающий грудь и державшийся на двух шнурках, крест-накрест обхвативших спину, кожаная же юбка, очень тесная, едва-едва прикрывающая ягодицы и длинные, до самого колена облегающие сапоги на шнуровке. – И что тебе нужно?
– Поговорить, – фыркнула незнакомка, в свою очередь разглядывая эльфийку. Только вот в отличие от Нэссы выводы оставлять при себе не пожелала. – Ничего такая, но не понимаю, что он в тебе особенного нашел.
– Ты вообще кто? И о чем будешь говорить?
– Я друг. Очень близкий друг Армана, – улыбка демонессы не оставила ни единого сомнения о том, какого характера эта дружба.
Эльфийка вдохнула-выдохнуда, не позволяя себе разозлиться. Она уже дважды потеряла голову в присутствии демона. Первый раз погибла мама, второй раз фиктивный брак с демоном стал истинным и, пожалуй, довольно.
– Ты не сказала, что тебе нужно, – сообразить, кто такой Арман удалось не сразу, но все же понимание того, что это – Нэль, пришло.
– Мне нужно? Ничего, у меня все есть. А вот ты передай своему ненаглядному, что бы шевелился активнее. Меня прислал Эриан, – и, наткнувшись на непонимающим взгляд, пояснила, – глава домена, дядя Армана. В измерении богов, в том числе и у темного источника, намечается что-то интересное. Собирается сила. Скажи, что ему обязательно нужно найти того, что за ним следит. Запомни, это важно, – демонесса смотрела удивительно серьезно. – И скажи, что я помогу – на шестой день от сегодняшнего, пусть выйдет в сад к полуночи.
– Собирается сила? – Нэсса сощурилась. – Но ещё больше года до... Окончания срока. Есть договор.
– Детка, это же боги, – снисходительно потрепала ее по плечу рыжая. – Когда живёшь тесячелетиями, год – это такой мизер. К тому же, этот пройдоха тоже собирается нарушить уговор, верно? – демонесса подмигнула. – Кстати, будешь вино? – она извлекла из-под своей скамьи пузатую бутыль, покрытую пылью. Внимательно посмотрела на свою гостью и убрала один фужер обратно. – А, прости. Тебе нельзя.
– Что у вас, демонов, за слабость к вину? – эльфийка недовольно фыркнула. – И почему мне нельзя?
– Маленькая ещё, – хмыкнула рыжая, махом осушив пол бокала. – Пожалуй, я вам помогу даже больше, чем должна. Передай этому ослу, своему мужу, что бы не лез туда, куда собрался лезть. Не его это дело. За происходящим стоят очень большие люди.
– И все? Ты не могла сказать все это не устраивая сцен с похищением? Как тебя вообще зовут? И куда Нэль собрался лезть? – Нэсса чувствовала, как в висках начинает глухо пульсировать боль, она ничего не понимала, чувствуя себя как в горном потоке. В лучшем случае получалось не захлебнуться, а вот выплыть или как-то повлиять – не было ни возможности, ни сил. Иногда ей хотелось кричать от копившегося раздражения и бесконечной необходимости кому-то что-то доказывать.
– Не могла. Арман ведёт опасную игру и ходит по самому краю. Нужен был фактор внезапности, чтобы те, кого Шестилапая приставила следить за тобой, на время тебя потеряли. Именно поэтому я не могу сказать твоему мужу все сама. И ты тоже не трепи языком среди улицы. Просто передай ему привет от Араны.
– За мной следят? – эльфийка давно уже не чувствовал себя настолько глупой, но сознание отказывалось переваривать столько информации сразу.
– Все, довольно вопросов, – рыжая тряхнула копной волос и отхлебнула вина прямо из бутылки. – Давай, говори, куда ты там шла?
– За посудой...
– А, обживаетесь... Дело хорошее. Ладно, поехали, – она ухмыльнулась.
– Куда?
– За посудой, сама же сказала. Держись крепче. И глаза закрой.
Эльфийка, вздохнув, подчинилась, понимая что спорить в данном случае бесполезно. И тут же почувствовала навалившуюся тошноту и тяжесть. Демонесса утаскивала ее в портал.
Глава 3
Это перемещение вышло гораздо более тяжёлым и длительным, чем все те, что совершал Армантинэль. Нэсса приходила в себя, хватая ртом воздух, растирая виски и стараясь задавить тошноту.
— Куда ты меня притащила? Зачем ты вообще это делаешь?
– За посудой, — трепеливо, как маленькому ребенку, второ йраз пояснила демонесса. – В той дыре, где вы остановились ничего достойного ты не найдешь.
— А здесь – найду? – эльфийка скептически сморщилась, оглядывая откровенные трущобы, в которых они очутились. – И ты так и не ответила, зачем все это делаешь.
– В столице есть все, детка, — снисходительно хмыкнула рыжая.
– В столице королевства? – голос Нэссы сел, при попытке представить, какое количество сил потребовалось на это перемещение — почти месяц конного пути.
— Обижаешь, малышка, – демонесса сцапала девушку за руку, утаскивая в узкий проход между домов из необычного, красноватого камня. – Столица домена, Даар-Гар.
Межмирье. Эльфийка закрыла глаза и решительно забрала свою руку.