– А почему всё-таки поднялось кладбище? — Рос явно чувствовал себя не так вольготно, как наставник, среди бродячей нежити и с неприятием косился на разодранную козу, которую вяло теребил один из мертвяков.
– А ты истинным зрением посмотри на упырей. Не волнуйся, зрение тебе менять можно, там магии всего чуть надо. Видишь?
– Какие-то зелёные ниточки. Оборванные, – недоуменно ответил подросток. – Как аура. Но у мертвых не бывает ауры, — он нахмурился, продолжая рассуждать. А потом в памяти всплыл скелет, самая первая его попытка управления нежитью. – Из кто-то поднял, верно? И потерял контроль?
– Совершенно верно, — маг кивнул. — Сейчас найдем этого деятеля, упокоим мертвяков, заберём Хурта с компанией и домой, – Нэль прикрыл глаза и чуть улыбнулся, – домой.
– А почему упыри на нас не кидаются? — Рос осматривался чуть изумлённо — буквально вчера эта нежить была готова его растерзать, сегодня же не обращала никакого внимания.
— Потому что твой учитель поставил защиту и я поражен, -- внезапно подал голос эльф. – Слушай, маг, сколько в тебе силы? Ты держишь вокруг нас алмазный щит, и уже давно. Я считаюсь не самым слабым магом в лесу, но мой резерв иссяк бы ещё на въезде в деревню.
– Анитиаль, я ещё очень молод, как по меркам эльфов, так и по меркам демонов и не могу ответить на твой вопрос, – сдержанно ответил Армантинэль. – Моя сила непредсказуема – я могу держать защиту очень продолжительное время, но к примеру та же телепортация мне не даётся – лишь на очень короткие расстояния. Думаю, время расставит по местам.
Эльф задумчиво кивнул, ничего не ответив, но количество презрения, выливаемого на темного через взягляд несколько поуменьшилось.
****
Селяне закрылись в избах, заколотили окна, двери, а через стены – добротные, бревенчатые стены, нежити не пробиться. Найти дом старосты не составило труда – вокруг него собралось плотное кольцо упырей, несколько более оживленных, чем те, которые шатались по улице и близлежащему лесу. Причину трое путников узрели сразу. На крыше дома, вцепившись в нее руками и ногами, полусидел молодой парень, может года на три-четыре старше Роса.
– А вот и упырий пастух нашелся, – фыркнул маг, натянув поводья. Нэль все ещё держал защиту и для нежити их не существовало – с тех пор, как у темного появился в распоряжении личный источник, совершенно перестал экономить силы и с удивлением стал отмечать, что резерв несколько увеличился.
– И как его снимать?
– Сам слезет, – улыбка темного Росу не понравилась, но... По вине этого "пастуха" он сам вчера едва не лишился жизни. – Пусть сидит пока, никуда не денется. Пошли в избу пока. Следы Хурта ведут сюда.
– Нэль? – это был первый случай, когда мальчишка осмелился назвать наставника по имени. Убедился, что его слушают и не собираются убивать за панибратство, Рос продолжил. – А давай к ним туда пару-тройку упырей запустим?
Маг в ответ расхохотался, хлопнув ученика по спине.
– Желание пострадавшего – закон, – шутливый поклон в сторону Роса и дверь в дом Хурта вдруг распахнулась, вырвав засов и внутрь ввалилась нежить, на нее напирающая. – Только, прости, не до смерти. Погоняют – и хватит. Они мне живыми нужны.
– Зачем? – подросток боялся сам себя и своего жгучего желания мести, но когда об тебя два года вытирают ноги все подряд, а потом ты вдруг ощущаешь за собой силу – это пьянит и доставляет удовольствие.
– Они, Рос, оскорбили не тебя – сироту с улицы, они пренебрегли Россеном, учеником темного мага, состоящего в ковене и находящегося под его защитой. Более того, они посмели поднять руку на деньги, выделенные императором для этих земель, а значит ещё расхитители казны.
– Ты убьешь их, да?
– Они умрут, но не сейчас, – уклончиво ответил маг и замолчал. Из дома доносились вопли, топот и звук падения предметов на пол. Потом, видимо сориентировавшись и найдя дверь, на улицу стали выскакивать люди один за другим. Всего – четверо. Видимо, кого-то нежить все же сумела догнать. Жалости маг не испытывал, ее не испытывал даже светлый эльф, прекрасно понимающий цену трусости, глупости и предательства. Дождавшись, пока Хурт, на счастье Нэля, выживший, запрет дверь, поддерживая увесистую, хоть и небольшую седельную сумку – Рос сразу узнал свою, ту самую, в которой вез золото – и обернется, узрев кольцо упырей вокруг избы, темный спрыгнул с коня и вскинул руки. И вдруг неодолимая сила повлекла с крыши к земле того самого парнишку, сумевшего поднять погост. Впрочем, стоило ему упасть на землю – Армантинэль неожиданно заботливо поддержал его магией – из-под грязной латаной рубахи выпала книга. Без обложки, с выцветшими чернилами, но Рос почти сразу узнал то, что прочел совсем недавно: "Начертание темномагических символов и управление потоками заемной силы". Подросток, уже несколько поднаторевший в магии, чуть побледнел и перевел взгляд на учителя. Заемная сила – сила жертвоприношения, выплескивающаяся в момент смерти. И чем дольше умирал человек (чаще всего – человек), тем больше сил получал убийца. Этот парень сумел поднять целое кладбище. При этом даже магом быть не обязательно – достаточно иметь правильную книгу, верный настрой и быть интуитом – человеком, не владеющим магией, но чувствующим ее потоки. Нэль говорил, что это как с приготовлением еды. Даже если не работаешь на кухне, но имеешь точные инструкции, желание и каплю таланта то вполне можно сготовить что-то приличное.
Видимо, Армантинэль пришел к тому же выводу, что и Рос – вдруг опала защита, зашевелились упыри, учуяв магов. А потом вдруг разлетелись в стороны, а вокруг избы Хурта вспыхнуло кольцо огня. Темный обернулся к эльфу, кивнув – пламя разжёг Анитиаль, решив немного поучаствовать.
– Спасибо, – он подошёл в вздернул озирающегося, напуганного парня за шкирку, поднимая на ноги и чуть придушив воротом. – А скажите, любезные, – маг посмотрел на сбившихся в кучу "Хурта и компанию", – девушки или девочки у вас не пропадали в последнее время?
– У Алисьи дочь по ягоды в лес пошла и не видели мы её больше, – Хурт приосанился, бодрясь. – Пятнадцать лет девке минуло в прошлую зиму. Ты сына-то моего выпусти, маг, не делал он дурного. И меня прости, ну не признал я ученика твоего. Дело ли, вечером на кладбище двери открывать, мало упырь какой стучит.
– Сын, значит. Ну, яблоко от яблони не далеко упало, – мужчина перевел взгляд на парня, хватающего воздух ртом. Ворот надёжно пережимал горло, позволяя вдохнуть самую малость, чтоб сознание раньше времени не уплыло. – А за же ты, сын, девчонку замучал? И где книжку такую занятную взял? Рос, подбери, – и разжал руку, позволяя своему пленнику кулем повалиться на колени.
– Пощади, маг, – в ярко-карих глазах пылала паника.
– А ты пощадил? Она ведь тоже просила, – равнодушный, холодный голос замораживал нутро. – Ты ведь чуешь магию, парень. Мог целителем стать, и неплохим. Не магом, нет, но замечательным травником.
– Не тебе, трупоеду, меня воспитывать, – вдруг зло огрызнулся поднимающийся с колен парень. Карие глаза блестели зло и чуточку сумасшедше. – У меня для этого батька есть.
– Батька не справился и теперь пожинает плоды. Девочку за что убил? В темном углу, поди, зажал, а она взаимностью не ответила? Отпор дала? – изумленно-обиженое выражение лица парнишки стало ответом и Нэль покачал головой, поняв, что прав. – Ой дурак ты... Что ж, именем императора Роана третьего я, темный маг, барон этих земель, приговариваю тебя к смертой казни через жертвоприношение.
И, быстрее чем окружающие успели что-то сообразить, Нэль отточенным движением перехватил парнишке горло, скороговоркой привычно посвящая жертву госпоже.
– Запомни, Рос. Самый простой способ упокоить поднявшееся кладбище – это убить того, кто его поднял. Если, конечно, это было сделано специально... – мага перебил многоголосый вой умирающей, если можно так выразиться, нежити. И горестный крик Хурта, только что потерявшего сына...
****
В усадьбу они добрались лишь поздней ночью, в самый темный час перед рассветом. Пока собрали жителей, выбрали нового старосту, сожгли источавшую страшную вонь нежить, выдали деньги, положенные императором... А потом ещё не нашлось коней для пленных, и пришлось просто привязать их друг к другу и к одному из имеющихся скакунов. Так и брели – в темпе связанного пленника. Под конец уже не выдержал Анитиаль и открыл портал...