Вампир ел очень аккуратно, чувствовалась хорошая выучка и Нэль не удержался.
– Ты аристократ?
Ашшаат поднял взгляд, сделавшийся задумчивым.
– Да, если сравнивать в вашим миром. У нас нет аристократии, как таковой. Есть высшие вампиры, есть полукровки, и есть обращённые и безумные.
— А разница? Я искал, но в моей библиотеке крайне мало сведений о вашей расе.
— Ну, высшие это я – типичный представитель. Темноволосые, темноглазые, не боимся дневного света. Мой дом, – это прозвучало с такой теплотой, что Нэль, не отличавшийся сопереживанием, ощутил щемоту в сердце, – стоял на берегу моря. Хорошее место, я выбирал его сам и сам строил. Дети любили играть на мелкие, хотя плавали как рыбки, — странно, очень странно было слышать, как обрывается голос матёрого мужика, вампира, наверняка не понаслышке знакомого со смертью. — Загорелые вечно, как демонята.
— Большая семья была? -- маг не знал, зачем ему это знать, но не спросить не мог.
– Я, жена, детей трое, да ещё родители ее – к себе их забрали, как смута стала подниматься. Думали, убережемся, на отшибе живём, отсидимся... Нас же сперва всех на каторгу угнали, вместе с малыми. Младший даже половину пути не вынес, четыре года всего было. Вампирята они слабые рождаются, силой наливаются годам к десяти... Я, как раз, похоронил его, как мог. Ночь стояла. А тут она объявилась, уж не знаю, как смогла от источника без призыва уйти, но смогла. Госпожа. И предложила мол, давай сделку заключим. Ты служить мне будешь, верой и правдой, как пёс цепной, а я семью твою выручу. Тогда, над могилой сына я не очень соображал хорошо, на все был готов. Едва успел согласие проговорить, как очутился здесь, в этом мире с приказом за тобой – ещё совсем ребенком приглядывать. Стал спрашивать гарантии, за моих-то, она убедительно так уверила что, мол, боги слов на ветер не бросают и исчезла. Я следил, как только мы, вампиры, умеем – перемещался в слоях мироздания, я видел, ты меня нет. Потом уже, к шестнадцати ближе наловчился и стал чувствовать. А не так давно, пару месяцев назад, я узнал что мои все погибли, почти сразу после того, как меня сюда выдернули. Она не сдержала слово, значит и я свое – не должен.
Армантинэль выслушал молча, не зная что сказать, да и что тут скажешь? Поэтому следующий вопрос задал вообще не о том, о чем можно было подумать.
– Ну, с высшими ясно. С полукровками, думаю, тоже. А вот обращённые и безумцы – это кто?
Ашшаат глянул на собеседника с благодарностью.
– Высший вампир обладает свойством обращать иные расы в некие подобия себя. К примеру, если некто умирает, я в состоянии остановить этот процесс, выпив его крови и дав ему в замен свою. Он выживет, станет сильнее, продолжительность жизни увеличится, но иметь своих детей обращений не сможет и ему для поддержания жизни кровь требуется ежедневно. Чаще всего они идут в телохранители, слуги, учителя... А безумцами становятся те, кого попытались обратить полукровки. Их сил не хватает, тело умирающего исцеляется, а вот разум гаснет. И получается нечто вроде ваших упырей.
На какое-то время в комнате повесила тишина, потом Нэль, прикрыв глаза, выудил из пустоты бутылку вина и пару бокалов, открыл, разлил, протянул один вампиру. Пили молча, каждый думал о чем-то своем...
– Госпожа хочет вернуть мужа? Я верно понял? – темный решил разрушить молчание первым.
Ашшаат кивнул.
– Сам не могу сказать, клятву дал.
– Главное, что бы смог быть свидетелем ее причастности к моей жизни...
– Причастность? – вампир расхохотался. – Прости, не удержался. Она не причастна к изменениям в твоей жизни – она ее тщательно спланировала и, зачастую моими руками, вела туда, куда ей нужно.
– Например перекрыть мне доступ к источнику, лишив магии, а после подкинув информацию о черной гнили у той, которая была близка? Придав нашей сделке иллюзию добровольности? Что бы в финале я сделал нужный выбор?
– Конечно. Ты одиночка, маг, мы тщательно следили за тем, что бы у тебя не появилось каких-то привязок к этому миру. И все было под контролем до тех пор, пока ты не встретил эту эльфийку и не заперся с ней в поместье. У тебя хороший дом, знаешь это? Даже перемещаясь на изнанке мира, я с огромным трудом мог наблюдать за тобой, но никаким образом не мог влиять на события. А потом, в какой-то момент перестал и пытаться.
– Когда узнал о том, что тебе лгали последние пару десятков лет?
Ашшаат кивнул.
– Да. Так что, давай уже закончим с твоими делами и я пойду. Своих невпроворот.
– Ты будешь свидетельствать в мою пользу? Дашь клятву?
– На крови тебя устроит? – вампир блестнул глазами, оскалившись в клыкастой улыбке...
****
Еще какое-то время маг провел у вампира, потом поднялся и вышел. Он узнал достаточно, чтобы разорвать договор. День клонился к вечеру и Нэль, найдя Роса, спустился с ним в подземелья. Туда, где сидели в заперти селяне, подставившие мальчишку.
Какое-то время царила тишина. Темный, убедившись, что взглядов обращены в основном на ученика, привалился к стене, переведя дух – спертый воздух душил, а глаза слезились от едкого факельного дыма. Головная боль становилась все сильнее, угрожая уже привычным носовым кровотечением. Надо заканчивать здесь и побыстрее. Темного мага, с изрядной долей демонической крови, должны бояться, а не жалеть.
– Эти люди обрекли тебя на смерть своей трусостью, – мужчина положил руку на плечо мальчишке. – Ты темный, по приказу императора имеешь право распоряжаться их жизнями, как захочешь. Более того, согласно кодексу ковена, их поступок приравнивается к покушению на убийство. Они должны быть наказаны. И наказаны – тобой. Темных должны бояться.
– Я бы предпочел уважение, – заметил Рос, делая жест рукой, отгораживая себя и наставника от пленных.
– Насильно мил не будешь, как и хорошим для всех не станешь. Тебя будут уважать, если ты будешь жить на этих землях и будешь жить по совести – помогать не тем, у кого толще кошелек, а тем кому реально нужна твоя помощь. Но это потом. Сперва тебя должны бояться и знать – у тебя есть право карать и миловать, и ты умеешь пользоваться и тем, и другим. Они – виновны и должны понести наказание.
Рос поежился от услышанного. Да, вчера ещё он горел жаждой мести. Сегодня... Хотелось все забыть, оставив в прошлом. Но так же он понимал, что в этих землях ему – жить. И если сейчас дать слабину... Рос покачал головой и глянул на наставника, а после изобразил рукой замысловатый жест, отгораживая их с Нэлем от пленников.
– Мастер... А приводить приговор в исполнение я тоже должен сам? – на мага смотрели испуганно-решительные серые глаза. Было видно, что если Армантинэль скажет – он сделает, но... Ломать мальчишку так, как делал это его, Нэля, отец не хотелось. Успеет ещё выморозить душу и запачкать руки.
– Пока достаточно будет, если ты его озвучишь. К примеру по пять плетей всем, кроме Хурта и пусть идут по домам, как оклемаются. Те парни, которых я посылал с тобой, конечно, теряют свои места. Ну, а Хурта отдай мне.
– Он умрет, да?
Армантинэль растрепал Росу шевелюру.
– У меня будет трудная ночь. Лишние силы не помешают.
Подросток кивнул, соглашаясь и снял звуконепроницаемый щит, повернувшись к пленникам...
****
– Что б ты сдох, тварь...
Привязанный к дереву Хурт надоел магу хуже назойливой мухи.
– Всенепременно, сразу после вас, – легко парировал Нэль, нанося гексаграмме последние штрихи. Разложил по углам рубины, в центр – горсть изумрудов и несколько хризолитов. В прошлый раз, тогда, в шестнадцать, он едва не отдал жизнь, завершая призыв, столько ушло на обряд крови и сил. В этот раз есть возможность подготовиться, так зачем ей принебрегать? Вампир, присутствующий здесь же, с любопытством рассматривал поверхность озера, в толще воды которого, если присмотреться, то и дело мелькали какие-то тени.
– Любопытно... -Ашшаат отломил ветку от ближайшего дерева и сунул ее в воду. Реакции со стороны воды не последовало. – А если... – он вдруг выпустил клыки и кольнул себе палец. Выступила капелька крови, которую мужчина тщательно размазал по кончику ветки и вновь опустил ее в воду. Пару мгновений ничего не происходило, а после вода словно вскипела и вампир спешно отдернул руку, отшатнувшись назад на пару шагов. – Слушай, твоей эльфийке повезло... Всего один укус.