– Армантинэля нет не месте, Нэссенель... — мужчина замялся, – я не уверен, что она сможет разобраться в ситуации, кроме того беспокоить беременную девушку ночью не хотелось бы.
– А Альтон? – Рос хмурился, силясь проснуться до конца.
Назим отрицательно качнул головой.
– Видишь ли в чем дело. Прибыли светлые маги... И лучше тебе их принять и выслушать. А там, может, и учитель твой объявится.
Подросток кивнул и сел.
— Сейчас. Проводи их вниз, в малую гостиную. Я оденусь и выйду.
Назим коротко кивнул и вышел. Рос какое-то время рылся в вещах, что бы в конце-концов, выбрать белую рубашку и черные брюки. Кое-как оделся, провел мокрыми ладонями по волосам, пытаясь призвать их к порядку, но бросил это бесполезное занятие. В конце-концов, гости вломились ночью – они же не ждут, что к ним выйдут при полном параде? И в малую гостиную он попросил привести магов не просто так. Все же, он и сам был магом и некоторые вещи, неизвестные остальным, Нэль ему объяснил и показал. В частности то, что это самая защищённая комната и без разрешения хозяина посторонние ее покинуть не смогут. Конечно, Рос не хозяин, но в отсутствии такового... Под ноги мягко стелилась ковровая дорожка, и подросток, шагающий по погруженным в темноту коридорам, вдруг понял, что не боится. Более того – воспринимает все происходящее как должное. Ну, в самом деле не будить же Нэссу, отправля встречать непонятных ночных гостей? Девушка и без того последние дни бледная и сонная?
...Когда Рос — хмурый, но уже вполне проснувшийся, добрался до гостиной, расположенной на первом этаже, маги уже ждали. Подросток толкнул дверь и вошёл, сунув руки в карманы брюк и остановился в паре шагов от излюбленного кресла наставника. Садиться туда не стал — это Нэль смотрелся в нем уместно и внушительно, а он, мальчишка, потеряется и сольётся с мебелью. Не хорошо.
– Чем обязан?
Рос, на правах хозяина, первый нарушил тишину. И, хотя гостей прекрасно узнал, не подал вида. Хотя внутри неприятно похолодело... К ним вновь пожаловали маги, уже наносившие однажды визит с попыткой арестовать Армантинэля – Айлис с его безмолвным товарищем.
– Когда я говорил, что хочу говорить с хозяином, я имел в виду нечто... иное, — лицо светлого сморщилось, словно под носом вдруг оказалась куча навоза.
— А вы серьезно считаете, что Армантинэль сидит дома в ожидании вашего визита? — Рос насмешливо выгнул бровь. -- Смею напомнить: он – темный и ночь для него не время сна.
– У него имеется супруга, – легко парировал светлый. – Что, неужели нет во всем особняке кого-то более... Кого-то постарше?
Подросток вздохнул.
– Супруга есть, но звать ее я не стану, незачем. Так что говорить придется сперва со мной, потому что только я смогу найти Армантинэля. И чем важнее причина, по которой вы снова здесь, тем быстрее я его обнаружу. Понимаете? А сам он может не придти и сутки, и двое, и трое... – Рос всё-таки опустился в кресло, но разваливаться в нем, подобно наставнику, не стал. Около полуночи мальчишка, на тот момент ещё не спавший, а привычно учивший заданный урок, ощутил мощнейший выброс силы, призыв, чужую смерть... И привычно отгородился, давно усвоив то, что лезть в дела Нэля не стоит – нарушение личного пространства мужчина не терпел.
Айлис страдальчески вздохнул, но опустился напротив Роса, на диван. Рядом опустился его спутник и почти сразу в дверь постучали – это Назим, принесший горячий травяной взвар с мясными и сырными нарезками. Оставил все это на столе и вышел. Рос, смирившийся с тем, что спать сегодня уже не придется, налил себе ароматное питье и, отхлебнув, вопросительно уставился на светлых...
****
Нэль проснулся сам. От того, что сквозь плотную лесную крону пробился солнечный луч, принявшийся щекотать ему лицо. Маг поморщился, потянулся и сел. На берегу озера, скрестив ноги, сидел Рос, бездумно рисовавший палочкой на сыром песке. Ученик выглядел сонным, растрёпанным и... виноватым.
– Сколько времени? – через листву высоту солнца определить не выходило.
– Почти полдень, – мальчишка пожал плечами, не поднимая глаз. – Там светлые явились. Айлис с этим, вторым. Ночью. Перед рассветом. Назим меня разбудил, мы решили не тревожить Нэссу. Верно?
– Верно, – осторожно кивнул темный, подсаживаясь к Росу ближе. – А дальше?
– У них был императорский приказ. С печатью, подписью, все как ты показывал, я проверил. На арест Альтона. И им нужно было разрешение хозяина дома на задержание... Я так понял, охранная магия рода не позволяет причинять какой-то вред обитателям особняка.
– Примерно так и есть. Не так давно я ее обновил, влил силы. Охранные заклятия несколько десятков лет не обновлялись. И, дальше что?
– Айлис настаивал, я растерялся и разрешил им войти, от твоего имени. Хотел тебя найти, но они не дали, так переглянулись ещё... – подросток совсем сник и перешёл на шопот. – А потом они его казнили. Прямо в спальне. Этот, который второй, молчаливый, вперёд шагнул из руки такая штука выскочила, как солнечный луч и он просто убил Альтона. Хотя приказ императора был – арестовать. А потом они сразу ушли.
– Вот как, – Нэль задумчиво прищурился. – А ты чего такой понурый?
Подросток вздохнул, но ответил.
– Я виноват... Наверное. Ты злишься?
– Ты все правильно сделал, – Армантинэль чуть улыбнулся. – Я действительно сегодня был слишком занят и при всем желании не смог бы вернуться домой. В чем ты виноват? В том, что беременную девчонку оградил от ночных приключений? Или в том, что противостоять двум опытным, сильным светлым не сумел? А Альтон... Я давно его подозревал, но некогда заняться было. Да и не могу я с ним тягаться – он героцог, родня императора, а я барон из захолустья... Это он работорговлю организовал, верно? Айлис ведь сказал тебе причину ареста?
– Да... – подросток смотрел удивлённо.
– Это многое объясняет. В столице его начали подозревать и герцог решил вернуться в свои земли, в захолустное баронство. И причина благородная, отношения с эльфами наладить... И за одно тут народ пощипать на предмет рабов. Ну, а остальное ты знаешь. Я, когда вернулся перед приездом эльфийского владыки, написал Айлису письмо, где выложил все, что сумел узнать. И, видимо, светлый сумел довести дело до ума, добыть разрешение императора... Ну, а что казнил вместо ареста, так это и правильно. Его все равно казнят, так зачем тащить пленника через пол империи? – Нэль поднялся на ноги, обтряхнув штаны и рубашку. – Все хорошо, Рос. Ты молодец. И не знаю, обрадует тебя это или огорчит, но смерть мне не грозит больше. Так что учиться и дальше придется под моим присмотром, – темный тщательно прятал улыбку, но вот веселые искорки во взгляде скрыть не удалось.
– Правда? – ученик глянул диковато, недоверчиво. А потом вдруг опустил плечи, шагнул вперёд и крепко мужчину обнял, обхватив за пояс и уткнувшись в грудь лбом. И шмыгнул носом, как-то судорожно вздохнув. А потом отпрянул, опустил глаза и залился краской. – Прости.
– Все в порядке, – темный неожиданно тепло улыбнулся. – Иди, собирайся. Надо съездить кое-куда, долги отдать.
– Куда?
– Есть здесь деревня такая – Огнёвка. Знаешь?
– Знаю, – кивнул Рос. – А что за долги?
– Коза, поросенок и спасённая жизнь, – Нэль неторопливо шагал через лес, наслаждаясь каждым мгновением лета, уже начавшего обратный отсчёт. Но это не печалило – впереди ждало ещё много лет и зим.
Жизнь продолжалась.
Эпилог.
Эта зима выдалась не в пример мягче предыдущей. Под заботливой рукой объявившегося хозяина земли, конечно, ещё пока не стали процветать и особо не разбогатели, но в деревнях не умирали от голода. Нэль лично развез императорское золото и зорко следил за тем, что бы оно не осело в карманах старост. Ныне зима уже миновала – стоял сырой, но теплый первый месяц весны, в воздухе пахло теплом и чем-то таким особенным... надеждой?
Армантинэль сидел у того самого озера, покрытого льдом. Он давно уже выяснил, что водившаяся в озере живность, это дичайшая смесь. Рыба-нежить, непонятно с какой целью выведенная кем-то из предков... Темный поставил себе целью как только потеплеет, привести этот водоем в порядок. Хорошее ведь место... Детям будет здесь хорошо. Детям! За спиной раздались шаги, мужчина резко, до хруста в шее, обернулся.